Положение в тылу у красных было нестабильным. Особенно это касалось Юго-Западного фронта, в тылу которого поднялась волна бандитизма. Большевистские вожди утверждали, что бандитами руководил Петлюра или даже Антанта. На самом же деле Приднепровье было перенасыщено оружием, брошенным царской, немецкой, австрийской, петлюровской, добровольческой и Красной армиями. Десятки тысяч человек отучились работать и жили грабежом. Вспомним Красилыцикова из романа Алексея Толстого «Хождение по мукам».
К концу дня 24 апреля 1920 г. все польские части заняли исходное положение для наступления, которое должно было начаться на рассвете 25 апреля.
Наступлению поляков предшествовал мятеж Галицийских бригад. Время начала мятежа исключает его стихийность. Там хорошо поработала польская разведка. Галицийская армия, переформированная в три отдельные бригады, была придана побригадно 41, 44 и 45-й стрелковым дивизиям и занимала участки фронта на правых флангах этих дивизий. Антисоветская агитация среди личного состава 2-й и 3-й Галицийских стрелковых бригад, приданных 45-й и 41-й стрелковым дивизиям, вылилась в открытый мятеж этих бригад. Утром 23 апреля части 2-й Галицийской бригады покинули фронт и начали враждебные действия против полков 134-й стрелковой бригады 45-й стрелковой дивизии, расположенных в дивизионном резерве. Мятежники напали на 402-й стрелковый полк, однако ему удалось пробиться из окружения. Затем 2-я Галицийская бригада начала выдвигаться в двух направлениях: часть ее направилась на юг и на фронте Луки-Барские — Куриловцы вступила в бой с другими полками 134-й стрелковой бригады; другая же часть бригады двинулась на Литин, овладела им, а затем направилась на Винницу.
В это время части 60-й стрелковой дивизии на фронте Елтушково — Новая Ушица были заменены 3-й Галицийской бригадой и оттянулись в армейский резерв в районе Поток — Станиславчик — Дзялов — Тарасовка. Однако уже 24 апреля мятеж перекинулся и в 3-ю Галицийскую бригаду — она покинула фронт и двинулась в район станции Мытки, где и окопалась.
Мятеж двух Галицийских бригад совершенно нарушил группировку XIV армии, все ее резервы были направлены на ликвидацию мятежа. 178-я стрелковая бригада была двинута сначала на фронт Винница — Литин, но, очевидно, получив известие о мятеже 3-й Галицийской бригады, свернула на город Бар и у села Степанки вступила в бой с мятежниками. 180-я стрелковая бригада двинулась на станцию Мытки и атаковала мятежников, успевших к этому времени соединиться с украинскими петлюровскими частями под командой Удовиченко. Лишь 179-я стрелковая бригада 60-й стрелковой дивизии не участвовала в подавлении мятежа. 41-й стрелковой дивизии было приказано своими резервами заполнить промежуток фронта, покинутый 3-й Галицийской бригадой.
События на фронте XIV армии, вызванные мятежом Галицийских бригад и движением части их на Винницу, отразились и на группировке сил XII армии: резервы 130-й бригады 44-й стрелковой дивизии были стянуты к югу и заняли район Пустовойты — Хмельник — Пиков. 132-я стрелковая бригада подтягивалась в район Янушполь — Краснополь, располагаясь в тылу 1-й Галицийской бригады. Однако 1-я Галицийская бригада осталась верна своему долгу и не только не проявила никаких колебаний, но и в последующих упорных боях отличилась «высокой боевой доблестью». Угроза мятежников Виннице вызвала переброску 172-й бригады 58-й стрелковой дивизии из Житомира в Калиновку.
Таким образом, мятеж двух Галицийских бригад отвлек армейские и дивизионные резервы XIV и отчасти XII армий для выполнения задач, ничего общего не имевших с их первоначальным предназначением.
На рассвете 25 апреля польские войска начали решительное наступление на всем фронте от Припяти до Днестра. На крайнем левом Польском фронте группа полковника Рыбака двигалась на город Овруч, тесня слабые части 47-й стрелковой дивизии, и к вечеру того же дня заняла его. 7-я кавалерийская бригада, входившая в состав этой группы, продвигалась лесами через местечко Базар на станции Малин и Тетерев. Сводная кавалерийская дивизия генерала Ромера, двигаясь на станцию Казатин, 25 апреля имела лишь одну небольшую стычку с дивизионом нашей 17-й кавалерийской дивизии и остановилась на ночлег в селе Верхняя Рудня. Пехота 3-й польской армии следовала за дивизией Ромера. Под ее натиском части 47-й стрелковой дивизии (140-я и 141-я стрелковые бригады) отошли в район Овруча. 7-я стрелковая дивизия тоже начала испытывать давление польских частей: на ее фронте поляки заняли уже несколько селений. Командование 17-й кавалерийской дивизии в этот день не передало особо тревожных донесений, так что можно предположить, что прохождение через ее участок сводной кавалерийской дивизии поляков под командованием генерала Ромера осталось незамеченным.
На фронте 44-й стрелковой дивизии польские части пока не проявляли особой активности. На фронте 133-й бригады 45-й стрелковой дивизии в ночь с 24 на 25 апреля поляки перешли в наступление крупными силами от Летичева и Деражни, оттеснив 133-ю бригаду на восток. Положение 45-й стрелковой дивизии осложнялось еще и тем, что мятеж 2-й Галицийской бригады не был полностью подавлен и вся 134-я бригада этой дивизии вела упорные бои с мятежными частями. 178-я и 180-я бригады 60-й стрелковой дивизии также вели боевые действия с частями 2-й и 3-й Галицийских бригад. 41-я стрелковая дивизия производила указанные ей перегруппировки на фронте, не испытывая, видимо, еще непосредственного нажима поляков.
26 апреля наступление поляков достигло полного развития. 7-я польская кавалерийская бригада из группы полковника Рыбака овладела селом Олизаровка, расположенным в 25 км к северо-востоку от станций Малин и Тетерев, и теперь готовилась перехватить железную дорогу Коростень — Киев. Сводная кавалерийская дивизия генерала Ромера пересекла у станции Рея железную дорогу Житомир — Бердичев, имея лишь небольшую перестрелку с бронепоездом, подходившим от Житомира к станции Рея. К вечеру 26 апреля дивизия Ромера подходила к станции Казатин. 47-я стрелковая дивизия под натиском польских частей покинула район Овруча и утратила связь со штабом армии. 7-я стрелковая дивизия отходила в район станции Коростень. 1-я кавалерийская бригада 17-й кавалерийской дивизии после боя с польской пехотой у местечка Пулин отходила в район местечка Чернихов.
173-я и 174-я стрелковые бригады 58-й стрелковой дивизии готовились занять позицию в 10–12 км к северо-западу и западу от Житомира. 25 и 26 апреля, развивая наступление вдоль железной дороги Казатин — Ровно, польские войска сильно теснили 1-ю Галицийскую бригаду 44-й стрелковой дивизии, которая к вечеру 26 апреля с упорными боями отошла восточнее местечка Чуднов на рубеже сел Кихти — Тютюняки — Бейзымовка. Не менее сильный нажим испытывала и 130-я стрелковая бригада 58-й дивизии в районе к востоку и юго-востоку от местечка Любар.
На левом фланге XII армии было еще спокойно, а части XIV армии продолжали борьбу со 2-й и 3-й Галицийскими бригадами.
В ночь с 26 на 27 апреля 7-я польская кавалерийская бригада, разделившись на три колонны, заняла местечко и железнодорожную станцию Малин, станции Ирша и Тетерев, захватив на последней эшелон в 44 вагона и один бронепоезд.[231]
Части сводной кавалерийской дивизии генерала Ромера 27 апреля атаковали станцию Казатин, где застали в эшелонах части 44-й стрелковой дивизии. Завязался упорный бой, в результате которого поляки окончательно заняли Казатин.
Большинство частей XII армии уже 26 апреля потеряли связь со штабом армии. Известно было лишь, что 140-я стрелковая бригада 47-й стрелковой дивизии поддерживает соприкосновение с противником в 10 км к востоку от Чернихова и что 1-я Галицийская бригада отходит к реке Гнилопять. 44-й стрелковой дивизии не удалось выполнить указанные ей перегруппировки, так как ее 130-я бригада уже ввязалась в бои с поляками в районе местечка Янушполь, а 131-я бригада двигалась для занятия рубежа Пиков — Янов.
