- В том то и дело! Они двигались, как пленка на видаке, в ускоренной перемотке! Словно кино крутили в три раза быстрей положенного! - На лице здоровяка промелькнула тень пережитого страха. - До сих пор в шоке.

Штурман попытался уложить информацию в голове, но ничего не вышло. «Ну да бог с ним! Зона есть Зона. Главное - живы остались».

- Из амуниции ничего не оставили? - спросил он, чтобы вернуться к реальному времени.

- Неа. Все в расход пустили.

- Жалко. - Нестор поднялся на ноги и поправил поудобней автомат. - Я готов.

- Сейчас. - Гоша снова залез на крышу. Через минуту, удовлетворенный осмотром, спустился. - Никого нет. Дойдем до маршрута должников, и двинем по нему.

Нестор кивнул.

Спустившись с эстакады возле «нормальной» березки, сталкеры за три проброса добрались до двух цистерн, выйдя на тропу долговцев. Хотя путь впереди был разведан и провешен, ходоки ни в коем случае не собирались забывать про детекторы. Так оно надежней.

Миновав внушительные бочки, напарники очутились на злополучной площадке с подбитым вертолетом. Что случилось с ним, ни Нестор, ни Гоша, не знали. Про винтокрыл ходили разные слухи. По одним - вертолет наткнулся на аномалию и пилот не справился с управлением. По другим - его подбили наемники, которые тут раньше промышляли. Была даже версия, что военные сами сбили вертолет, так как на нем пытался дезертировать один из солдат, прихватив с собой что-то очень ценное. Как бы там ни было, но сейчас старая машина являлась частью пейзажа наряду с плотным аномальным полем. Трамплины, Карусели, Электры теснились на скромном «пятачке», создавая, на границах соприкосновения друг с другом, искривление пространства. От такого близкого соседства воздух наполнял еле слышимый гул. Звук создавал впечатление, что под площадкой работает мощный трансформатор, вот-вот готовый взорваться.

Погода портилась. Со стороны Янтаря шел фронт дождя. Ветер усердно трудился, подгоняя тучи к мертвому заводу. Чертыхаясь на ненастье, вынуждающее искать укрытие и делать остановку, напарники пересекли усеянную трупиками тушканов площадь. Расположившись на втором этаже барака, под которым долговцы сражались с зомби, сталкеры открепили от мешков прорезиненные плащ-палатки. Так как Штурман вызвался дежурить первым, Бизон, недолго думая, завернулся в них и приготовился вздремнуть.

Нестор подошел к окну. Дождь как раз начал моросить. Разворачивающееся зрелище заворожило сталкера. От падающего с неба слабого раствора кислоты все вокруг окуталось дымкой от происходящей реакции. Все аномалии стали видны как на ладони. Электры постоянно «коротило», из-за чего они приобрели вид сверкающего голубого шара. Нестор подумал, что после такого «замыкания», в любой из них вполне может образоваться Бенгальский огонь, а то и Лунный Свет, если дождь будет долгим и сильным. Жарки мощными факелами освещали территорию, пытаясь высушить противоположную стихию. Чуть подальше, Карусель превратилась в мощный фонтан, разбрасывая брызги во все стороны.

Сейчас, когда аномалии показывали себя во всей красе, волосы на голове вставали дыбом, от такого количества, невидимой в обычном состоянии, смерти. По идее, теперь можно идти по «минному полю», практически ничего не опасаясь. Без всяких гаек и детекторов. Только Зона, она на то и Зона, что если не одно, так другое. Дождь сам по себе одна большая аномалия. Человеку, попавшему под такой дождь, не позавидуешь. В голове не укладывалось только то что, не смотря на кислотные и радиоактивные дожди, в Зоне ничего не умерло и не рассыпалось в пыль. Хотя назвать ТАКОЕ нормальной жизнью - язык не поворачивался. В Зоне остался лишь скелет жизни, кукла, оживленная каким-то безумным колдуном. Это… как в магии Вуду, например. Поэтому здесь не пустыня, а неменяющийся осенний пейзаж. Даже зимы нет. Строения, как и стояли, так и стоят. Трава как росла, так и растет. Живность, пропади она пропадом, как жрала человека, так и жрет…

Нестор сунул руку в карман и нащупал предмет, который так оберегал его бывший подельник. Погладил его пальцами. Цепочка. Какой-то кругляшок. Бархатный…

Он медленно извлек вещь наружу. Под тусклый свет неба Зоны.

Артефакт. Необычный. В отверстие посередине продета массивная серебряная цепочка.

Медальон!

Сталкер повертел его в руках. Внешне медальон-артефакт напоминал собой большую выпуклую монету с неровными краями. Кругляш, слепленный из нескольких кусков затвердевшего как камень пластилина, но бархатного на ощупь. Каждый из кусочков имел собственный оттенок. Но самым удивительным было то, что каждая из "склеенных" частей слабо пульсировала в определенном спектре и ритме!

Штурман вытянул вперед руку с медальоном и прищурился. Издалека вещица формами поразительно напоминала скрючившегося человека. Можно было отчетливо разглядеть голову, руки, поджатые колени, и рюкзак на спине… Отверстие под цепочку находилось как раз в точке соприкосновения колен и локтей воображаемого сталкера.

«Конечно сталкера. А кого ж еще? Только сталкер постоянно бросает вызов Зоне…» - думал про себя Нестор, наблюдая за тем, как вращается на цепочке артефакт. Как и любой сталкер, он не считал суеверия прихотями. В Зоне ничего не спланируешь наверняка но, чтобы хоть как-то перевесить чашу удачи на свою сторону, бродяги не гнушались никакими средствами. Практически у каждого, был какой-нибудь талисман, как считалось, оберегающий владельца и приносящий ему удачу. И плевать на тех, кто сгинул. Значит, плохо верили.

Расстегнув комбинезон, Штурман повесил медальон на шею, аккуратно расположив «наследство Седого» на груди.

Вдруг откуда-то послышался слабый смех. Старческий, дребезжащий. Он был настолько выразительным, что презрение ощущалось на физическом уровне.

Нестор резко дернул автомат и обернулся. Взглядом прощупал все углы. Никого. Бизон спал.

Сталкер подошел к соседнему окну. Вид за окном заставил его резко отпрянуть и, в бессильной злобе, выругаться.

Пейзаж за окном был другим! Никаких заводских построек, никакого дождя! Вместо них - чертовое колесо, окутанное паутиной Электр, и здание Дворца Культуры! Только небо было таким же, как здесь - свинцовым.

«Это Припять! Ей-богу она! Но как же так…» Нестор еще минут пять смотрел на аномалию, а потом вернулся на свой пост. У него не возникло желания высунуться из окна и убедиться в реальности города-призрака. Инстинкт самосохранения и опыт перебивали на корню все любопытство. Просто Зона в очередной раз доказывала, кто здесь хозяин положения. И с этим оставалось только мириться.

Пока.

«Смотри у меня стерва! Доберусь до Седого и, - прости-прощай! Уйду, не достанешь».

Сталкер погладил автомат и снова повернулся к окну. Потрогал гайку на ленточке. Достал медальон, посмотрел, погладил и спрятал обратно.

«Теперь у меня талисман от самой Зоны… это хорошо».

Штурман открыл глаза. Первым делом нащупал автомат. На месте. Сталкер не помнил, когда Бизон сменил его на посту. Видимо все произошло на автопилоте. Не делая резких движений, он сел и бросил взгляд на окно. На улице внезапно посветлело. "Солнце выглянуло" - подумал сталкер. "Луч света в темном царстве".

Бизон, привалившись к косяку окна, наблюдал как падают последние капли дождя. В помятой пятнистой куртке, с накинутым капюшоном, он походил на большую нахохлившуюся птицу.

"Ни дать ни взять - волнистый попугайчик".

- Как говорила одна ушлая птичка: "после такого дождя - жди хороший отел!" - пошутил Штурман.

На слове "отел", голос сел от пронзившей бок боли. Вместо следующей реплики из горла вырвался кашель.

- Эй, что за намеки? - буркнул Бизон, оборачиваясь к сталкеру. - Ты че несешь?

- Забей. - Штурман начал сворачивать плащ-палатку. - Мульты в детстве смотреть надо. А намек здесь такой…

В воздухе повисла многозначительная пауза.

- Есть шанс наткнуться на артефакты! - Закончил здоровяк. - Хорошее дело!