- Какого черта ты заявился сюда в такую рань! - зевнут Бигл. - Что случилось?

- Фаулер хочет, чтобы я поехал в Вирджиния-Сити... и нашел там завещание Айка Джейвлина.

- Вот как? Брет добивается того же самого...

- Ага, теперь у нас есть сразу два клиента, которые требуют от нас одного и того же. А ты еще, помнится, говорил, что инх интересы не входят в противоречие.

Бигл задумчиво почесал в затылке.

- Так значит, говоришь, Вирджиния-Сити?

- Ну да.

В глазах Бигла загорелись вороватые огоньки.

- А это новые расходы... хм. Ну и когда ехать?

- Прямо сейчас... если позволишь. Но только на кого из клиента мне работать?

- Ты работаешь на меня, Джо Пил. А об остальном я уж сам как-нибудь побеспокоюсь.

- Ну да, я работать буду я. Ладно, Отис, как скажешь. Но мне нужны деньги.

- И как долго тебя не будет?

- Фаулер сказал, что, в крайнем случае, это может занять неделю.

- Так, неделю; что ж, городишко небольшой, так что расходы минимальные. И билет на автобус...

- На самолет. Так распорядился Фаулер.

- Итак, тридцать долларов билет туда-обратно, плюс по три доллара в день - в маленьком городишке тебе этого за глаза хватит. Я дам тебе пятьдесят долларов.

- Мне нужно пятьсот, - возразил Пил.

- Ты что, спятил?

- Возможно, мне придется нанять людей, если вдруг придется что-то раскапывать, - ответил Пил. - А за бесплатно... сам знаешь. За любую мелочь надо платить...

- Но пятьсот баксов. Фаулер никогда не пойдет на такие расходы.

- Как бы не так! Сам-то ты, небось, рассчитываешь раскрутить его минимум на тысячу!

- Но ведь агентство должно получить некоторую прибыль...

- Вот и получишь. Не забывать, что у тебя есть ещё Том Брет.

Бигл немного повеселел.

- Ну ладно, получишь две с половиной.

- Четыре с половиной, - сказал Пил и тут же проклял себя за то, что дал слабину.

Бигл поднял планку до трехсот долларов, и поторговавшись ещё немного, до трехстя пятидесяти. После чего он оделся, подвел Джо Пила в комнату кассира и передал ему деньги.

- Но запомни, - сказал он при этом, - мне нужны ежедневные отчеты. Дашь телеграмму сразу же по прибытии на место и сообщишь, где ты остановился.

- Ясно. Я не буду разговаривать с незнакомыми мужчинами в самолете, саркастически сказал Пил на прощание.

Выйдя на улицу, он взял такси до Бербанка и выяснил, что до вылета самолета на Карсон-Сити остается ещё целый час времени. Он позавтракал, но уже очень скоро ему пришлось сильно пожалеть о своем столь опрометчивом поступке. Дело в том, что прежде он никогда в жизни не летал на самолете, и теперь ужасно боялся. За несколько минут до вылета он уже был готов сдать билет и поехать поездом, а Биглу сообщить с дороги, что долетел благополучно. Но потом он увидел, какая стюардесса поднимается на борт и решил, что каждый мужчина непременно должен хотя бы раз в жизни слетать куда-нибудь на самолете.

Он подошел к самолету, но в этот момент начали вращаться пропеллеры, и Пил едва было не отступил. Однако улыбчивый мужчина в униформе взял его под руку и помог подняться по небольшой лестнице, после чего Пил угодил прямо в заботливые руки хорошенькой стюардессы.

Салон самолета оказался просторнее, чем ожидал Пил. Девушка в летной униформе провела Пила на его место и сама пристегнула ремни.

- В первый раз летите? - мило поинтересовалась она.

В голове Пила промелькнула мысль, что его, вероятно, выдает предательски нездоровый цвет лица. Он кивнул и попытался отшутиться.

- А я смогу сойти и пойти пешком, если меня вдруг не устроит обслуживание?

- Разумеется, - ответила стюардесса. Пассажир всегда прав. А теперь просто расслабьтесь...

Она двинулась дальше по проходу, чтобы помочь следующему пассажиру пристегнуть ремень. Затем второй пилот закрыл дверь изнутри и скрылся в кабине пилотов.

Когда самолет начал движение, Пил мученически застонал. Улыбчивый белобрысый детина, сидевший по другую сторону от прохода, наклонился к нему и тронул Пила за руку.

- Выше нос, - проговорил он, - в случае крушения авиакомпании выплачивают родственникам хорошую компенсацию, так что можете не волноваться, ваша семья будет обеспечена на всю жизнь.

- Будь прокляты эти братья Райт, - прорычал Пил. И потом добавил: ... Ну и как долго они собираются разгоняться перед взлетом?

- А вы гляньте в окно.

Пил взглянул в иллюминатор и испуганно вскрикнул, увидев, землю в полусотне футов под собой.

- Боже мой, - только и сумел выговорить он и безвольно откинулся на спинку своего кресла.

Стюардесса снова подошла к нему.

- Ну и как вы себя чувствуете?

- Ужасно, - признался Джо Пил. - Похоже, я что-то не то съел на завтрак...

- А! Вот, возьмите...

Несколько минут спустя Пил обвел усталым взглядом салон самолета. Пассажиров было человек четырнадцать-пятнадцать, некоторые из них читали, другие непринужденно болтали о чем-то с соседями; и похоже, все они чувствовали себя просто превосходно.

- Думаете, мы долетим? - поинтересовался благообразного вида господин, сидевший напротив Пила.

Пил снова взглянул в иллюминатор и увидел далеко внизу горные вершины. Он зябко поежился.

- Надеюсь, пилот держит ситуацию под контролем.

- Обычно да. Но со временем они становятся слишком беспечны. Помните месяца два тому назад разбился самолет, и целых двенадцать человек...

- Пожалуйста, прекратите! - взмолилась стюардеса, возвращаясь обратно по проходу. - Не беспокойте его; это его первый полет.

- Спасибо, - натужно сглотнул Пил.

- Позвольте я растегну ваш ремень, и вам сразу же станет комфортнее. Может, вам чего-нибудь принести?

- Да, парашют.

Девушка улыбнулась.

- Нет, не парашют, а, например, чай... кофе... а?

- Черный кофе - с ромом, чтобы я проспал до самого Карсон-Сити.

- Так вы направляетесь в Карсон-Сити? - спросил мужчина, сидевший по другую сторону от прохода.

Пил мрачно кивнул.

- Если доживу.

- Замечательный город... Карсон-Сити. А вот я еду в Рино. - Он подмигнул. - Ну, сами понимаете.

- А я думал, что в Рино ездят только женщины.

- Для того, чтобы получить развод. А мужчины едут туда для того, чтобы жениться на разведенках, как только они получат на руки свидетельство. А то по законам Калифорнии нужно ждать целых три дня.

- Примите мои поздравления, - пробормотал Пил.

- Спасибо. А вы раньше уже бывали в Карсон-Сити?

- Нет... я сейчас не поехал бы, если бы нужда не заставила.

- Замечательный город, - повторил "жених", направляющийся в Рино. Когда-то его окружали рудники. Взять хотя бы Вирджиния-Сити. В свое время тамошнее население составляло тридцать тысяч человек, но сегодня это город-призрак.

- Хотите сказать, что люди в Вирджиния-Сити больше не живут?

- Нет, конечно кое-кто остался. Сами они утверждают, что их там четыреста пятьдесят человек, однако это вряд ли. Наверное, это вместе с зайцами, потому что в прошлый раз, когда я был там, то видел сам, что народу в той дыре раз-два и обчелся. Рудники-то давно истощились.

- Ну и что? Разве время от времени кто-нибудь не находит новую жилу?

- Торговая Палата Вирджинии время от времени сообщате о подобных находках, но это не более чем просто рекламный трюк, попытка хоть чем-то завлечь туристов. Кстати, я О'Фаррелл; Мартин О'Фаррелл.

- А меня зовут Джозеф Пил. Через "П".

О'Фаррелл протянул руку и с такой силой сжал ладонь фила, что тот поморщился. Верзила усмехнулся.

- А как насчет партии в картишки, в кункен, например? Просто, чтобы скоротать время...

- Я читал про эту игру в голливудских газетах, - признался Пил, - но сам играть в неё не умею.

- Все очень просто; каждому игроку сдается по десять карт. Главное подсчитать очки и открыться, когда у вас наберется десять или меньше очков. Дело нехитрое, вы научитесь в два счета. Стюардесса...! Вы можете принести нам карточный столик и колоду карт?