-- Ну а когда вы пересадите змей в ящик? -- поинтересовался начальник заставы.

-- А зачем нам их в ящики сажать? -- удивился Костя.

-- Как зачем? Вы же их увезете?

-- Нет!

-- А куда вы их денете?

-- Завтра выпустим.

-- Где?

-- Там же, где и поймали. - ? ? ?

-- Змей надо беречь и охранять. Они древнейшие жители земли, а их осталось уже не так много... -- начал было Костя. Начальник заставы слушать его не стал.

-- Простите, Константин Михайлович, --перебил он, --давайте-ка пройдем ко мне в кабинет и там закончим разговор.

Костя развел руками, но пошел за начальником. Начальник пригласил зайти и меня.

-- Вот здесь я готов вас выслушать, -- усадив нас, сказал начальник.

Костя начал свою знаменитую речь в защиту змей. Начальник, казалось, слушал внимательно, но было видно, что речь Кости не производит на него нужного действия. Костя почувствовал это и быстро закончил.

-- Я чувствую, что не убедил вас, -- сказал Костя.

-- Вы не ошиблись. У меня на этот счет особое мнение. Вот что, товарищи ученые. Змей на участке заставы, пожалуйста, ловите, а выпускать их здесь нельзя.

-- Почему? -- удивился Костя. -- Ведь это полезные животные.

-- Возможно, это и так, но только не в наших условиях. Кроме вас и Соколова, я еще не встречал людей, которые симпатизировали бы змеям. У вас эта любовь специфическая. У нас, пограничников, такая же специфическая ненависть к этим существам...

-- Почему? -- не выдержал Костя. -- Что они вам сделали плохого?

-- Представьте себе, что вы пограничник. Ваша задача -- лежать в секрете, ничем себя не обнаруживая. Сумеете ли даже вы, человек, любящий змей, спокойно отреагировать на визит гюрзы или кобры, если она почему-то выбрала себе дорогу там, где вы залегли?

-- Гм! -- поперхнулся Костя.

-- Что же вы молчите? -- не отставал начальник. -- Отвечайте!

-- Пожалуй, и я не смогу остаться спокойным, -- сознался Костя.

-- Так как же быть?

-- Нужно подумать. Пока мне ясно одно -- выпускать змей вблизи от заставы и пограничной полосы нельзя.

-- Очень рад, что мы сразу поняли друг друга.

-- А если выпускать змей в безлюдных местах на расстоянии двадцати километров от границы?

-- Змеи обратно не приползут?

-- С такого расстояния не приползут.

-- Если не приползут -- выпускайте.

Через день Костя с вертолета осмотрел ближайшие окрестности. Затем он долго сидел у начальника заставы, а когда пришел к нам, то сиял, словно ему дали орден.

-- Есть отличные места, -- объявил он. -- Такое ущелье, что сам бы жил там, если бы был гюрзой. Заросли, роднички -- и километров на двадцать вокруг ни души. Завтра отвезем змей. Это отличный эксперимент по переселению гюрзы!

Еще через день начальник заставы дал нам вертолет.

-- Вертолет отвезет вас рано утром, а вечером он же заберет и доставит обратно.

Всякий разумный человек был бы рад такому предложению, а Костя согласился только наполовину.

-- Если нас туда отвезут, будет очень хорошо. Мы не помнем змей по дороге. Ну а обратно мы вернемся пешком и при этом осмотрим попутные ущелья.

О наших ногах Костя не думал.

АМАН

Нас высадили на гребне хребта, отделявшего ущелье, облюбованное Костей, от границы. Вертолет еще висел над нами, когда Костя поднял мешочки со змеями и пошел вниз, к родникам. Я взял оставшиеся мешочки и двинулся следом за ним. Возле первого же родника мы остановились. Костя хотел убедиться в том, что выбранные им места действительно пригодны для жизни гюрз.

Костя отыскал старый выползок гюрзы и возликовал:

-- Отлично! Здесь мы выпустим четыре змеи. Для обработки змей в лагере мы вытряхивали их из мешочков в специальный ящик. Костя крючком подцеплял змей и подавал их на стол. Здесь же ни ящика, ни стола не было. и нам предстояло действовать как-то иначе. Не задумываясь,

Костя развязал поданный мной мешочек, осторожно положил его на землю и, ожидая, что змеи станут выползать из мешка, приготовился прижать первую же появившуюся крючком. Нам было нужно пронумеровать и измерить всех змей перед выпуском. Костя надеялся посещать эти места каждый год и следить за их ростом.

Однако змеи не желали выползать из мешка. Костя пошевелил мешок. Змеи уползли в глубь мешка, подальше от развязанного конца. Костя подталкивал их крючком, но змеи оставались в дальнем конце мешка и не выползали наружу.

-- Вот безмозглые твари! -- не выдержал Костя. -- Обсиделись в мешке и боятся вылезать. Лешка, давай подденем мешочек пинцетами за углы и вытряхнем змей на землю. Я прижму первую, ты -- вторую.

Предложение начальника мне не понравилось.

-- Костя, ведь это опаснее, чем ловить змею первый раз. Они и раздражены и разогреты. Давай их выпустим без измерений!

-- Что, милый друг, струсил? -- обозлился Костя. -- Тогда стой на месте. Я сам все сделаю.

-- Не валяй дурака! -- в свою очередь обозлился я. --Вместе, так вместе! Ну, цепляй мешочек за угол!

Мы вытряхнули змей на землю и, не давая им опомниться, прижали крючками. Костя ловко схватил вцепившуюся ему в сапог гюрзу за голову, прижал ее хвост мизинцем и быстро поставил номер.

Вас, читатель, конечно, заинтересует, как можно поставить номер на живой змее? Это довольно просто.

Брюхо змеи покрыто поперечными брюшными щитками. У гюрзы таких щитков бывает до ста восьмидесяти, у кобры -- до двухсот десяти. Нумеруют змей выщипами на этих щитках. Выщипы на первом щитке (от заднепроходного отверстия) означают единицы, на втором -- десятки, на третьем -- сотни и так далее. Так как брюшных щитков у змей много, то практически можно поставить любой номер. Выщипы, как и шрамы, сохраняются на щитках змеи всю ее жизнь. При линьке они не исчезают.

Правда, для того чтобы прочитать номер, змею нужно поймать и взять в руки, но для специалистов-зоологов это не составляет большого труда.

-- Номер первый, -- сказал Костя, -- самка. Тридцать семь сантиметров.

Он еще раз осмотрел змею и бросил ее в траву возле родника. Мы выпускали только мелких -- молодых змей. Всех крупных Костя отдал Юрию.

Так же быстро Костя управился и со второй змеей. Я едва успевал записывать данные в блокнот. Дальше дело пошло еще быстрее. Мы переходили от родника к роднику, и мешочки наши пустели один за другим. Осталось всего четыре мешочка, когда случилось то, чего никто не мог ожидать.

Возле последнего родника, едва Костя обработал и выпустил очередную змею, раздался грозный окрик:

-- Стой! Руки вверх!

Мы одновременно повернулись на голос. Из-за ближней скалы в нас целился из ружья какой-то узбек в цветастом халате и широкополой панаме. Рядом с ним, приготовясь к прыжку, стоял пегий пес-волкодав. Пес оскалился и свирепо рычал. Зубы пса вызывали страх даже издали.

-- Руки вверх! Кому говорю! -- повторил узбек. -- Ну! Считаю до трех! Раз! ..

Я посмотрел на Костю. Он медленно поднял руки. Мне пришлось последовать его примеру.

-- Повернуться спиной! Быстро! Ну!

Мы повернулись к узбеку спиной.

-- Эй, ты, длинный, -- последовал новый приказ. -- Наступи ногой на развязанный мешок, чтобы змеи не выползли!

Длинный -- стало быть, Костя. Он был выше меня. Я не шелохнулся, а Костя выполнил приказ.

-- Не вздумайте сопротивляться! -- предупредил узбек. -

Собака загрызет насмерть!

Мы не шевелились. Перспектива испытать силу собачьих зубов была не из приятных. Узбек быстро обшарил наши карманы и пояса. Вытащил из ножен ножи и ощупал голенища сапог. Его пес при этом угрожающе рычал.

Напор и темп действий незнакомца были такими стремительными, что и Костя и тем более я совершенно растерялись.

-- Так, -- уже спокойнее сказал узбек, закончив обыск. -

Можете опустить руки. Кто вы такие? Откуда?

-- А сам ты кто такой? -- спросил пришедший в себя

Костя.

-- Это не твое дело. Отвечай на мои вопросы!