— Мы предполагаем пожениться послезавтра. — Нелепое и ненужное в этих обстоятельствах заявление слетело с ее неосторожного языка. Эшли покраснела, задним умом поняв, что ее слова звучат так, будто она собирается отстаивать свадьбу не смотря ни на что.

— И ничего не может сделать меня счастливее, — спокойно заверила ее Елена.

Эшли в недоумении вытаращила на нее глаза.

— Говорю это совершенно искренне. — Елена вздохнула. — Я отчаянно сожалею, что четыре года назад вмешалась в дело, которое совершенно меня не касалось. Я сделала ужасную ошибку, вынесла о вас неверное суждение. И если б не упрямство, я сказала бы ему об этом в ту минуту, когда он вернулся из Лондона. Он был так убит, когда вы отказали ему. Я никогда раньше не видела его в таком состоянии. Но я убедила себя, что он сумеет его преодолеть.

— Он сумел. Но вам не нужно во всем винить себя. У… у меня были другие причины, из-за которых я отказалась выйти замуж, — неуверенно промямлила Эшли.

— Почему вы не сказали ему о моем визите?

— Не было смысла говорить. Это все в прошлом, — чуть улыбнулась Эшли, желая показать, что она тоже может быть великодушной.

— Я искренне хочу, чтобы вы были счастливы с моим сыном. Как бы я желала иметь возможность повернуть часы назад ради вас обоих! — У Елены глаза наполнились слезами. — И я надеюсь, что придет день, когда мы станем друзьями.

Искренность Елены не вызывала сомнений. Она явно показывала, что уважает женщину, которую любит ее сын. Эшли смягчилась, ее тронули честность и тактичность Елены. Она не обмолвилась и словом о Карине. Но Эшли понимала, что не должна размягчаться. Не такое у нее положение. Как будет чувствовать себя Елена, когда их брак все равно распадется? Эшли пришла к заключению, что вряд ли мать Вито начнет укорять себя, полагая, будто ее прошлое вмешательство оказало влияние во второй раз.

Вито стоял в холле в группе других мужчин. Когда Эшли появилась, он тотчас же извинился и подошел к ней. По-своему истолковав ее спокойную расслабленность, он пробормотал:

— Я говорил тебе, что не о чем беспокоиться. Моя мать очень милая женщина.

Мужчины иногда бывают такими тупыми, раздраженно подумала Эшли. Елена была прежде всего матерью, которая способна проявить беспощадность ради защиты своих птенцов. Вовсе не такой мягкой, как могло показаться. И в тот же момент Эшли с удивлением отметила, что она, пожалуй, охотно имела бы Елену в качестве подруги. Как это получилось? Ведь она поговорила с ней совсем недолго.

В следующий час на нее обрушился поток имен и лиц. Вито раздражал ее до крайности. Он показывал ее, словно трофей. Твердая рука, лежавшая на плече, заявляла: «Это мое». «Смотрите, но не трогайте», — говорили глаза. Из него волнами изливалось самодовольство. Присутствовала только одна из его трех сестер — младшая, Джулия. Она с гордостью носила свою беременность. Джулия приветствовала Эшли как старую подругу:

— Я так рада за вас с Вито, — с теплотой проговорила она. — Я настояла на том, чтобы быть здесь сегодня вечером. Я бы ни за что не пропустила это событие.

— Когда вы вышли замуж? — спросила Эшли.

— Почти три года назад. — Джулия самодовольно похлопала себя по животу. — И это будет наш третий ребенок.

— Третий? — ошарашенно переспросила Эшли.

— Первые у меня были двойняшки, — засмеялась Джулия. — Вам придется долго наверстывать, чтобы догнать нас.

Эшли удалось состроить принужденную улыбку. Она подумала, как легко рожать детей одним женщинам и как ужасающе трудно — другим.

— Джулия просто помешана на детях, — вставил Вито. Мрачный взгляд и жесткое выражение лица выдавали его напряженное состояние.

— Ах, да оставь ты меня, наконец! — разъяренно прошипела Эшли и бросилась прочь от него. Что-то в ней взорвалась.

— Эшли! — Мужчина, мимо которого она прошла, коснулся ее локтя. — Каким чудом ты здесь очутилась?

Увидев знакомое лицо Джоша, она удивленно заморгала и неожиданно разулыбалась.

— Я могла бы задать тебе тот же самый вопрос.

— О, я включен в постоянный список гостей еще с тех пор, когда принимал двойняшек Джулии. — Его яркие голубые глаза весело засверкали — Она приехала за покупками в Лондон и пошла в туалет магазина «Гарродс», где все и началось. И вместо того, чтобы рожать в специальной клинике Рима, которую она выбрала, ей пришлось разрешиться в обычной лондонской больнице. А какое у тебя оправдание? Расскажешь, пока мы потанцуем?

Эшли позволила Джошу увлечь себя в круг танцующих. Она видела, как изменился в лице Вито. Ну как же! Рядом с ней представитель запрещенного племени… мужчина! Интересно, раздумывала Эшли, если ее на рассвете расстреляют, то выполнят ли последнее желание?

— Я приехал позже. Ты ее уже видела?

— Видела кого?

— Ту, кто будет женой Вито да Кавальери.

— Ты с ней танцуешь, — вздохнула она.

— Ты меня дурачишь! — Джош чуть откинулся назад. Медленно покачал головой. — Нет, ты не шутишь. Каким чудом ты встретила его?

— Это было очень давно. — Она заметила его несчастный вид и импульсивно встала на цыпочки и прижалась губами к уголку сжатого рта. — Мне очень жаль, что это оказался не ты. Но он как мигрень, от которой не отвяжешься, — прошептала она. На задворках сознания мелькнула мысль, что с момента приезда она выпила слишком много шампанского. — Джош, почему мы никогда не любим тех людей, которых хотели бы любить? Почему мы всегда любим не тех, кого надо бы?

— Природа так задумала, чтобы мы постоянно тянулись вверх, — проговорил Джош, одновременно убирая прядь тициановских волос со щеки Эшли. Рука у него немного дрожала. — Ты такая красивая, что рядом с тобой я не способен думать о…

— Тогда разрешите мне додумать за вас, мистер Хенесси. — При звуке мрачного голоса Вито Эшли резко повернула голову. — Уберите от нее руки! Еще немного, и я переломаю вам все кости!

Вито впился пальцами ей в руку выше локтя. Его смуглое красивое лицо превратилось в маску сокрушительного гнева. Она встретилась взглядом с золотистыми глазами и побледнела.

— Как ты мог так поступить со мной? — задыхаясь, выкрикнула Эшли. — Как ты смел поставить Джоша в такое неловкое положение?

Пугающе разъяренный, без тени раскаяния, Вито налил себе виски из графина, стоявшего на столе в библиотеке.

— Я предупреждал тебя. Я мог бы ударить его, если б не пожалел. Dio, что ты за женщина?

— И все из-за поцелуя в щеку? — спросила она. — Джош давний друг.

— И, вероятно, еще и простыни в постели не остыли, — прошипел Вито.

— Я считаю ниже своего достоинства отвечать.

— Он влюблен в тебя. — Чувственный рот вытянулся в струну. — Как бывшая жертва, я большой специалист в угадывании симптомов. Ты дала ему такой же поворот от ворот, как и мне? Он проявил слабость и упрашивал тебя? Он дурак. В наших отношениях, должен заметить, если кто и будет упрашивать, так это ты.

— Сначала тебе придется убить меня. — Эшли стало не по себе от такой уверенности Вито.

— Нет, сага, — бархатным голосом возразил он. — Все, что мне надо сделать, — это уложить тебя в постель. И я планирую делать это как можно чаще. Уже в ближайшем будущем. По-моему, я допустил ошибку, пренебрегая тобой всю неделю.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — натянуто сказала она.

— Ты посмотрела через толпу на меня и потом прильнула к Хенесси, будто вторая кожа.

Кровь бросилась ей в лицо. Да, она знала, что он наблюдает за ней, ощущала на себе его взгляд. Эшли была слишком честной, чтобы отрицать этот факт. Он обидел ее, и она отреагировала импульсивно, как и всегда. И вдруг ей стало стыдно, что она использовала Джоша.

— Так почему ты это сделала?

Он слишком часто в этот вечер, разжигая гнев, доводил ее до крайности. Эшли вскинула голову и бросила:

— Пошел к черту!