Ничего осязаемого. Однако Штурман не собирался искушать судьбу. Взял вправо. Бизон показал «ОК». Он доверял напарнику. Куст оказался на прямой линии видимости. В бинокль сталкер мог разглядеть на нем каждый листик, что отливал золотом.

Только вот когда охотники за артефактами добрались до растения, листья превратились в каплевидные отростки. Кроме того, куст окрасился в цвет крови. От золотых красок не осталось и следа.

«Твою мать…»

Бинокль не врал. Почвы, в полметра радиусом от стебля, не было. Очевидно, корневище росло прямо из суглинка на дне ямы. «…Оно что, сожрало всю органику?»

Штурману совсем не хотелось проверять свои домыслы. На жесты Бизона - кинуть в яму гранату, махнул: «Нельзя». Не спуская глаз с «цветка», он просто еще раз забрал правее и, через некоторое время, сделав дугу, сталкеры тихонько опустились на траву холма.

Как только ведущий подал сигнал «Отдых», Бизон без лишних слов полез в карман и вытащил папиросу. Обычный «Беломорканал». Сжав в зубах, прикурил.

Сталкеры сели спинами друг к другу. Солнечный свет золотыми струями пробивался сквозь кучевые облака, окрашивая траву янтарными кляксами.

«Вот бы солнце так нам аномалии показывало… - глядя на игру света по раскинувшейся перед ними равнине, подумал Штурман. - Желтое пятно - аномалия, тень - чистое пространство… Так ведь нет… думай сам, сталкер. Играй в русскую рулетку по всем правилам…»

- Покурим? - наконец вымолвил он, закончив возиться с биноклем и определив очередной ориентир. Им оказался угол ограждения бывшего Завода.

- Покурим. - Облачко сигаретного дыма устремилось к ввысь сородичам.

Бизон проследил его путь и сказал в никуда.

- Штурман, че это у тебя за фокусы с патроном? Че-то я не догоняю. Гайку, значит, на шею определил, а патроны в лет пускаешь? Порожняк какой-то получается!

- Гм… Да нет, есть тут расчет. - Штурман снял респиратор и прикоснулся к гайке. - Ты посмотри на себя - здоров, как бык! А мне не очень сподручно носить кучу железа по карманам. Каждый грамм на счету. А в ходках еще и артефакты переть надо. От патрона сразу четыре пользы - раз бросил, два бросил, при случае рану прижег, а когда прижмет, то и выстрелил. А ты говоришь, болты и гайки. На хрен мне перегружаться?

- О как. - Бизон покачал головой в знак согласия. - Резон, резон. Базара нет.

В воздухе повисла тишина.

Сталкеры умели ее слушать. В этом состоял особый диалог с Зоной. Диалог, в котором она давала знать, на что сталкер может рассчитывать в ближайший вдох или удар сердца. Зона никогда не убивала не предупредив. Только не каждый прислушивается к ее голосу.

Далекое стаккато выстрелов эхом пронеслось над сидящими сталкерами, нарушив всю идиллию момента.

- Долговцы шмаляют… - протянул Бизон. Прищурившись, он начал всматриваться в руины.

Погасив бычок, Штурман развернулся лицом к Дикой Территории.

- Они свое дело знают… Ну что, брат, двинемся потихоньку. Заглубляться в пампасы нам ни к чему. Доберемся до забора, считай как раз на основной маршрут ляжем…

Ходоки прилично попетляли, прежде чем добрались до намеченного ориентира. Перебравшись через забор рядом с дырой (от греха подальше), напарники оказались на северо-западе старого заброшенного завода. Бывший производственный комплекс молча принял гостей. Без рычания мутантов и грохота от выстрелов. На «полусогнутых» охотники за артефактами устремились до ближайшего маломальского укрытия и притаились. Среди развалин они не почувствовали себя уверенней. Да, теперь не торчали как нос на лице в оптике у возможного снайпера, однако с другой стороны, - в любой коробке мог залечь жадный до чужого добра человек. Со своего места сталкеры могли контролировать территорию только перед и за собой. Слева обзору мешало административное здание с пропускными воротами, а справа видимость ограничивали проржавевший ангар и крытая погрузочная платформа. Монументальные в своем запустении сооружения давили на психику, вызывая легкое чувство клаустрофобии. Немного успокаивало лишь то, что КПК не фиксировали наличие поблизости движущихся объектов и включенных ПДА.

«Вон тот вагон…» - прищурившись, Нестор определил на глазок расстояние до следующей точки остановки. Железнодорожные пути с обветшалыми товарными вагонами пролегали в метрах тридцати от их укрытия. И все бы ничего, если бы рельсы, стрелочный механизм и семафор не облюбовали Электры, с нежностью пробегающиеся по их поверхности шаловливыми пальчиками голубых разрядов. Словно предупреждая бродяг, одна аномалия вдруг разрядилась, выбросив в округу пучок ослепительных молний. И тут же следом, где-то над Янтарем небо пронзила ломаная кривая грозового разряда.

Покосившись на далекую вспышку, Бизон произнес:

- Сверкает… Слышь, Штурмыч, чуешь какой воздух чистый?

- Ага. Будто и не в Зоне вовсе, - согласился Нестор. - Я думаю так, дружище, - переползем за те вагоны и там чуть-чуть передохнем.

- Хм… а надо ли? После Выброса на Дикую Территорию до фига зомбаков выползает. Патронов много потратим пробиваясь. Может, выйдем чуть севернее и просквозим мимо?

Нестор фыркнул.

- Не мимо, а прямо. К кровососам и Каруселям. К двум «ка». Только кучка «ка-ка» от нас и останется. - Сталкер оторвал взгляд от детектора аномалий. Глянул по сторонам. - Аномальное поле там. Большое. Арчи проболтался, что с южной стороны оно как раз касается Дикой Территории, а если по северу, то придется делать крюк чуть ли не до Милитари. Так что мы в рамках - пока зомбаки сюда доберутся, нас здесь уже не будет. Да и должники не так давно стреляли…

Нестор подтянул лямки вещмешка и сделал первый шаг к железнодорожной ветке. Гоша с шумом втянул в себя воздух и, по молчаливому согласию, вышел вперед.

Мелкими шажками, осторожно обходя вросший в землю хлам, ходоки двинулись к путям. Ведомый за ведущим. След в след. Проброс за пробросом. От того, как пружинила под ногами «земля», Штурман ощущал себя идущим не по асфальту, а по коварной топи. Вздутия и бугры легко сходили за кочки, из разломов и трещин росла остролистая травка, а черные лужицы с успехом исполняли роль бездонных «окон». Одно слово - болотина.

Обошлось.

Достигнув железной дороги, сталкеры принялись аккуратно переступать через рельсы.

«Хорошо хоть в Зоне нет такого понятия, как шаговое напряжение… А то к Электрам вообще было бы не подойти… А вот молнией через рельсу шарахнуть - еще как может. Загадка природы, блин… причуда Зоны…» - размышлял Нестор, то и дело скашивая глаза на плескающиеся неподалеку синие молнии. Аномалии резвились и играли друг с другом, не обращая никакого внимания на ничтожных сталкеров. В воздухе стоял устойчивый запах озона.

Метры, метры…

На покорение расстояния от забора до кирпичного здания ходоки затратили полтора часа. Каких-то триста метров по аномальному болоту, а сил ушло, - словно они пробежали эти триста метров на полной скорости, с пудовыми гирями на спинах, да еще и преследуемые тигром-людоедом. Сбросив вещмешки на пол бывшего склада, сталкеры расположились на перерыв. Теперь была очередь Нестора угощать куревом. Наблюдая через оконный проем за улицей, он достал помятую пачку «Мечты» и извлек из нее две сигареты. После такого большого дела - не жалко. Без особого энтузиазма отметил, что раны «ведут себя хорошо». Пальцы автоматически начали разминать «успокоительное». Георгий тем временем установил металлическую распорку, положил на нее две таблетки сухого горючего и поджег. Поднес огонь напарнику. Штурман на секунду отвлекся от созерцания окрестностей и начал прикуривать. Неожиданно игра огня заворожила его. Язычок пламени, то бледно-голубой, то ярко-оранжевый, поманил в свои глубины. Взгляд Нестора заскользил следом и уперся в лицо Бизона. Кончик Гошиной сигареты вспыхнул Огненным Шаром.

Лицо у напарника отсутствовало!

Вместо него Штурман увидел черный череп с горящим «артефактом» в зубах. Полыхающие мертвенным светом глазные яблоки висели в пустоте широких глазниц.