– Галь, неужели мы его прогоним – такого красивого и смелого, обаятельного и привлекательного? – сказала Катя, обращаясь к Галине.

Ермолина прикусила губу, ей хотелось плакать и смеяться, говорить глупости и нелепости, она вдруг превратилась в маленькую девчонку, смешную и наивную. Но Галина промолчала, она сразу все поняла. Алексей ласково пожал Галин локоть, будто поблагодарил за молчаливую поддержку. В ресторане им предложили укромное местечко, нешумное, безлюдное, в уголке. Низко свисали шелковые полотнища, разрисованные диковинными драконами и змеями. Корзины с цветами украшали небольшой подиум. Галина находилась в состоянии душевного потрясения. Никогда прежде она не встречала подобного мужчину. Нигде. Никогда. Ей хотелось остаться с этим человеком наедине, вдвоем, в тихом зале с причудливыми драконами и змеями. И чтобы не было рядом противной и злой Екатерины Мизиной. А Катю будто подменили. Она зло и едко подшучивала над Галиной, встревала в разговор, будто правила бал в этот вечер. Галина мягко улыбалась подруге, она не умела противостоять цинизму. Еще не научилась. До сих пор в этом не было нужды, ведь Галина ловко управлялась с собственной жизнью. Все ладилось в ее руках. Ермолина всегда отлично училась, умела работать и, главное, отличала зерна от плевел. Знала, что такое «хорошо» и что такое «плохо». Знала с рождения. И вдруг все перевернулось. Галина не понимала, как вести себя в незнакомой ситуации. К тому же ничего, по сути, не произошло. Пустая встреча с подругой трансформировалась в игривую вечеринку. Две дамы и один кавалер. Но Алексей Родин не обращал внимания на Катю, он вообще не видел никого вокруг, смотрел лишь на Галину. И все его слова были обращены только к ней. Алексей внимательно изучал Ермолину, будто пытался запомнить каждую черточку лица, казалось, Родин разбирал на части лицо, душу и тело Галины, как детский конструктор, вбирая в себя по деталям образ удивительной девушки. Он так и сказал, обращаясь ко всем, в первую очередь к себе: «Вы удивительная девушка, Галя!» Екатерина подавилась рисинкой, закашлялась, даже глаза покраснели. Алексей снисходительно хлопнул Мизину по спине. Галина вообще ничего не ела, не могла себя заставить, она тыкала палочкой в тарелку, не замечая, что там лежит. Глаза видели только Алексея, его лицо, губы, нос, все в нем было гармонично и благородно. Екатерина откашлялась, вытерла рот салфеткой, ехидно поджала губы.

– Все мы любим удивлять мир, милый Лешенька, – прошелестела Екатерина, принимаясь за вторую порцию суши, услужливо подсунутую ловким официантом.

– Все, да не все, – отозвался Родин, ухаживая за Галиной.

Алексей подвинул ближе соусницу, видимо, боялся, что Ермолина ненароком опрокинет витиевато изогнутый сосуд на пол. Родин боролся с чувством вины за испорченное пальто Галины.

– Если хорошо постараться, можно удивить не только окружающий мир, всю Вселенную, – сказала Екатерина, покусывая зубочистку.

«Вечно она что-нибудь кусает, то губы, то зубочистку, то людей», – подумала Галина.

В эту минуту она ненавидела подругу. Почему Катя вмешивается в беседу, злится, нервничает? Неужели нельзя спокойно провести приятный вечер?

– Кать, ты у нас где ночуешь? – спросил Родин, не сводя с Галины восхищенного взгляда и желая уловить выражение ее глаз.

– Как обычно, у себя дома, а ты где? – сказала противная Катя, также пытаясь прочитать тайные мысли подруги.

– Хочешь, отвезу? – скучным голосом произнес Родин.

– Не хочу, за мной заедут, – парировала Екатерина.

Потом все скомкалось, в памяти не осталось ничего, никаких мелочей. Главное событие заслонило собой мелкое течение жизни. В тот злополучный вечер Галина стала женой Алексея, тайной, единственной и верной. Он так и сказал: «Ты теперь моя жена, тайная, единственная и верная!»

– Я согласна, на все согласна, лишь бы ты любил меня вечно! – произнесла Галина, утонув в его объятиях, она почти умирала от нахлынувшего счастья.

Ей казалось, мир изменился в одно мгновение, он стал другим, лучшим, совершенным, правильным. Миром правит любовь, и в этой империи Галине Ермолиной уготовано первое место, самое лучшее на земле. И два последующих года Галина прожила, как в тумане. Она работала, что-то писала, ходила по издательствам, но ничего не помнила из того времени, ни лиц, ни фамилий, ни имен. Ее захватила сумасшедшая страсть. Галина была счастлива. Отрезвление наступило позже. Прозвучало три слова, всего три: «Оставайся свободной женщиной!» Одной фразой Алексей вычеркнул из жизни два года, прошедших в любовном угаре, вычеркнул просто, спокойно, осмысленно, видимо, он долго собирался, раздумывал, наконец принял разумное решение. Алексей сделал выбор в пользу карьеры. Он остался начальником отдела. Владелец компании неодобрительно относился к разводам в семьях сотрудников. А Екатерина Мизина так и не добилась желаемого результата. И все кончилось в одночасье – счастье, любовь, жизнь…

И колеса вновь принялись за старую песню. Они повторяли на один лад одну и ту же фразу. Галина зажала уши, но вдруг почувствовала сильный тычок в бок.

– Девушка, ты что – пьяная? Приехали уже, в Питер приехали. Пятнадцать минут назад, вылезайте, – прокричал кто-то над ухом.

Галина приподнялась на локте, взглянула в окно. Платформа, серое утро, туман. Питер. Мрачный город, серый, загадочный. Поезд стоит, колеса давно прекратили свой бег, тогда откуда эти бьющие в затылок слова? В вагоне пусто. Над Галиной навис разъяренный проводник.

– Девушка, покиньте вагон! – сипло ревел усатый парень с багровым носом.

На его лице присутствовал лишь багровый нос и усы, больше ничего. Галина нехотя спустила ноги, взяла сумку и вышла из вагона. Если человек вдруг устал жить и все вокруг него стало серым и пустым, тогда нужно срочно покинуть обжитое место, приехать в чужой город и начать жизнь сначала. У Галины не было в Питере знакомых и родственников. Это был чужой город. Странный город, громоздкий, серый и скучный, без надежд. Здесь тоже поселилась тоска. Навечно. Галина Ермолина приехала в город отчаяния. В руке она держала розовую бумажку. Билет до станции «Надежда». Невозможно начать жить сначала. Жизнь можно лишь продолжить. Галина всегда это знала. Она приехала в чужой город, чтобы погрузить себя в бытовую неурядицу. Ермолиной негде спать, негде умыться, нечего поесть. Насущные проблемы способны пробудить в организме здоровые силы. В поисках пищи некогда задумываться о страданиях, даже на секунду. Галина замерзла, куртка осенняя, короткая, а в Питере вовсю идет снег, повсюду хлябь, морось. Она постояла еще мгновение на перроне и вдруг рассмеялась Питеру в лицо. «Привет, город, встречай гостью!» И ей показалось, что мрачный город улыбнулся. Он улыбнулся хмуро, неласково, но принял Галину Ермолину, пустил бедную девушку в свои сады и дворцы.

Алексей Родин стоял у окна. Разъяренная жена что-то говорила ему в спину. Но спина упрямо отбивала слова, они отлетали от нее, будто разбивались о камни. Родин напряженно думал, а бьющие в спину слова мешали ему сосредоточиться. Он не слышал ничего. Одни слова расстреливали другие, навылет, в упор. Алексей вспоминал голос Галиной матери: «Гали больше нет в городе. Вы никогда ее не увидите. И не ищите, не тратьте силы и средства!» Какая разумная женщина, она сочувствовала не человеку, мать Ермолиной жалела лишь чужие средства. Да, необходимо затратить много сил и денег, чтобы разыскать любимую девушку. Алексей расстался с Галиной навсегда, сказал ей всего лишь три слова на прощание: «Оставайся свободной женщиной!» Ему нравилась эта фраза, короткая, бьющая прямо в цель. Галина – тонкая натура, чувствительная и ранимая. Поймет. Оценит. Осмыслит. Родин предполагал, что трезвое решение поможет ему выбраться из непростой житейской ситуации. Ничего не вышло. Без Галины весь мир потускнел. В нем не хватало ее голоса, тонкой пряди волос, упрямой челки. Без любимой девушки Алексею не хватало всего мира. И Родин бросился на поиски. Екатерина Мизина выручила незадачливого коллегу, продала за десять долларов номер домашнего телефона родителей Галины. Десять долларов – смешная цифра. Прикольная. Но Родин знал истинную цену прикола. Екатерина Мизина пыталась унизить его глупой шуткой, оскорбить достоинство. Но не было больше достоинства, лишь одна печаль по утраченному миру. И Родин знал, что он отыщет потерю. Достанет со дна морского, дотянется до звезды, но найдет свою Галину, свою жену, тайную, единственную, верную.