- Встретимся в Астарте, - напутствовал он меня на прощание, - Не хочу, старина, подвергать тебя лишнему риску.
Можно подумать, добираться до Астарты в одиночку мне окажется легче, чем под крылышком шефа на ганском корабле. Такой вот незатейливый предлог держать меня подальше: Арни не понравились наши былые дружеские отношения с Наоми. И черт с вами обоими! В скверном настроении я простился с Арни и остался в Гане, предоставленный самому себе: вот каково оказаться невзначай третьим лишним.
Заканчивался июль, "Громовержец" вновь объявился в нашем порту. Вместе с другими любопытными я наблюдал, как мордастые ганские солдаты в полной выкладке всходили на борт, следом лебедки поднимали полевые орудия. Наоми ни разу не показалась на палубе. Ее вихрастую головку наверняка занимали грандиозные планы: подмогу Совет оказывал не за так - бульварные газеты смаковали предстоящий раздел Острова. Дележ шкуры неубитого стикса и торговля ею оптом и в розницу это было так в характере Наоми! Она заразила своей уверенностью всех: и старцев из Совета и простых горожан. А очарованный ею молодой художник из современных скорописцев написал, рассказывали, ее портрет, чем очень угодил. В ответ она предсказала юнцу известность и славу великого портретиста.
В свой решающий бой, навстречу судьбе, "Громовержец" ушел незаметно, туманным утром. В тот же день я решил остаться в Гане насовсем. Надумал обзавестись небольшой практикой, лицензия моя была в порядке, и оставалось зарегистрироваться в городском отделении гильдии врачей. А вечером, возвратясь в гостиницу, я столкнуться у входа в номер с двумя верзилами. Тайная служба Ваги, без сомнений. Ну и дурак же я.
- Вы - Гаяр?
- К вашим услугам.
- Вы лечили изменника.
- Э-э... Мой долг врача, видите ли...
- Ваш долг - служить, как все мы, первому адмиралу. Идемте с нами.
- Э-э, позвольте,... заберу вещи из номера.
Я не надеялся успеть добавить что-либо еще. "Последние новости! Известный врачеватель Рональд Гаяр ограблен и убит неизвестными злоумышленниками. Когда же Совет защитит честных граждан от произвола бандитов?" Эдакие веселые мысли роились в моей голове, пока я торопливо собирался - вещей у меня немного, главное - медицинский инструмент. Оба головореза зорко приглядывали за мной. Вместе спустились мы по покрытой светло-зеленым ковром лестнице, солнечное дерево в холле светилось мягким лимонным светом. Пахнуло ночной прохладой, я увидел стоящий напротив подъезда кабриолет. Кучер, сгорбившийся на сиденье, встрепенулся, завидев нас.
Под мерный цокот лошадиных копыт (как непохоже на мягкий шаг стиксов!) дорога наша лежала в порт, я понял это скоро.
- Можно курить?
- Па-а-а-жал-ста... - процедил один из стражей.
Пальцы мои, державшие зажигалку, дрожали, и я строго глядел на них, пока дрожь не унялась. Выкурил дорогую сигарету в три затяжки, выбросил окурок в темноту. Он сверкнул красной чертой и, попав в сточную канаву, уплыл, все еще тлея. Его тусклый свет я помню всю дальнейшую жизнь. Подумать только: я мог мгновенно и бесшумно оглушить обоих тупорылых и смыться! Моя крошечная зажигалка - еще и игломет-парализатор на два заряда и яд этот действует в секунду. Но... я не решился, потому что с возрастом стал трусоват и неуверен в себе. В результате, с этой секунды история Мира пошла по новому пути.
Экипаж остановился, меня вывели на причал, я почувствовал под ногами деревянные сходни. Через минуту оказался заперт в тесной каюте каботажного судна и, улегшись на жесткую постель, постарался расслабиться. Перекликались матросы на палубе, их грубая речь не мешала мне войти в состояние легкого самогипноза. Загремела выбираемая якорная цепь. "Зачем я нужен Ваге?.." На четвертый день, поздним вечером, меня доставили в Гнездо Ваги и велели отдыхать. Но... недолго. Ровно в полночь меня удостоят аудиенции.
Давешние стражи сопроводили меня по неярко освещенному коридору к узорной высокой двери, которая без промедления отворилась, и меня согрели радушные слова:
- Добро пожаловать, доктор Гаяр!
- Добрый э-э... вечер, - промямлил я.
Женщина лет сорока, невысокая и плотная, с мужской стрижкой, делавшей ее полное лицо еще круглее, проводила меня в комнату, жестом показав на обтянутый цветным шелком диван, сама легко и небрежно уселась на груду подушек напротив. На низком столике был сервирован легкий ужин.
- Выпьете с дороги? - она наполнила два бокала густой рубиновой жидкостью, пригубила из своего.
- С удовольствием, госпожа Бренда Алисия...
Сестра Великого Ваги, персона в своем роде не менее могущественная. Я сразу ее узнал, хотя видел лишь однажды, четыре года назад, на праздновании юбилея первого адмирала, мы были там вместе с Арни. С тех пор прибавилось вертикальных морщинок на ее крутом лбу, да линия губ стала жестче.
Она сдержанно улыбнулась.
- Вы первый, кто помнит оба моих имени. Спасибо. И... извините за чрезмерно настойчивое приглашение посетить нас, доктор Рональд Астер Сельхио Роберт Иван Мария Фиделио Гаяр!
Да уж!.. Она знала обо мне достаточно... Даже мое оригинальное, спасибо родителям, имечко.
И я молвил осторожно:
- Рад оказаться полезным...
- Сослужите хорошую службу, - она выдержала паузу, давая мне время освоиться с мыслью о предстоящем предательстве своих бывших соратников. Арни и Наоми...
- Меня не интересует ничего из связанного с делишками ваших хм-м... знакомых, - она спешила меня успокоить, - Вы нужны нам как врач. Выдающийся. Единственный в Мире.
- Я внимательно слушаю... - прошептал я.
По коже прошел озноб непонятного волнения.
- Здоровье брата сильно меня беспокоит. Вот я и выписала вас. Жалованье десять тысяч реалов. В месяц.
В горле пересохло. Не от острого приступа алчности, нет - хороший врач вообще не жаден. Профессией моей состояния не сколотишь, но она дает ни с чем не сравнимое моральное удовлетворение. Все занятия - от людей и только лечить, учить и судить - от Бога. А сейчас я решал свою личную судьбу. Быть ли мне живой гиеной или мертвым стиксом, здравствовать ли трусом или покоиться героем. Можете дальше продолжить за меня список оправданий. Да и женщина, которую я возымел глупость полюбить, посчитала меня типом смешным и... старым для нее. Вот почему я почтительно наклонил голову.
- Благодарю вас, Бренда Алисия...
- Не за что... - она прервала меня, слегка пододвинув к себе столик ногой.
Мы молча ели и пили, бросая друг на друга короткие дружелюбные взгляды. Бренда умела располагать к себе людей, даром, что о ее жестком нраве ходили легенды. Мне она импонировала. В ней было что-то от Наоми: уменье живо схватывать мысль собеседника, понимать его без слов. Тут мне опять стало неуютно.
Бренда поводила пальцем по влажной кромке бокала, извлекши из стекла нежный, печальный звук.
- Да! Не бойтесь мести со стороны своих прежних... спутников. Я защищу.
Помолчав, небрежно добавила:
- Ласковая фурия "Громовержца" не страшна вам больше. Потому что... "Громовержец" в наших руках, а Наоми... внизу, в уютной камере, за крепкой решеткой. Спокойной ночи, доктор Гаяр. Вам покажут, где ваши комнаты.
Дни во дворце Ваги текли размеренно и мертво. С Пини мы не разговаривали иначе, как на общие темы. Ни она, ни я, ни разу не произнесли имени Наоми.
Бренда представила меня первому адмиралу, как доктора из Ганы, сомневаюсь, чтобы он вспомнил во мне судового врача на корабле Арни. Вага заметно сдал за последнее время - так сказала Бренда, и я мог только согласиться с ней. Сужение кровеносных сосудов в левой половине мозга - все симптомы укладывались один к одному.
- Это опасно? - спросила Бренда, услышав диагноз, поставленный мной ее брату, - Мано не говорил ничего похожего...
- Да. Ваш Мано, насколько я успел с ним познакомиться - человек преданный, а врач... так себе, средний. Но с выводом моим он согласился, замечу, между прочим. Я назначил лечение, но успех его возможен при соблюдении двух условий. Первое и главнейшее: абсолютный покой в ближайшие полгода - никаких физических и умственных занятий. Иначе наступит резкое обострение, и дело закончится правосторонним параличом.
