К полудню следующего дня мы выехали на автостраду. Для меня поездка закончилась. Позади остались первые сотни километров, пройденные мной в поисках змей. Костя рассчитывал через два часа высадить меня у железной дороги, но пришлось задержаться. Наша ранее безотказная машина закапризничала. На подъемах она не шла, чихала и глохла. Володя, чертыхаясь, то и дело лазил под капот. Кое-как доползли мы до ближайшей придорожной чайханы и остановились для того, чтобы Володя мог более основательно подремонтировать ма шину. Володя заявил, что помощи ему не потребуется, и мы разбрелись было по окрестностям, но ходить по жаре тяжело, и вскоре все вернулись в чайхану. Как и обычно в этих местах, помосты чайханы были без крыши и стояли в тени деревьев, ветви которых нависали над водой по краям большого хауза. Летом дожди здесь очень редки и нужно не столько укрываться от дождя, сколько прятаться от жгучих солнечных лучей.
Кристально чистая вода источника, бившего в центре хауза, вытекала из него небольшой резвой речушкой.
-- Леша, посмотри, сколько здесь маринки! -- позвал меня дядька. Я глянул и обомлел.
У самой поверхности воды плавало множество крупных рыбин. Они были значительно крупнее, чем те, которых мы ловили в горной речке. Рыбы совсем не боялись людей и плавали на виду.
-- Дядька, неси удочки!
-- Не вздумай ловить, -- остановил меня подошедший Костя, -- рыба здесь священна. Эту рыбу оберегают и подкармливают. Пожирая все отбросы, попадающие в воду, маринки очищают ее. Давай-ка лучше попробуем ее покормить.
Костя купил у чайханщика лепешку и стал бросать в воду кусочки хлеба. Едва упал первый кусочек, как поверхность воды "закипела". Рыбины бросились к хлебу. Они отталкивали одна другую, били по воде хвостами и плавниками и выскакивали из воды. Кусочек лепешки скрылся среди брызг, и я не заметил, какая из рыбин им поживилась. Как только кусочек лепешки был съеден, прекратилась возня. Новый кусочек -- и снова яростная борьба.
-- Костя, знаешь ли ты, что маринка сладкое любит? -- спросил подошедший Курбан-Нияз.
-- Нет, не знаю.
-- Тогда смотри!
Курбан-Нияз открыл банку сгущенного молока, окунул в молоко кусочек лепешки и бросил его в воду. Через мгновение хлеб исчез. Курбан-Нияз бросил еще один кусок, намазанный молоком. Этот кусок тоже исчез.
-- Смотри, что будет теперь!
Курбан-Нияз приготовил два куска. Один окунул в сгущенное молоко, другой кусок мазать не стал. Первым в воду полетел кусок без молока. Рыбы бросились к нему, но... после нескольких поклевок кусок остался на поверхности. Рыбы не обращали на него внимания и оживленно плавали вокруг. Кур бан-Нияз бросил кусок, пропитанный молоком. Сейчас же началась бурная возня, и хлеб исчез. Первый кусочек продолжал плавать. Еще один кусок с молоком летит в воду и через минуту исчезает. На хлеб без молока рыба не обращала внимания.
-- Видал? -- засмеялся Курбан-Нияз.
-- Да-а... -- протянул Костя, -- губа не дура!
ОБРАТНЫЙ ПУТЬ
Володя наконец наладил машину, и через час мы распрощались на полустанке. Друзья уехали продолжать работу. Грустно смотрел я вслед грузовику. Да, что поделаешь. Я бы с великим удовольствием остался ловить змей, но нужно было возвращаться в институт. Через три дня я должен был выходить на работу, а директор наш не жаловал опаздывающих из отпуска.
Но приключения мои на этом не кончились. Костя поручил мне доставить в Ташкент ящики со змеями. Они были не тяжелые, но очень громоздкие, и я опасался, что просто не успею сесть в поезд. Он приходил поздно вечером, и рассчитывать на чью-нибудь помощь было трудно. Однако мои опасения не оправдались. Я взял билет в купейный вагон, и проводник помог мне втиснуть ящики в тамбур. Правда, едва мы успели втащить их, как поезд тронулся. В моем купе пассажиры крепко спали. Ящики со змеями я засунул под полки и столик. Ставить их наверх, на багажную полку, я не стал, потому что там было очень жарко, и змеи могли погибнуть.
Утром я проснулся поздно. Попутчики -- полковник в отставке и его жена -- уже сидели за столом и пили чай, поставив ноги на ящик с гюрзами.
-- Проснулись? -- доброжелательно спросил меня полковник. -- Идите быстренько умывайтесь и присоединяйтесь к нам чай пить!
Я поблагодарил, быстро умылся и сел к столику.
-- Откуда едете?
-- Из экспедиции возвращаюсь.
-- Геолог? В ящиках, наверное, образцы? -- сказал полковник и потрогал ящик ногой. -- Что-то уж очень легкие!
-- Я биолог. Не толкайте, пожалуйста, ящики. Там животные.
-- Какие животные? Зверюшки?
-- Зверюшки, -- утвердительно кивнул я. Рот у меня был заполнен. И это было очень кстати. Костя предупредил меня, чтобы я не очень распространялся о том, кого везу.
-- Как интересно! -- воскликнула жена полковника. -- Расскажите, какие у вас зверюшки? Суслики? Тушканчики или ежи?
-- Всякие, -- уклонился я от прямого ответа.
-- Я очень люблю животных, -- продолжала женщина. -- Вы обязательно должны показать нам хоть одного зверька. Это так интересно!
Я приложил все усилия, чтобы перевести разговор на другую тему, но на мою беду мы подъехали к большой станции и проводник стал подметать купе. Он неосторожно толкнул ящик, потревожил змей, и одна из них зашипела. У жены полковника был отличный слух, и она тотчас же всполошилась.
-- Кто там у вас? -- уже испуганно спросила она. Я хотел увильнуть от ответа, но проклятая змея продолжала шипеть.
-- Да там змея! -- взвизгнула женщина и забралась на полку с ногами.
Я подумал, что было бы с ней, если бы она знала, сколько там змей и какие они, и не смог удержать улыбку.
-- Чему вы улыбаетесь? -- возмутилась пассажирка. -- Отвечайте же, кто у вас там в ящике?
-- Так, ерунда, несколько полозов, -- невинно сказал я. -- Они не ядовиты.
-- Значит, все-таки змеи? Какой ужас!
-- Вы напрасно волнуетесь, -- попытался я успокоить ее.
-- Как напрасно! А если змея выползет и укусит? Миша, почему ты молчишь? Мы едем со змеями, подвергаемся страшной опасности, я в ужасе, а тебе и горя мало!
-- Ну посмотрите... -- достал я из-под полки ящик.
-- Ой! -- взвизгнула женщина и, несмотря на свою тучность, как коза выскочила из купе. -- Какой нахал! Еще хочет распустить этих ужасных змей!
Я вовсе не собирался доставать змей. В ящике лежали не полозы, а гюрзы. Я просто хотел показать ей, что ящик очень прочный и ни одна змея не сможет вылезти наружу:
-- И надо же было вам сказать, что там змеи! -- с досадой сказал полковник. -- Промолчали бы и делу конец! Теперь та кого шума наделает моя дражайшая половина, только держись!
В коридоре проводник уговаривал жену полковника.
-- Успокойтесь, гражданка. Сейчас все выясним!
-- Миша, Миша! Иди сюда! Не дай бог змея укусит! -- неслось оттуда.
Полковник вздохнул и пошел на зов. Жена его истерически кричала на мужа. Требовала вызвать начальника поезда. Я вышел в коридор, но, увидев меня, жена полковника шарахнулась, будто к ней ползла змея. Ее крики всполошили весь вагон. Двери купе открылись, и в коридор высыпали встревоженные пассажиры. Со всех сторон послышалось: "Что случилось? "
-- Змеи!
-- Какие змеи?
-- Здесь, в купе! -- визжала жена полковника. Вагон загудел, как улей.
-- В вагоне змеи!
-- Миша, возьми Леночку на руки!
-- Какой ужас!
-- Тонечка, пойдем в другой вагон, здесь змеи! С большим трудом проводник, полковник и я немного успокоили перепуганных людей.
Пришел начальник поезда. Жена полковника бросилась к нему:
-- Товарищ начальник, да что же это! ..
-- Спокойно, гражданка, спокойно, -- осадил ее начальник поезда, -сейчас во всем разберемся. Только шуметь не нужно. Что здесь произошло? --обратился он к проводнику вагона.
-- Да вот у пассажира, -- указал на меня проводник, -- ящики какие-то. Что в них, я не знаю. А они, -- повернулся он в сторону жены полковника, -кричат, что там змеи. Народ беспокоят, панику создают. Может, там никаких змей и нет. Я змей не видел.
