Озеро как обычно выглядело спокойным, действуя на красавицу умиротворяюще, навевая мысли о неге и несбыточном счастье, коего она были лишена в грубых объятиях Кемунтесусы.

Фуратена и сама не знала, чего хотела, чего ждала, но каждый раз, гуляя у Зеркального Озера, она ощущала разгорающийся в ней огонь, словно невидимый любовник нежно ласкал её тело. Наваждение было столь сильным, что Фуратена со стоном закрывала глаза, полностью отдаваясь внезапно нахлынувшим странным чувствам. Она была уверена, что именно озеро является причиной её чувственных переживаний, и поэтому красавицу постоянно влекло сюда, влекло желание раскрыть эту сладостную тайну.

Почему она? Почему только одна она испытывала ЭТО? Но не было ответа на её вопросы. Пока не было.

До того самого рокового дня…

Как всегда грациозно сойдя с остановившихся по её приказу роскошных носилок, Фуратена стала прохаживаться у самого берега озера. Её босые ноги едва касались прозрачной прохладной воды, в которой испуганно разбегались маленькие рыбёшки.

Служанки следовали за своей госпожой на почтительном расстоянии, стараясь быть как можно более незаметными…

Красавица не сразу обратила внимание на небольшое волнение на гладкой поверхности озера. В конце концов, там вполне могла плескаться крупная рыба, и ничего удивительного в расходящихся на воде кругах не было. Но круги всё увеличивались в размерах, раздался отчётливо громкий всплеск, и Фуратена с удивлением подняв свои задумчивые глаза, взглянула на середину озера, где происходило что-то необычное.

Вода больше не была зеркально гладкой. Вода бурлила, словно её терзал внезапно пролившийся с неба тропический ливень. С яростным шипением на поверхности озера плясали маленькие дымящиеся фонтанчики. Красавица как завороженная смотрела на всё увеличивающуюся воронку водоворота, из которой появилась.… Нет, в это невозможно было поверить. Фуратена попыталась зажмурить глаза, но собственные веки почему-то не подчинялись ей, и девушка продолжала, как зачарованная смотреть на удивительный водоворот, забыв обо всём на свете.

А из центра водяной воронки медленно поднималась гигантская змеиная голова.

Фуратене никогда ещё не доводилось видеть таких огромных змей, и если бы её тело по-прежнему ей подчинялось, то девушка наверняка бы закричала.

Вместо глаз у фантастического змея ярко сияли красные драгоценные камни, раздвоенный язык трепетал, кольцеобразное тело складывалось в немыслимые фигуры. Чудовище плыло к берегу. Плыло к тому месту, где у воды застыла прекрасная Фуратена.

Через несколько секунд девушка почувствовала, что тело снова слушается её. Сковавший мышцы страх отступил, и красавица смогла обернуться, вспомнив о своей многочисленной прислуге, которая была обязана её защищать.

Но лучше бы она вообще не оборачивалась.

Новая волна леденящего ужаса сковала красавицу…

Слуги в нелепых позах замерли невдалеке от берега, словно каменные изваяния. На их лицах застыла жуткая маска бессмысленности. Так, наверное, должна была выглядеть статуя бога-создателя Чиминигагуа: бессмысленная, пугающая, подавляющая волю, лишённая всего человеческого. Красавица слышала об этой статуе, но никогда её не видела, зная, что непосвященных глупцов, посмевших взглянуть в каменное лицо всемогущего бога, ждала неминуемая смерть…

Змей был уже близко.

Фуратена даже ощущала жар, исходящий от невиданного чудовища. Вода озера теперь кипела у самого берега. И девушка поняла, что если она сейчас же не посмотрит своей смерти в глаза, то сойдёт с ума, ибо неопределённость была во много раз ужасней клыкастой пасти гигантской змеи.

Сжав кулаки, красавица посмотрела в лицо неминуемой смерти и обмерла от неожиданности…

Никакого чудовищного змея перед ней не было, лишь в снова ставшей прозрачной воде, над которой стелился едва заметный пар, плавали маленькие мёртвые рыбёшки гуапуча, сварившиеся заживо.

Попятившись как можно дальше от опасной воды, девушка оглянулась на свою свиту.

Слуги, как ни в чём не бывало шли на почтительном отдалении от жены правителя. Увидев её испуганное лицо, они в замешательстве остановились.

– Что случилось, госпожа? – девушки поспешно подбежали к красавице. – Вам плохо, госпожа?

– Нет, – справившись со своим лицом, Фуратена жестом отстранила обеспокоенных служанок. – Озеро…

Красавица осторожно посмотрела на безмятежную воду.

– Вы ничего не заметили странного на озере?

Девушки испуганно переглянулись.

– Нет, госпожа, мы ничего не видели. Вы стояли у берега, а потом обернулись, и ваше лицо… вас что-то сильно испугало?..

– Хватит, – резко оборвала служанок Фуратена.

Когда этого требовали обстоятельства, она умела быть резкой. Несмотря на свой довольно юный возраст, красавица хорошо усвоила правила окружающего её мира. Мира, где каждый должен был находиться на только ему одному предназначенной ступеньке, и за любую провинность тебя ждала неминуемая смерть. Жестокие боги не ведали пощады. Бесконечная карусель, сменяющих друг друга дня и ночи, была возможна лишь благодаря пролитию человеческой крови…

– Со мной всё в порядке. Я надеюсь, вы не станете тревожить правителя подобными мелочами и отвлекать его от дел государственной важности, – холодным тоном добавила Фуратена, и служанки, потупив взор, почтительно ей поклонились.

Жена Кемунтесусы понимала, что от ненужных свидетельниц её необоснованного страха следует в самое ближайшее время избавиться. Без сомнения, кто-нибудь из них донесёт правителю о случившемся, и Фуратена не сможет вразумительно объяснить мужу, почему её лицо внезапно свело от ужаса. Этого неприятного разговора следовало, во что бы то ни стало избежать.

Избавиться от служанок можно было разными способами. Скажем, отравить ядом из корней растения чугуа или приказать бросить их на растерзание диким зверям в специальные ямы на северном берегу Зеркального Озера. Слуги были собственностью Фуратены, и она могла делать с ними все, что ей заблагорассудится. Никто не посмеет спросить ее, куда пропало пятнадцать девушек, приставленных к красавице полгода назад самим Кемунтесусой. Может быть, госпоже не понравилось, как служанки укладывали ей причёску?

Именно в тот день Фуратена пожалела, что не все её служанки ослеплены, как юноши, носящие роскошные носилки.

Но жестоким планам Фуратены так и не удалось осуществиться, ибо последующие события, произошедшие вслед за видением (видением ли?) ужасного змея, чуть не повредили красавице рассудок. Её мнимое безумие было лишь защитой. Она спасала себя, мысленно уговаривая, что всё происходящее лишь иллюзия, болезнь, нежданно-негаданно поразившая ранимую юную душу.

Но РЕАЛЬНОСТЬ оказалась ещё более жестокой, чем любой из горячечных кошмаров несчастной, которые посещали её с того самого рокового дня каждую ночь.

Девушка перестала ходить к озеру.

Это могло вызвать у правителя подозрение, но он настолько был занят государственными делами, что даже перестал призывать свою любимую жену по ночам. Как поняла Фуратена из обрывков случайно подслушанных разговоров, Кемунтесуса готовился к грандиозной войне.

Больше всего красавица опасалась того, что правитель объявит свою молодую жену сумасшедшей, в которую вселился демон Гуахайоке. Таких девушек чаще всего приносили в жертву богу солнца Суа, так как они считались его невестами.

Страшная участь ждала несчастных. Невесту Суа обычно сажали в деревянную клетку, находящуюся высоко над землёй на длинном выкрашенном ярко-красной краской столбе. Этот столб называли «красными руками Суа», а клетку на его вершине – «сидением солнца». Поражённая демоном Гуахайоке девушка должна была по капле отдать свою кровь владыке вселенной – Суа. Связанную по рукам и ногам, жрецы поднимали её и усаживали на «сидение солнца» таким образом, чтобы открытой оставалась обнажённая грудь и голова жертвы. Затем самые искусные стрелки из лука расстреливали невесту всемогущего бога…