- Ну да, - пробормотал про себя Владимир Павлович, - сбор грибов по всему телу.

Смотритель не расслышал его фразы и оттого сказал нечто странное:

- Нет-нет, с грибниками мы боремся.

Мы церемонно сели в оранжерее, опутанной стеблями, и смотритель зажег старинную лампу. Огромное растение действительно медленно открывало свои цветы, похожие на большие белые солнца, те, что я видел в книжках на детских рисунках, с лучиками вокруг, редкими и острыми. Математик достал из мешка странный прибор и поводил им близ основания кактуса. Смотрителя несколько повело от такого святотатства, но он смолчал. Вдруг Ночная красавица выпустила какое-то восьмигранное щупальце, и меня обсыпало ванильной пыльцой. Вскочил, отряхиваясь. Смотритель пораженно посмотрел на меня. Но он смотрел на меня не как на безумца, осквернившего храм, а как на избранного. Оказалось, что это великое счастье и метка на всю жизнь. Я только ухмыльнулся. Математик был четок и непреклонен я в который раз подивился его умению вставить свой вопрос, просьбу или требование в нужный момент. И сейчас он придвинулся к смотрителю и вкрадчиво начал:

- Мы ищем женщину по фамилии Сухова. У нее должна быть еще дочь лет двадцати.

Он сказал это так, что все поняли: таким важным людям, как мы, просто необходимо найти неизвестную женщину

- Сухова? Сухова у нас точно была, но она умерла лет пять назад.

- А дочь?

- Дочь жила у нас на “Петроградской”, да потом ее сманили грибники.

- А что за грибники?

- Да наркоманы. Они тоже пытались договориться с Садом, но ничего у них не вышло. Для разговоров с Садом необходимо не просто знать язык, а понимать ритуалы разговора. Но грибники все живут на Дыбенко. В смысле на станции “Улица Дыбенко”. Стойте… А вам зачем? С какой целью спрашиваете? Грибами интересуетесь?

- Вы меня удивляете, - жестко сказал Математик и повторил: Вы. Меня. Удивляете.

И было понятно, что это не просто “нет”, но и “как вы могли подумать?”.

- Ну ладно, - сдал назад смотритель. - Девочка ушла к грибникам, а это значит, что ей осталось жить года два-три. Впрочем, я ее с зимы не видел. Может, ее уже остановил где-нибудь Кондуктор.

При этих словах смотритель зябко повел плечами. “Эк они боятся этого своего Кондуктора”, подумал я.

- А где сейчас эта девочка? - опять очень вежливо, но твердо вернулся Математик к теме разговора.

- Есть одно место к югу отсюда, в сторону “Горьковской”. Там, около Австрийской площади, они и живут. Вот здесь… Он ткнул веточкой в карту. Только там убежища слабенькие, место гниловатое, и вам девушку уже не спасти.

- Спасибо, нам очень важно было услышать ваше мнение, - с некоторым чиновным безразличием подытожил Математик разговор, и не понятно было, к чему относится эта фраза, то ли с иронией к “не спасти”, то ли ко всему, что рассказал смотритель “Ботанического сада”.

Возвращаться на “Петроградскую” мы не стали. Семецкий сначала думал остаться у дендрофилов, но после недолгих размышлений увязался с нами. Я еще думал, не предупредить ли его, какой опасности он подвергается со стороны Математика. Уж если мы побаивались, не уберут ли нас в конце пути, если мы увидим что-то лишнее, то уж его, случайного попутчика, точно не пожалеют. Но Математик отнесся к Семецкому с одобрением, он явно хотел использовать его как одноразового проводника. Правда, когда Семецкий решил прочитать ему в качестве подарка свои стихи, посмотрел на него таким взглядом, что поэт стушевался и забормотал что-то обиженно под нос. Мы стали собираться в путь и прощаться со смотрителем.

- Слушайте, а где вы покойников хороните? - спросил я между делом.

- Что?

- Ну, типа, где у вас кладбище?

- Кладбище? Зачем? Мы их относим в Сад.

И я постарался больше ничего не спрашивать. Вдруг зарядил скучный серый дождь. Интуитивно я дождь любил вода прибивала радиоактивную пыль, если она где и была. К тому же глаза мои еще не до конца привыкли к изобилию света. Вообще за последние несколько недель я изменился и с удивлением замечал за собой новые повадки.

Автомат уже не казался мне чем-то необычным, и меня не тяготила его тяжесть. Прошел адреналиновый шок первых дней после предложения Математика, сделанного в тусклом свете лампочки на станции метро “Сокол”. Я стал спокойнее, но при этом быстрее реагировал на опасность. Иногда меня пугало то, как быстро я приспособился к новой реальности, ведь раньше я думал, что от одного перехода между станциями в Москве я буду долго приходить в себя, буду всматриваться в каждую деталь и медленно обдумывать любое изменение. Ан нет, жизнь стремительно неслась вокруг меня, а я ничуть не удивлялся.

Математик раскрыл на скамейке гроссбух, чтобы еще раз рассмотреть подклеенную в него карту. Мы определили направления по уцелевшим зданиям и рекомендациям нашего поэта.

Где-то здесь, в районе Австрийской площади, должны были обитать асоциальные люди, как выражались на “Петроградской”, “грибники”, как их назвал смотритель, и, видимо, те, кого зачем-то искал Математик.

Дома тут не были разрушены, но стекол не было ни в одном окне. Мы вышли на площадь как настоящий спецназ - ощетинившись стволами. Впереди Мирзо, прикрывая корпусом своего босса, за ним Математик с пистолетом, дальше мы с Владимиром Павловичем по бокам, и сзади Семецкий со своим карабином. Семецкому я не очень доверял. Он человек хороший, да вдруг пальнет куда-нибудь раньше времени. Но стрелять нам ни в кого не пришлось, и как раз от стрельбы-то нас Семецкий уберег.

На проспект с Большой Монетной выкатились большие грязно-серые шары и, будто влекомые ветром, стали удаляться исчезая за угловым домом. Шары были небольшими, примерно по колено взрослому человеку, но что-то в них было угрожающее, как в змеях, во множестве переползающих пути. Такое я видел в старой выработке около подземной реки Песчанки.

За секунду до того, как мы открыли бы огонь, Семецкий театрально закричал:

- Не стреляйте-е! Это же шары! Шары-ы-ы!

Его тон был таким, будто Семецкий стоял на эстраде во Фраке и читал свои стихи публике. Тьфу, дурак! Я даже прыснул от смеха. Не смеялись только Математик и Мирзо. Математик повернулся к поэту и недовольно заметил:

- Семецкий! Я сам вижу. Что это шары. Шары, а не цилиндры или пирамиды. Вы объясните, что это за шары.

- Что это за шары, никто не знает. У нас нет никакого знания о шарах. Но это не просто шары. Это шары-ы-ы!

Вот бестолковый! Он был в плену каких-то образов, и Математику потребовалось минут пять, чтобы, тряся его за грудки, выяснить, что шары очень странное явление. Псевдоплоть, одним словом. Перераспределяемая биологическая масса, которая могла принимать разные формы, но путешествовала, так сказать, методом качения. Опасность была в том, что шарам время от времени требовался живой белок. В принципе им было все равно, что интегрировать в себя: кусок мяса, кошку или человека. Семецкий их боялся панически, причем даже не боялся, а благоговел, то есть он относился к шарам как к поэзии, непонятному, но персонально к нему относящемуся божеству. Мы переждали немного, но никто больше из-за угла не выкатился. Довольно быстро мы нашли тот дом, о котором говорил смотритель. Тут действительно были следы людей и уж точно не двадцатилетней давности.

Мне место это не нравилось. Какая-то нечистота тут была, хотя никто и не нагадил в пустом облупленном парадном, да и пахло тут не затхлостью, а, как везде, пылью и прессованным временем.

Семецкий, чуя, что дело пахнет жареным, сказал, что будет спать в дальней комнате, потому что оттуда лучше вид. Вид, как же! Поверил я в этот вид, наверняка он просто рассчитывал удрать, спрыгнув вниз, на ржавые крыши пристроек. Будь моя воля, я посоветовал бы ему это сделать, не дожидаясь оказии, просто так, профилактически. Мне не хотелось ничего спрашивать, и я ждал неизвестно чего. Так прошел день, и я заснул, просыпаясь несколько раз в темноте и осоловело посматривая по сторонам.

Надо было собираться, но Математик велел нам не разговаривать и ждать. Нужные ему люди появились только к следующему вечеру.