- Нет никаких причин ей в этом отказывать.
- Ты, конечно, напомнишь ей, чтобы она не вздумала слезать со своей королевы.
- Она и так никогда с нее не слезает.
Ш'гал пожал плечами, снимая с себя всякую ответственность за судьбу Лери.
- Присмотри за драконами, - велел он, - Падение начинается в полдень.
- Он снова возражал против того, чтобы Лери летела с нами? спросила Камиана у Мореты несколько минут спустя.
Она, похоже, уже успела забыть о своих собственных словах.
- Да не особенно, - ответила Морета, выходя из Пещеры.
Наездницы последовали за ней.
В Чаше тем временем всадники седлали драконов, укрепляя на их шеях мешки с огненным камнем. Другие растирали целебным маслом недавние шрамы на блестящей драконьей чешуе. Вокруг с озабоченным видом сновали вездесущие ученики. Атмосфера была суматошной, но деловой. Как и всегда перед вылетом на Падение. Странно думать, что тут у них все идет как обычно, а где-то на Перне люди и кони в муках гибнут от странной болезни...
- Это не слишком хорошие мысли, - сурово сказала Орлих в голове Мореты.
- Ты права. Совсем не то, о чем следует думать перед Падением. Извини.
- Ничего страшного. День ясен. Мы достойно встретим Нити.
Спокойная уверенность Орлих вернула Морете ее природный отимизм. Ярко светило солнце, а после вчерашнего мокрого и противного тумана чистый и свежий горный воздух казался поистине живительным.
- Хороший морозец сейчас бы не помешал, - решила Морета, поднимаясь к себе в вейр.
Орлих даже пританцовывала на месте от нетерпения, поджидая свою наездницу у входа. В порыве нежности Морета крепко обхватила Морду дракона, прижавшись щекой к чешуйчатой драконьей щеке. Орлих довольно заурчала. Неохотно отпустив свою королеву, всадница сняла со стены упряжь. Она расстелила кожаные ремни, осматривая, нет ли на них повреждений. Холод Промежутка въедался даже в самую лучшую кожу, и большинство всадников меняли упряжь три-четыре раза за Оборот. Удостоверившись, что с ремнями все в поpядке, Морета проверила давление в баке огнемета, лишний раз прочистила его сопло и вскинула громоздкий аппарат себе на плечи. Затем дркон и ее наездница вышли на площадку перед вейром. Морета поправила защитные очки, пристегнула шлем и забралась Орлих на спину. Мощным прыжком королева взметнулась в воздух.
- Боюсь, тебе это далось не легко, - сочувственно сказала Морета.
- Стоит мне взлететь, и я могу абсолютно все, - успокоила ее королева, и в доказательство своих слов сделала в воздухе изящный пируэт.
Поднявшись к Звездным Камням, Орлих ловко приземлилась рядом с поджидавшим ее там Кадихом. Дракон Предводителя был не самым крупным в Форт Вейра, но во время брачного полета с Орлих показал себя ловким, смелым и энергичным. Кадих нежно поглядел на золотую королеву и ласково потерся головой о ее шею.
И вот Ш'гал подал знак голубым, зеленым, коричневым и бронзовым всадникам начинать кормить драконов огненным камнем. Несмотря на всю важность этого момента для последующего уничтожения Нитей, Морета никогда не могла заставить себя относиться к нему с подобающей серьезностью. Она смотрела прямо перед собой с непроницаемым лицом, но тем не менее прекрасно знала, как смешно выглядят сейчас драконы: глаза подзакрыты, на мордах задумчивые и немного печальные выражения. Драконы жевали огненный камень крайне осторожно. Камень надо положить на зубы именно так, и не иначе и только тогда кусать: усилие, необходимое для размельчения камня, будучи неправильно приложенным, может запросто лишить дракона языка.
Покончив с огненным камнем, двенадцать крыльев драконов - зеленые, голубые, коричневые и бронзовые тела ослепительно сверкают в ярком солнечном свете, фасетчатые глаза горят жаждой схватки, крылья нетерпеливо трепещут - приготовились к взлету.
- Кадых, они готовы. Их животы полны огненного камня, почему мы не летим? - Морета была одной из тех редких наездниц, которые могли понимать не только своего, но и любого другого дракона. Даже когда они разговаривали между собой.
Кадих покосилась на Орлих, советуя ей не быть такой нетерпеливой. Орлих была королевой Вейра, как старшая королева - самым сильным драконом во всем Вейре, а так как Форт Вейр был самым большим Вейром Перна, то и самой главной королевой всей планеты. Но во время Падения командовал Предводитель, и Орлих приходилось подчиняться Кадиху и Ш'галу. Как, впрочем, и Морете.
И вдруг, словно по волшебству, дальнее крыло взмыло в небо. Его место было на западе, на самом верху трех летящих друг над другом крыльев. Вслед за первым в воздух поднялось второе крыло, затем третье. Заняв свои позиции, крылья ушли в Промежуток. Затем взлетели крылья северного направления: они пойдут наперерез фронту падающих Нитей. Вот и они скрылись в Пpомежутке. Исчезли и северо-западные крылья. Ш'гал поднял руку: он поведет свои крылья с востока, вдоль края плато Крома, там, где ожидается появление первой волны Нитей. Королевское крыло тоже заняло свою боевую позицию - так низко над землей, как это только возможно. Более сильные крылья королев давали им дополнительную стабильность в полете.
Впереди плыла Лери на Холх - Морета даже и не заметила откуда они появились. Хайра и Камиана заняли свои позиции внизу, а Морета и Лидора поднялись немного на верх.
- Кадих велел уходить в Промежуток.
- Ты получила от него образ?
- Ясный и четкий.
- Тогда вперед, Орлих!
Черный, черный, еще чернее,
Тут мерзнет огонь и всякий...
Солнце светило им в спину. Вдали голубели горы Набола. Внизу простирались голые равнины восточного Крома. Они ярко блестели - похоже, тут либо выпала необычайно густая роса, либо иней.
Морета взглянула на Холх - все в порядке. Над головой плыли боевые крылья драконов: самое верхнее - крошечные черные точки в бездонной голубизне. Морета оглянулась.
- Как ветер?
Орлих скользнула чуть влево, затем обратно, пробуя.
- Ничего страшного. Он нам не помешает.
"Значит, Нити будут падать чуть под углом", - подумала Морета. Над горами, наверно, будут проблемы: в сильных восходящих и нисходящих воздушных потоках движение Нитей станет далеко не таким предсказуемым, как над равниной. В холодное время года Нити падали быстрее, но сейчас, хотя и было прохладнее, чем в прошлые Падения этого Оборота, до мороза дело все-таки не дошло.
- Приближается!
Морета снова оглянулась. Высоко-высоко в небе она увидела серебряную полоску, неотвратимо приближающуюся к земле. Падение Нитей!
- Первая волна! - Орлих рванулась вперед, наперерез смертоносному ливню.
Морета затаила дыхание. Как и всегда, она очень волновалась, хотя до действительного соприкосновения королевского крыла с Нитями пройдет еще не один десяток минут. Первый удар принимали на себя боевые крылья верхнего эшелона. Она кинула быстрый взгляд на Холх.
- С ними все в порядке, - заверила ее Орлих.
Теперь уже первая волна Нитей был видна во всей своей красе. Небо озарилось вспышками огня. Морета видела, как драконы на всех уровнях атаковали несущиеся к земле споры. Затем по характеру расположения вспышек, она догадалась, что Фронт Падения на сей раз был не сплошной.
- Кадих сообщает, что это волна рваная, - доложила Орлих. - Надо расширить формацию. Южные крылья начинают атаку.
Орлих ( Морета знала это на собственном опыте) будет комментировать ход сражения вплоть до того момента, когда придет черед королевского крыла показать себя в деле. Тогда ей станет не до разговоров: все - внимание тому, как уберечься самой и оградить свою наездницу от обжигающих прикосновений Нитей.
Верхний эшелон пошел на снижение.
- Пострадавших нет, - между тем продолжала Орлих.
"В перые минуты схватки всегда все идет хорошо, - подумала Морета. - И пострадавших обычно не бывает, как бы густо не падали Нити". Всадники - свежие, драконы рвутся в бой. Ошибаться и люди, и драконы начинали потом, где-нибудь на вторм часу сражения. Именно тогда случались промахи Падение не всегда проходило так же, как его первая волна, особенно в конце Прохождения.
