Миша был ни жив ни мертв.
— За мной,— скомандовал брат, ринувшись вниз. Ступив на землю, начал кричать, размахивать рубашкой, чтобы не подпустить волка к берегу. Миша же как прилип к стволу дерева, так и не шелохнулся от страха.
— Слезай скорее, помоги!..
Волчья голова застыла над водой. Зверь, видимо, не ожидал такой встречи и сейчас решал, что делать: возвращаться назад или все же пробиваться к берегу...
Тем временем Миша, преодолев страх, очутился на земле.
— Беги принеси головешки!—приказал Петька, не спуская глаз с волчьей головы.
Миша метнулся к костру, а Петька начал бросать палками в волка. Голова зверя изменила прямое направление и начала двигаться к берегу наискось...
Петька побежал по берегу и снова очутился против волка. Миша принес горящие головешки. Одну из них Петька бросил в сторону волка. Голова зверя заметалась над водой. Чувствовалась растерянность.
— Жги огонь!— отдал Петька распоряжение, размахивая головней.
Миша быстро собрал кучу сухого валежника и поджег его. Волчья голова поплыла параллельно берегу, уходя от опасного места. Захватив свежие головешки, Миша с Петькой пошли тоже параллельно волку, не прекращая кричать и размахивать огнем.
Вскоре можно было видеть в весенних сумерках, как вдоль всего берега горела цепочка огней, обозначавших путь движения волка, искавшего безопасного места высадки.
Но места ему не дали.
Охрипшие от крика и возбуждения, Миша с Петькой наблюдали, как волк все дальше и дальше удалялся от острова, потеряв всякую надежду на причал...
Тем не менее цепь огней к ночи еще больше растянулась по береговой линии, почти наполовину опоясав остров страшными для волка огнями. В эту ночь ребятам уже было не до сна.
Утро застало их усталыми, вспотевшими, с подтеками сажи и копоти, но довольными. Все же не пустили хищника.
— А он не вернется сюда?— спросил Миша.
— Не посмеет... После такой встречи. Туда, где пахнет дымом, волк не покажется.
— А с вертолета заметят наш дым?
— А что с того, если заметят? Мало ли кто дымит?
— Так полезем снова на дерево. Будем сигналить...— предложил Миша, думая уже о собственном спасении.
Петька некоторое время молчал.
— Ну чего молчишь?
— Не заметят нас на дереве.
— Почему?
— С вертолета смотрят на воду, а не на деревья...— резонно размышлял тот.— Надо быть на воде.
— А как?
...Ребята решили соорудить плот и попробовать на нем добираться обратно.
На берегу — заготовленная куча лозы, а из лесу, обливаясь потом, Петька с Мишей тащили на плечах выкорчеванный сухостой.
У самой кромки берега уже лежал четырехугольник из перевязанных лозой сухостойных стволов.
На эту основу ребята накладывали поперек стволы и тоже прикрепляли их лозой. Поверх стволов растянули и привязали концами по краям плота большую браконьерскую сетку, чтобы не провалиться между стволами. Для большей надежности сетку застлали еще хвойными ветками, и палуба готова. Петька ухитрился приделать рулевое управление, чтобы плыть все же не по воле волн.
Вконец уставшие ребята присели на берегу отдохнуть перед обратным рейсом.
— А не утонем?— спросил Миша, критически взирая на плот.
— Не...— не очень уверенно ответил Петька.— Вроде бы не должны.
— А что, если?..— не договорил Миша, хотя и так было ясно, что он имеет в виду.
— Сухостой набухнет водой, но... может, будет держаться...
Неуверенность Петькиного ответа не очень успокоила Мишу.
— А сколько километров до нашей деревни, если плыть прямо-прямо?— поинтересовался он. Петька подумал, прикидывая в уме, хотя бы приблизительно, расстояние до родной деревни.
— Километров... пять-шесть должно быть... Коли не больше...
— Если что,— я не доплыву...— откровенно признался Миша.
— Оставайся тут, а я поплыву. Потом за тобой на лодке приеду...— предложил брат.
— Нет.
— Почему?
— Если что случится,— кто тебе поможет?— вышел Миша из положения, прикрыв великодушием страх перед перспективой остаться одному.— И потом, знаешь... волк вернется, что я с ним один сделаю?
— Скажи ему: мы с тобой братья, ты и я!.. И поласкай его.
Миша искоса посмотрел на брата: шутит он или серьезно?
— Ну, ладно!— решительно поднялся Петька.— Поехали!
У Миши был вид обреченного... И плыть страшно, а оставаться еще страшнее...
И все же надо плыть. Будь что будет. Он помог Петьке столкнуть плот с берега на воду. Петька первым вскочил на плот, подал руку Мише, и оба они оттолкнулись длинными шестами от кромки берега...
...Да нет... Вроде бы ничего. Плот пошёл ровно и плавно. Петька стал у руля, оглядываясь по сторонам.
— Ты чего?— поинтересовался Миша.
— Не помнишь, куда править надо?
— На деревню... домой...
— А в какой бок?..
— Ты что... забыл?..— встревожился Миша.
— Плывем же мы не с того места, куда с зайцем причалили...
— А где то место?
— А я знаю?..
— Эх, жалко, компаса нет...— блеснул Миша флотским произношением.
— Компаса, а не компаса…— поправил Петька.
— А вот и не знаешь... На флоте говорят — компаса.
— А зачем он тебе? Ты же не знаешь, в какой стороне север або юг...
Миша промолчал, потому что действительно компас ему сейчас был ни к чему,
— Ладно, поплыли, там посмотрим...— решил Петька, выруливая плот на разлив. Миша шестом попробовал подталкивать плот, но что-то у него не очень получалось... Он просто боялся стоять на краю плота... с облегчением уступил свой ненадежный пост брату и перешел на руль.
Петька решительнее и смелее начал подталкивать плот шестом.
— Право руля!— подал команду.
— Хорошо...— ответил Миша.
— Что — хорошо?
— Ты сказал — право руля.
— Ну и что?
— Я и повернул...
— А ответил как?.. Как на флоте отвечают?!
— Есть, право руля!
— Вот так и отвечай.
— Да ладно тебе...
— Разговорчики!
Миша присмирел, потому что Петька по праву стал капитаном, и оставалось его только слушаться.
— Лево руля!
— Есть, лево руля.
— Так держать!
— Есть, так держать.
Некоторое время плыли молча.
Петька продолжал искать глазами хотя бы какой-нибудь знакомый ориентир...
Но вот шест его уже не достал дна, и потеряна точка упора.
— Все...— бросил он шест.
— Что — все?— не понял Миша.
— Надо было весла сделать. А теперь руками будем грести. Давай!
Он лег на край плота и начал грести рукой вместо весла. Миша последовал его примеру. Стал тоже подгребать рукой, но не в такт с Петькой, и плот потерял ход.
— Греби по команде!— приказал брат.— Ну, раз... два... три... четыре... раз... два... три... четыре...
Плот вроде бы пошел, но намного медленнее, чем с шестом.
Когда Петька оглянулся назад,— от острова отплыли еще совсем недалеко.
— Нажмем!..— крикнул и участил счет.
Миша такой темп не выдержал.
— Переменим руки!..— скомандовал Петька, послал Мишу на свое место, сам занял — его. Снова начал отсчитывать командный счет, но и другая рука Миши заметно ослабевала...
— Суши весла!— приказал Петька, перевернувшись на спину и раскинув руки.
Лежат, отдыхают...
Эта самодеятельность Петьку явно не устраивала. С таким гребцом, как Миша, далеко не уплывешь. Отдохнув малость, он поднялся на ноги. Взяв два шеста, скрепил их в вертикальном положении.
— Парус хочешь сделать?— спросил Миша.
— Ага.
— А где ты его возьмешь?
— Штаны твои растяну...
— Ну да...
— А чего же еще?
Но Мишины штаны остались на своем месте. Петька взял бобровые шкурки, связал их ножками. Прикрепил к шестам.
Парус получился не ахти, но все же какая-то плоскость упора для попутного ветра, игравшего на разливе, уже есть.
— Теперь понял?
Миша был потрясен Петькиной придумкой. Он только раскрыл рот от удивления, когда ветерок вздул растянутые между шестами шкурки и плот начал самостоятельное движение, влекомый замысловатым парусом.
