Как и всюду, вокруг ангара цвел целый городок: десятки передвижных машин пехоты, похожие на миниатюрные купола, протянулись от него в обе стороны, создавая подобие двух прямых, которые давно утратили геометрически правильную форму; грубые коробки транспортников техподдержки и снабженцев были в беспорядке по натыканы между машинами пехоты, чем еще сильнее уродовали прямую и привносили в этот лагерь элемент хаоса. Исполинская, по меркам Агарда, мачта связи высотой в сто метров прилегала к ангару и, раскачиваясь под ударами ветра, разбрасывала во все стороны красные вспышки света, обеспечивая коммуникацию с достаточно удаленными от базы объектами. А под землей от ближайшего купола к ней тянулись километры проводов, позволявшие премьеру или кому-либо еще из руководства армии напрямую общаться со своими войсками и всегда быть в курсе дел.
Ен прекрасно знал, что в километре направо и налево от этой базы были разбиты точно такие же лагеря и что такую картину можно было наблюдать по всему плато. Оно заканчивалось дальше километрах в десяти линией высоченных гор, полностью покрывающих оставшуюся часть суши планеты, а перед ними протянулись бесконечные траншеи, усеянные дзотами, турелями пушек и стационарными тяжелыми пулеметами. Где-то в предгорье прятались редкие плато, пригодные для посадки челноков землян, и там же находились их базы, представлявшие собой почти точные копии лагерей уроженцев Агарда. В этом не было ничего удивительного — большинство машин землян когда-то принадлежало колонистам, но со временем они были ими отбиты, перетащены в горы и переоборудованы для своих нужд. Там земляне что-то делали, строили и копали, но выходить на равнины решались крайне редко. Там их ждал негостеприимный прием. Время от времени войска Агарда предпринимали попытки выбить их с планеты, но и убираться восвояси земляне не спешили. Им был нужен этот кусок камня. За право находиться на нём они убивали и умирали сами.
Вторые слева ворота ангара поднялась, открывая маленький, как раз под габариты танка, шлюз. Пилот завел машину внутрь и, после процедуры откачки воздуха, «Грайдер» въехал внутрь просторного помещения, с потолка которого свисали механические лапы, кабеля с инструментами диагностики и множество других, знакомых только техникам устройств.
"Грайдер" проехался по короткой дорожке и встал впритык к стене ангара между двумя другими танками. Ангар был необычайно пуст: в нём стояло всего шесть машин. Почти наверняка половина из отсутствующих танков находилась сейчас в линии блокады, что дало Ену представление о том, сколько же танков было отправлено на поиски Тэма. По самым грубым расчетам выходило, что каждый сектор карты плато был перекрыт патрулём. По всей видимости, Анфило был не в ладах с головой, если решился настолько ослабить фронт, ради поимки одного человека.
А в том, что танки были отправлены именно в патруль, Ен не сомневался. Для столкновения с противником вокруг было слишком спокойно, никто из десятка техников, находившихся на танковой площадке, не проявлял признаков суеты или тревоги. Кто-то спокойно играл в карты, кто-то возился с персональной консолью, а один из них даже подтягивался, схватившись за палец механической руки, которую предварительно опустил на приемлемую высоту. Прибывший танк был удостоен пары любопытных взглядов, а затем все вернулись к своим делам.
— Приехали, — констатировал подполковник и, обращаясь к пилоту, приказал: — Так, Артур. Сбегай к снабженцам, добудь у них для всех наших гостей какие-нибудь шмотки и прикажи подготовить пару комнат под камеры. Найди полковника и притащи сюда медика.
— Это мне всё одному сделать? — проворчал пилот.
— Можешь напрячь этих тунеядцев в ангаре. Все равно маются от скуки.
Пилот выпрыгнул из танка, громко повторил приказы, был так же громко послан, но упоминание имени подполковника помогло ему заслужить уважение техников. Половина из них тут же разбежалась выполнять его распоряжения.
К моменту возвращения пилота, притащившего за собой пухлый мешок из черного полиэтилена, прибыли отставшие два танка и встали на дорожке за «Грайдером» подполковника. Распределив вещи по количеству пассажиров в танках, пилот закинул их внутрь. Ен получил приказ вылезать из брони и одеваться.
Через несколько минут все захваченные патрулем люди выстроились у стены ангара, переминаясь с ноги на ногу на полу и слегка дрожа-то ли от холода, то ли от страха. Пилот притащил им облегченный комплект армейской формы, состоявший из темных брюк и футболок такого же цвета, но вот всего остального, включая белье, носки и ботинки, у завхоза не оказалось. О размерах одежды тоже никто не озаботился, поэтому Анита, Генрих и, естественно, Марат, буквально утопали в безразмерных футболках и брюках, тогда как штанины брюк Тэма едва доходили до середины икроножных мышц, а футболка до пупка.
Поведение пленников контролировало несколько солдат в «Ирбисах», и они же отгораживали их от техников, столпившихся позади бойцов и донимавших их расспросами о личностях гостей. Кто они такие, за что их задержали и что будет с ними дальше, интересовало техников в этот момент больше всего на свете, однако солдаты и сами не знали точного ответа. Они ограничивались словами «преступники», "террористы", "приказ премьера", чем еще сильнее возбуждали любопытство техников.
Один солдат поочередно вытаскивал из танков помятые «Ирбисы», некогда принадлежавшие беглецам, и складывал их между танками. Дабы избавиться от техников, подполковник приказал им продиагностировать состояние каждой брони, разобрать их и отправить пригодные к эксплуатации узлы на склад запчастей. Техники сняли с поясов прозрачные пластины своих рабочих консолей, с их помощью спустили с потолка нужные инструменты и приступили к исполнению приказа.
Только один из них, тот, который подтягивался, не спешил начинать работу, а стоял и почесывал затылок. Ему достался обугленный костюм Аниты, и техник не вполне хорошо представлял себе, на что могут сгодиться его детали. Наконец для начала он решил просто открыть его и, опустившись на корточки, протянул руки к корпусу.
Марат, пребывавший до этого в состоянии легкой апатии, оживился, подался всем телом вперед и повернул голову к технику. Его осунувшееся, истощенное лицо выражало отчаяние вместе с надеждой и мольбой. Он очень хотел увидеть своего маленького любимца живым и невредимым.
Техник откинул в сторону грудную пластину брони, и из неё черно-белой пулей вылетел испуганный до смерти кошак. Прижимая к голове уши, с трудом цепляясь маленькими коготками за гладкий пол и постоянно проскальзывая, он метнулся мимо техников, добежал до угла ангара и просто напросто исчез, забившись под стоявшие там тумбы.
Что произошло с техником в момент появления на свет нового действующего лица, практически не поддается описанию. Заорав как резанный, парень подпрыгнул, наверное, на высоту своего собственного роста и, приземлившись, начал с бешеной скоростью выкидывать во все стороны ноги, отбиваясь от невидимого врага. Его коллеги, мимо которых пронеслось неизвестное существо, пребывали в не меньшем смятении, и их реакция мало чем отличалась от реакции этого парня, но была немного сдержанней и позволила им сохранить свое лицо. Не смогли избежать испуга даже облаченные в броню солдаты. Кто-то из них вскрикнул, а кто-то слегка согнул ноги, готовясь к прыжку. Только подполковник Айонг проявил выдержку достойную командира. Он только пару раз резко выдохнул и приложил ладонь к грудному щитку брони в области сердца.
Что же касается пленников, то они просто улыбались, радуясь за Марата, который, казалось, готов был расплакаться от счастья. Один Лука корчился на полу в приступе неудержимого смеха. Он свернулся в позе эмбриона, схватился за живот обеими руками и просто-напросто орал. Ему было все равно, как солдаты воспримут его поведение, он не мог сдержаться.
Одна из дверей, ведущих в жилые помещения ангара, открылась и из нее вынырнул пожилой, седовласый, мужчина, с аристократическими, утонченными чертами лица, одетый в офицерский мундир. Он был высок, собран и подтянут, и полковничьи погоны с четырьмя серебряными полосками на каждом очень шли его облику. За офицером плелся молодой парень в гражданской куртке голубого цвета поверх солдатской формы, и по сравнению с полковником выглядел он совсем расхлябанным, утомленным и давно утратившим интерес к окружающим его вещам и людям. Молодой человек тащил с собой черный дипломат и широко зевал.
