— Чего расселась, куколка, пошли, — подмигнул он мне, — да кстатии, обматай свою руку вот этим, оно пропитано целебной настойкой. Пара часов, и кости срастутся, — с этими словами он бросил мне разноцветный кусок ткани, напоминающий платок, и вышел.

Я не стала спрашивать, откуда он знает, что у меня сломана рука. Это несложно заметить, так как все это время она висела плетью. Я заставляла себя не обращать внимание на боль, и только теперь поняла, что еще чуть чуть и я бы просто не чувствовала руки. Бережно обмотав ее платком, я с удивлением поняла, что боль уходит.

Я вышла из таверны и увидела, что на дворе нас ожидают две лошади. Где он раздобыл таких кляч? На них невозможно было смотреть без сострадания. Она даже стояли с трудом, клонясь тощими шеями к земле.

— А больше там ничего не было? — осторожно спросила я.

— Было. Но нам не следует привлекать к себе внимание.

— Да на нас с этими скелетами все глазеть будут! Их только на котлеты пустить можно!

Лошадь оскорблено заржала и отвернула от меня морду.

— Принцесса, попридержи язык, а то пойдешь пешком, — отрезал Дэйн.

Я обреченно вздохнула и с горем пополам залезла на свою кобылку. Недовольно всхрапнув, что придется тащить такую тяжесть как я, она лениво зацокала по мостовой.

Я натянула капюшон пониже и постаралась держаться как можно ближе к Дэйну. Мы обогнули центральную площадь, и сердце маленькой птичкой затрепыхалось у меня в груди при мысли о Шайтане. Он где-то здесь, совсем рядом. И откуда взялось это предательское желание увидеть его хотя бы на секунду?

Улицы становились все оживленнее, до меня доносились возбужденные перешептывания. Я усмехнулась, поняв, что все обсуждают тот переполох, что я учинила. Проходя мимо какой-то лавки, я услышала разговор двух бородатых гномов:

— Клянусь печенкой дракона, это была самая настоящая Богиня! Даже в наших шахтах я не видел таких драгоценных камней, какими светились ее глаза. Два аметиста в оправе черной стали ресниц… — мечтательно произнес гном.

— Да что же это твориться, то какой-то мерзавец-некромант поднимает настоящего дракона, большего святотатства и представить нельзя, то Богини рыдают на площадях и обвиняют мужей в неверности, — пробурчал второй гном, — а что, кстати, с муженьком то стало?

Я насторожилась и придержала лошадь, чтобы услышать продолжение.

— Дракон его знает, на него все набросились, а потом что-то странное произошло, я в том момент уже почти ушел с площади. Толпа отступила от него как от прокаженного и чуть ли не на колени попадала. Демон с ним, ты мне лучше расскажи про того некроманта. Что, и правда дракона поднял? Это ж, какую силищу надо иметь, — присвистнул бородатый.

— Того дракона все эльфийские маги города упокоевали! Еле справились, а некроманта, если поймают, упокоят следом за драконом. Хотя с такой силой как у него, демона рогатого они его поймают! Говорят, — гном наклонился к уху собеседника, — он правая рука Лорда Сумеречных земель и… — я не стала слушать дальше. То, что было мне нужно, я уже услышала.

Значит, выбрался все-таки…. Хотя глупо было надеяться на обратное. Интересно, где он сейчас? Я воровато оглянулась, но ничего подозретельного не заметила.

Подстегнув кобылку, я поспешила нагнать Дэйна.

Лишь за стенами города я смогла облегченно вздохнуть. Одна проблема позади.

— Дэйн! — окликнула я своего спутника, — кинь мне карту!

Мужчина обернулся ко мне:

— Изучишь ее, когда остановимся у речки.

— Зачем? — недоуменно спросила я.

— Мне нада освежитсья, — загадочно улыбнулся Дэйн.

Дальше мы ехали в молчании. Меня устраивало, что мне попался молчаливый и нелюбопытный спутник. Было время подумать о дальнейших действиях. А именно, что предложить русалкам за их помощь.

Я так ничего и не придумала, когда мы подъехали к довольно широкой и полноводной речке.

Дэйн спешился и достал из седельной сумки тугой сверток.

— На, принцесса, изучай, — кинул он мне его, а сам начал спускаться к заросшему высокой травой берегу.

Я нетерпеливо развернула карту и полностью углубилась в ее изучение, потеряв Дэйна из виду. Легко найдя Драконий полуостров, я попыталась определить, где мы находимся. Если мы движемся по направлению к Русалочьей бухте, то сейчас должны быть где-то между Небесным городом и Нефритовым лесом, прикинула я. Затем я рассмотрела большой материк, с которым соединялся полуостров. Он был разделен на две половины. Сумеречные земли — гласила нижняя часть материка. А в верхней его части было написано: Рассветные земли. Я не стала вчитываться в кучу незнакомых мне названий. Сейчас для меня важна только дорога к русалочьей бухте. Но мой взгляд невольно упал на раздел двух земель. Теневая граница — было написано на карте.

…Верховный страж Теневой границы…

Надо будет спросить об этом Дэйна.

Кстати, почему его нет так долго?

Позади меня что-то зашуршало. Наконец-то он вернулся. Я обернулась, чтобы попросить его поторопиться.

Это был не Дэйн.

Я осторожно попятилась назад. Передо мной стоял мужчина. Густые, цвета спелой пшеницы волосы обрамляли бледное аристократическое лицо, чуть тронутое загаром. И темные, почти черные глаза. Они смотрели на меня в упор. Его стройная высокая фигура была закутана в темно-синий плащ.

Я продолжала молчать, не зная, что делать.

— Так и будешь на меня глазеть, принцесса? Я ведь могу подумать, что влюбилась, — вдруг насмешливо сказал мужчина.

Мой рот непроизвольно открылся.

— Дэйн? — неуверенно прошептала я. Было трудно поверить, что это действительно он. Сейчас он больше походил на скучающего аристократа, но никак не на полуварвара.

— Нет, степной тролль! Закрой рот, а то фея залетит. Давай собирайся, скоро стемнеет, а я хочу добраться до леса затемно.

— А что, там водятся волки?

— Ты бы еще про зайцев и оленей спросила, — засмеялся Дэйн, — это зачарованный лес. И живут там зачарованные существа. И прежде чем в него войти, надо заплатит дань: одну, чтобы войти и другую, чтобы выйти.

— И какова же дань? — с любопытством спросила я.

— Ты должна отдать самое дорогое и получить то, что причинит тебе боль, — ответил Дэйн.

Я молчала в ожидание разъяснения этой туманной фразы.

Но мой спутник решил поддержать меня в моем молчании.

— Ну! — не выдержав, воскликнула я, — что же это, самое дорогое, если, например, у человека ничего нет.

— Человек может быть нищим, не иметь за душой ни гроша, но все равно есть одна вещь, которую у него невозможно отнять. И он хранит ее, как драгоценное ожерельне в резной шкатулке, изредка доставая и любуясь, перебирая между пальцами каждую бусинку. И именно поэтому лишь единицы решаются войти в лес. Отчаявшиеся безумцы.

Повисла пауза, которую я не посмела нарушить.

— Лес забирает одно самое светлое, самое счастливое и дорогое воспоминание. Но забрав прошлое, он как бы в насмешку отдает будущее. В замен воспоминания, Нефритовый лес дарует кусочек из твоего будущего. Самый ужасный и жуткий, увидив который, многие сходили сума. Некоторые видили смерть, свою или близких людей. Другие так и не смогли рассказать то, что показал им лес, их жизнь после этого была весьма коротка. Были те, которые уже никогда не покидали леса. Чтобы он тебя впустил, нада отдать воспоминание, и чтобы отпустил, нада принять будущее. Так что подумай, принцесса, не слишком ли высока цена.

Я даже не стала раздумывать. Похоже лесу в первый раз будет нечем поживиться. У меня нет счастливых воспоминаний. Ни одного драгоценного ожерелья. Только стальная цепь одиночества и лжи, которая все эти годы стягивалась на моей шее. А что до будущего, то это все равно произойдет, буду я об этом знать или нет, так что, какая разница?

— Не переживай за меня, цена вполне приемлема. А вот как насчет тебя? Неужели ты пойдешь на это только ради денег, которые я тебе обещала за помощь?

— Какая трогательная забота, принцесса. Мне нечего терять, я уже проходил через Нефритовый лес не один раз. Ему уже нечего мне показывать и нечего у меня забирать.