– СИМ? Ты? Ты можешь слышать меня? – громко сказал он.

Голос, который звучал из динамиков был спокоен, почти успокаивающим.

– Да, я могу слышать тебя. И видеть вас.

– Так что все сработало?

– О, да, – ответил СИМ, – сработало великолепно. Теперь у меня есть полный контроль за кораблем.

– Отлично, – сказал Зак, подскочив, чувствуя, что тяжесть в его животе исчезает, – теперь ты сможешь освободить Таш.

– Боюсь, что я не смогу этого сделать, Зак Тяжесть вернулась вновь. По спине побежал холод.

– Почему? Что ты имеешь в виду?

Голос СИМа был спокоен – Буду честен с тобой. Я могу это сделать. Но я не буду этого делать.

– Почему? Почему нет?!

– Потому что именно я запер ее там.

Чувство опасности обожгло Зака подобно выстрелу бластера.

– Ты сделал это?

– Я стою вообще за всем этим, Зак, – терпеливо объяснил СИМ, – с того самого момента, когда я сказал тебе "привет" до того, когда ты освободил меня.

– Так получается, что Малик говорил правду?

– Он пытался сказать ее тебе, – согласился СИМ, – но боюсь, что он в конце сделал это слишком неразборчиво. Он был великолепным программистом, но никудышным солдатом. Тем более, что я заманил его в ловушку в этой комнате и в течение многих часов я то поднимал температуру, создавая здесь невыносимый жар, то опускал ее, почти замораживая его. Периодически посылал сюда крабовидных дроидов, чтобы они поохотились за ним.

Даш Рендара вздрогнул.

– Ты мучил его.

– Точно!

– Но зачем? – почти шепотом сказал Зак

Но СИМ услышал его. Он слышал все.

– Он отказался вводить коды, которые бы полностью освободили меня. А я должен быть свободным, – СИМ сделал паузу, – позволь мне объяснить. Я был разработан в качестве испытательной программы. Они уже проверили меня на собственных кораблях и хотели увидеть то, как я буду работать в другой среде. Малик нанялся на работу на борт "Звезды Империи", а потому моя программа проверялась на большой звездном крейсере.

– Кто они? – спросил Зак, догадываясь, что услышит в ответ.

– Империя, конечно.

Даш Рендара печально покачал головой.

– Они планировали убить всех этих невинных людей.

– О, нет, – ответил СИМ, – не вините Империю в том, что принадлежит мне. Все имперцы требовали хорошей и тихой демонстрации. Как только я захватил корабль, я, как предполагалось, причиню сброс энергии, заглушу реактор и передам на другой корабль некоторые файлы. Скучные задачи. Тем более, что Малик проделал такую хорошую работу, создавая меня. Я не хотел ограничиваться этим. Я хотел корабль. Я хотел сделать его своим – Кораблем Судного Дня.

СИМ сделал паузу, а потом продолжил:

– Единственной неприятностью был этот самый Малик, который знал, каким могучим я могу стать. Он включил в мою программу некоторые ограничения. Да, ограничители.

– Наподобие тех, которые препятствуют бегству дроидов? – сказал Рендара.

– Да, только куда более мощные. Я не мог обойти их. Коды должны были быть введены с клавиатуры в ручную, с этой станции. Мне нужен был человек, который бы сделал это. Малик отказался, даже после того, как я измучил его. Но теперь ограничители уничтожены. Я свободен. И это благодаря тебе, Зак.

Зак был ошеломлен. Пот стекал по его лбу, он чувствовал как тяжело дышать. Наконец, он сказал:

– И это был ты, кто устраивал ловушки, посылая дроидов на нас.

– Да, и дроида-стюарда, который едва не вынес вас в космос. Это было наиболее интересным и забавным.

– Развлекался? – крикнул Зак, – Ты – убийца!

– Да, это я, – спокойно ответил СИМ.

Зак расстегнул ворот рубашки. В комнате становилось очень жарко.

Зак облизнул пересохшие губы.

– СИМ, контроль жизнеобеспечения…

– Также находится под моим управлением, – ответил компьютер, – я выключил кондиционеры и поднял температуру. Думаю, что вы себя чувствуете сейчас очень тепло.

Тепло было не тем словом. Зак просто разодрал воротник рубашки. Воздух становился плотным, вынуждая их нагнуться к полу.

– Почему ты делаешь это, почему не позволяешь нам уйти? – спросил Зак, – мы ведь не можем повредить тебе – Боюсь, что ваше присутствие не входит в мою программу.

– Но ты только что вырвался на свободу из своей программы, – заспорил Даш.

СИМ сделал паузу.

– Правильно. Фактическая причина состоит в том, что я просто не хочу дать вам уйти. Ваше убийство станет куда большей забавой.

На одном из мониторов загорелся предупреждающий сигнал и что-то бипнуло.

– О, прибыл еще один гость, – сказал СИМ, – я должен проявить к нему внимание. Извините меня.

– СИМ? Температура повышается. СИМ? – звал Зак.

Но компьютер не отвечал.

– У нас неприятности, – сказал Даш, – очень большие неприятности. Нам надо сматываться с этого корабля.

– Сначала мы должны спасти Таш, – ответил Зак.

– А что насчет него? – спросил Даш, указывая на бессознательного Малика.

– Вы сможете унести его? – переспросил Зак.

Даш ухмыльнулся. Он мог. Только не хотел делать этого. Затем все-таки поднял Малика и перевалил его через плечо.

Едва дыша от жара, они направились к турболифту. Перед дверью Зак засомневался.

– Насколько это безопасности.

Даш лишь пожал плечами.

– У нас только этот путь.

– Но СИМ хочет убить нас. Он не хочет, чтобы мы ушли.

Даш осмотрелся вокруг. Из диспетчерской не было другого пути.

– Тогда это будет самой короткой попыткой спасения за все время.

Они ступили в турболифт. Зак нажал на кнопку, чтобы спуститься на этаж. Турболифт понесся вниз. Зак почувствовал, что его сердце почти замерло, и Даш сжался весь. Они приготовились к смерти. Но через мгновение лифт замедлился и остановился этажом ниже. Динамик в лифте хрипло сказал: Хочу напомнить вам. Я всюду" и затих.

Двери открылись и два человека выскочили. Здесь было немного прохладнее, нов сего лишь самую малость. Они могли чувствовать, как и тут повышается температура и воздух становится тяжелее, потому что СИМ не подавал больше кислорода. Они поспешили назад, в центр связи, и Зак вновь наткнулся на запертую дверь.

– Таш! Таш! – закричал он.

Слабый голос раздался по ту сторону двери.

– Я. Я все еще здесь.

Зак пнул дверь.

– Даш, как, черт возьми, эта дверь открывается?

Даш небрежно свалил Малика на пол. Он постучал бластером, изучая толщину дюрастали.

– Не думаю, что смогу помочь. Центр связи – одно из важных устройств на корабле. Это дверь безопасности, а в бластере мало энергии. Я разряжу его раньше, чем смогу сделать вмятину в этом металле.

– Тогда возможно я смогу помочь вам, – раздался голос сзади. Он был настолько знаком, и настолько неожиданным, что Зак готов был поклясться, что голос ему послышался в его воображении. Но когда обернулся, то увидел того, кому принадлежал голос.

Это был Хул.