Примерно через четверть часа Пил добрался до вершины холма, откуда открывался хороший обзор окрестностей. Примерно в миле от него виднелся большой приземистый дом, своим видом напоминавший неприступную каменную крепость. Пил перекинул дорожную сумку из свиной кожи из левой руки в правую и, ускоряя шаг, зашагал вниз по склону.
По мере приближения к некогда роскошному дому старого Айка Джейвлина, становилось заметно, что постройка находилась куда в более плачевном состоянии, чем показалось ему с первого взглядя. Перед домом и по бокам от него валялись большие и малые каменные глыбы, являвшиеся, очевидно, останками надворных построек или разрушенных до основания каменных стен. Сам дом был не менее запущен. Первоначально он был сложен из камня, но многие из каменных глыб выпали из стен и теперь валялись неподалеку.
Крыша местами провалилась, а окна со временем превратились в зияющие проемы в стенах. Пил был поражен тем размахом, с которым здесь некогда велось хозяйство. Только в одном хозяйском доме было изначально, очевидно, никак не меньше тридцати комнат. Он присвистнул от изумления. Теперь, когда до дома оставалось всего каких-нибудь три сотни ярдов, некоторые из разбросанных во дворе глыб начали принимать очертания. Это были мраморные статуи. Так, в одной из глыб он увидел фигуру льва! Рядом находились руины мраморного фонтана, некогда украшенного изваяниями единорога, кентавра и русалок.
Пил остановился, собираясь получше оглядеться.
И тут что-то просвистело у него над головой, а до слуха донесся звук выстрела.
Пил отскочил в сторону. Вторая пуля со свистом пронзила воздух, а третья зарылась в песок всего в нескольких шагах от того места, где он стоял.
Внезапный солнечный блик, отразившийся от ствола винтовки, точно обозначил на то место, откуда неведомый стрелок вел огонь. Он находился внутри большого дома, пристроив винтовку на подоконник.
- Эй! - что было мочи закричал Джо Пил. - Прекратите немедленно!
Он бросился ничком на песок. Над головой у него пропела четвертая пуля. По всей видимости, стрелок и не думал шутить.
15
Встав на четвереньки, Джо Пил поспешно пополз к одному из наполовину зарытых в песок каменных истуканов. Он совсем не был уверен, что это ему удастся, но, очевидно, засевший в доме стрелок немного замешкался, и Пил благополучно добрался до укрытия. Однако и здесь он никак не мог чувствовать себя в безопасности. Единственным оружием, имевшимся в его распоряжении, был лишь маленький перочинный ножик. Так что стрелок мог запросто подойти к нему и выстрелить в упор.
Подняв голову, он закричал:
- Послушайте, мистер, давайте поговорим.
- Тогда бросьте оружие на землю и поднимите руки, - последовал ответ.
Пил с готовностью поднял руки над головой.
- Я безоружен, - закричал он.
Мужчина вышел из дома и направился к нему, держа свою винтовку наготове. И лишь когда он прошел уже половину разделявшего их расстояния, Пил узнал его. Это был Том Брет собственной персоной.
- Брет! Это же я, Джо Пил из детективного агентства Отиса Бигла.
Том Брет досадливо выругался.
- Какого черта вы сюда приперлись? Ведь вы должны быть в Голливуде.
- Я ищу завещание Айка Джейвлина. И у меня есть информация, что оно должно быть где-то здесь.
- Кто вам это сказал?
- Фа... в общем, я выудил это из Берта Фаулера.
Том Брет опустил винтовку и выплюнул разжеванный табак. - Если Фаулер сказал, что оно здесь, то, значит, его надо искать где-то в Лос-Анджелесе. Этот придурок считает себя таким хитрым, что врет даже самому себе, чтобы не потерять форму.
- Об этом мне ничего не известно, - сказал Пил. - А вы слышали, что на Фаулера было своершено покушение?
- Нет! - воскликнул Брет. - Но все равно, это самая лучшая новость после известия об отмене "сухого закона". Ну и как его... удачно?
- Пуля попала в плечо. В последний раз я виделся с ним вчера утром. Он лежал в постели, и вокруг него хлопотала хорошенькая медсестра.
Брет внезапно помрачнел.
- А где сейчас ваш крутой напарник?
- В Голливуде. Вся оператинвая работа - это по моей части.
- Что ж, ладно. Но все равно зря вы сюда приехали. Вы идете по ложному следк. Все равно тут никого и ничего нет.
- Но вы-то тут, - резонно заметил Пил.
- Я? Я просто остановился в этой хибаре на ночлег. Как раз собирался позавтракать и отправиться дальше, в Вирджиния-Сити.
- Так вы завтракаете? Господи, я отдал бы все на свете за...
- Ну так чего же мы ждем? Идемте!
Вслед за старателем Пил направился к полуразрушенному каменному особняку, по мере приближения к которому становились все заметнее признаки былого великолепия.
- Да уж, домик когда-то был знатный, - заметил он вслух.
Брет усмехнулся.
- Я видел его ещё ребенком. И уже тогда здесь все начинало приходить в упадок, но он все равно произвел на меня поистине неизгладимое впечатление. Вон там во дворе был устроен фонтан, и вода била прямо из статуй. А вон там росли фруктовые деревья, и среди них было так много этих чертовых статуй, что ночью было даже страшно ходить по саду - в темноте можно было запросто наткнуться на какого-нибудь каменного истукана. Ну, конечно, везде росла травка...
- И куда это все девалось?
Брет пожал плечами.
- Все забрала пустыня. В любом другом месте такой замок простоял бы пару веков, но ветры с озера довольно активно переносят с собой песок, сметающий все на своем пути. Вот, извольте полюбоваться...
Через пролом в стене, на месте которого некогда была дверь, они вошли в дом и оказались в огромной комнате.
- Когда-то здесь устраивались танцы, - сказал Брет. - Мой отец рассказывал, что ему однажды довелось побывать на балу, устроенным стариком по какому-то поводу. Шампанское было налито в две большие бочки, и гости его просто черпали своими бокалами. На столе были навалены горы устриц и икры. Если пройти по дому, то можно заметить, что двери во многих местах уцелели и все ещё держатся на петлях, но вот только ручек нет ни на одной из них. А знаете, почему? Потому что они были из чистого серебра. Старий Айк ухлопал миллион долларов на этот дому... и умер в нищете.
- Но каким образом он остался без гроша за душой?
- Точно так же, как и многие в Вирджинии; из-за рынка акций и истощившихся рудников. В шестидесятых-семидесятых годах прошлого века "Короли Бонанцы" выжили отсюда большинство независимых старателей. Они делали погоду на фондовом рынке, приспосабливая его к своим нуждам, Они скупали большую часть акций рудника, платя по два доллара за акцию, а затем вздували цену до тысячи или больше, выбирали всю руду, что была на поверхности, а затем позволяли цене упасть до пятидесяти ценутов за акцию. Старый Айк попался в их сети примерно в 1875, после чего потерял все до последнего гроша. Единственное, что осталось у него, так это вот эта хибарка.
- ... дверные ручки в которой были из чистого серебра.
Брет усмехнулся.
- Эти ручки помогли ему продержаться на плаву в течение ещё многих лет. Ведь он умер всего лет двадцать назад. Дожил до восьмидесяти девяти лет.
Пил тихонько присвистнул.
- А у меня сложилось впечатление, что он умер лет пятьдесят назад.
- Не-а, я хорошо знал старого пройдоху. Я приходил сюда и видел, как он сидит у костра, разведенного посреди вот этой комнате, в которой к тому времени уже не осталось никакой мебели, а старый мул спит в этом же доме, под одной крышей с ним. Старик питал слабость к мулам. Ведь в свое время мул положил начало его богаству. Он вел изыскания в окрестностях Вирджиния-Сити и никак не мог найти ничего стоящего, но вот как-то раз его мул объелся какой-то травы и словно взбесился. Он принялся отчаянно брыкаться и попутно выбил большой ком земли, под которым открылась серебряная жила, уходившая на две тысячи футов в глубь горы. Рудник "Серебряный Мул" принес сто миллионов долларов дохода, и старый Айк расставил вокруг дома статуи мулов. Та штука, за которой вы прятались мул...
