Ведомый зло дернул овчарку за ремень и направил ее по следу мальчика в обратном направлении...
...А Марат уже далеко убежал от окраины леса в глубь чащи. Не останавливаясь ни на секунду, тяжело переводя дыхание, он бежал что было силы через заросли и валежник, густой папоротник и кусты...
Остановившись на какое-то мгновение, чтобы отдышаться, услыхал где-то далеко позади собачий лай. Понял, что немецкая овчарка взяла его след...
...Овчарка еще сильнее ярилась, чувствуя близость Марата. А тот почти в изнеможении добежал до берега той лесной речки, через которую переходили ребята. Остановился на какое-то мгновение, не зная, что делать. Наконец бросился в воду.
...А когда берега достигла овчарка, речка по-прежнему, как ни в чем не бывало, тихо катила свои воды... Овчарка заметалась по берегу, давая понять, что след ушел через реку... Ведомый спустил ее с поводка. Собака бросилась вплавь к противоположному берегу. Солдаты сняли с себя верхнюю одежду и поплыли вслед за овчаркой. Та выбралась на берег и не могла найти след...
Переплывший ведомый снова взял собаку на повод и начал водить ее вверх и вниз по течению, отыскивая место, где Марат мог выйти на берег и продолжать свой путь. Собака, как назло, не находила этого места. Немцы предположили, что Марат поплыл, видимо, вниз по течению и где-то вышел на берег...
И они устремились туда...
Но пробежали с полкилометра — никого! Собака никак не находила места причала беглеца. Как в воду канул... А может, он притаился где-нибудь в прибрежных кустах, спрятавшись по шею в воду?.. Начали внимательно осматривать склонившиеся над водой кусты... Кое-где для верности прострачивали воду под кустами автоматными очередями...
И снова — никого.
Потеряв надежду отыскать следы мальчишки, солдаты опять переплыли с собакой реку и вернулись к мотоциклам.
...И только к ночи еле торчавшая над водой трубочка из тростника начала подниматься вверх, пока не показалась голова Марата...
Мальчик внимательно осмотрелся по сторонам, прислушался,— вроде бы никого...
Осторожно начал пробираться к берегу, все еще не доверяя ночной тишине...
...По лесной дороге верхом на конях ехали двое: Марат и начальник разведки Ларин.
Вечерело. Дорога вывела всадников к опушке леса. Метрах в четырехстах от опушки — деревня. Оставив за кустами коней, Ларин и Марат осторожно подобрались к краю опушки. Встали за деревом.
Начали в бинокли прощупывать чуть не каждый двор, попадавший в поле зрения объективов.
Деревня вроде бы жила нормальной по тем временам жизнью... По улице спокойно прошла женщина... Еще одна...
...Из двух-трех труб вились дымки.
...Двое ребят перегоняли корову...
...Где-то лениво тявкала собака...
— Вроде бы спокойно...— тихо сказал Марат.
— Ты так думаешь?— Ларин некоторое время продолжал визуальную разведку деревни.— Да... как будто ничего подозрительного...
— А все-таки останьтесь тут...— предложил Марат.— Я один пойду...
— Ну уж нет... Одного я тебя не пушу... Как-никак десять тысяч марок стоишь... Мало ли что... Да вообще ты уверен, что твой дружок собрал все сведения?
— У нас был уговор: к сегодняшнему четвергу все пацаны, каждый из своей деревни, перекажут ему, сколько где жандармов и полицаев...
— Отсюда видна его хата?
— Во-он липа около хлева...
— Ну что ж, давай попробуем...— решил Ларин.— Только со стороны огородов... По тем кустам, через луг...
Прячась в мелколесье перед опушкой, Ларин и Марат взяли направление к луговому кустарнику.
Окраина леса осталась уже позади, когда начальник разведки заметил: вроде бы что-то блеснуло в кустах на лугу.
Ларин припал к траве и направил бинокль на кусты. Стал осматривать каждую ветку... На одной из них бинокль задержался: сквозь ветки еле-еле виднелась немецкая каска.
Ларин начал медленно отползать назад...
Марат тоже понял, в чем дело.
Пятясь, они не спускали глаз с кустов и не заметили, что с двух флангов их хотят окружить каратели...
Ларин увидел врагов, когда те уже отрезали путь отступления к лесу и вот-вот замкнут кольцо. Он дал автоматную очередь по звену кольца на пути к лесу, но каратели надежно залегли. Залегли и Ларин с Маратом.
Что делать? Отступать некуда,— обложены. Отбиваться? А надолго ли хватит боеприпасов? У каждого по две гранаты и по автомату с полными дисками. У карателей, конечно, больше того и другого. Да их и самих больше... Идти на прорыв? Безнадежно. Лес отрезан плотной цепью. Залегли в ожидании дальнейших действий немцев. Те же пока почему-то не торопились, решили, видимо, что партизанам уже не выйти из кольца.
— Что делать?— тихо спросил Марат, не спуская глаз с цепи.
— Отбиваться,— так же тихо ответил Ларин.— Пока есть чем... Только живыми мы им не достанемся... Понял?
— Да.
— Зря пулями не швыряйся… Бей наверняка...
Заняли круговую оборону.
Офицер передал по цепи:
— Стрелять по рукам и ногам... Взять живыми...
В цепи приподнялся усатый полицай, Крикнул:
— Сдавайтесь живьем!..
Ларин не преминул воспользоваться случаем, успел двумя пулями уложить полицая.
Кольцо окружения начало постепенно сужаться. Каратели переползали по-пластунски. Но кое-кто чуть-чуть приподнимался, чтобы сделать короткий бросок... вперед... и тут же оседал, скошенный Лариным или Маратом... Каратели пока не отвечали огнем, старались предельно сблизиться, чтобы наверняка бить по рукам и ногам...
С полдесятка врагов подползли уже очень близко. Настолько близко, что Ларин вынужден был пустить в ход гранату. Чуть приподнявшись, он взмахнул рукой и швырнул ее в жандармов. Какого-то мгновения не хватило, чтобы упасть на землю... Стреляя в поднятую руку Ларина, враг угодил ему прямо в голову...
Но и пять карателей остались лежать...
Марат оглянулся на рухнувшего начальника разведки и понял, что случилось...
На какое-то время он растерялся, метнулся к Ларину, забыв об опасности...
Воспользовавшись его замешательством, каратели почти в рост стали перебегать бросками вперед.
Марат быстро опомнился и пустил длинную очередь по движущимся фигурам. Несколько из них осталось лежать на земле.
Слезы горя, страха и отчаяния потекли по лицу Марата... Все же он заметил совсем близко подползших к нему трех карателей.
Ни секунды не раздумывая, метнул в них гранату... Взрыв потряс землю и пригвоздил зарвавшихся врагов... Лежа на животе, прижавшись к земле, Марат незаметно сунул вторую гранату себе за пазуху.
Взрыв несколько охладил немцев. Они уже не осмеливались подползать близко. Любую их попытку занять новую позицию Марат пресекал автоматной очередью...
Пока автомат не смолк...
Некоторое время мальчик лежал не шевелясь.
Цепь, поодиночке, снова начала приближаться.
Марат молчал.
Каратели почувствовали, что у мальчишки неладно с боеприпасами. Осмелели. Стали подползать все ближе и ближе...
Гибель Марата казалась неизбежной... но по цепи карателей с тыла шарахнула автоматная очередь и пристрочила их к земле... Другой полукруг цепи Марат прижал гранатой, которую оставил для себя, и бросился в прорыв навстречу своему спасителю.
А спас его командир отряда, подоспевший на выручку...
В мгновение ока командир и Марат очутились на конях и быстрее пули помчались через луг к близкому лесу...
...С тех пор прошло много лет.
В столичном аэропорту собрались люди. Они ожидают прибытия самолета, на котором должен прилететь кто-то знаменитый. К месту остановки пролегла длинная ковровая дорожка для парадного прохода...
В небе слышен гул реактивной машины... Она приземляется. Из дверей по трапу спускается летчик-космонавт — Марат Казей... Направляется по дорожке к месту встречи...
...Навстречу Марату бежит пионер с большим букетом цветов.
