— Вернорук, что с тобой? — Лориан пытался развернуть товарища к себе лицом, но всякий раз Вернорук отворачивался.

Кто мог обидеть этого великана со здоровенными кулаками? Когда Вернорука удалось немного успокоить, он промолвил всего одно слово:

— Перстень.

Лориан подскочил на месте:

— Какой перстень? Ты о чем? Вернорук всхлипнул:

— Ночью и утром я уходил. Гулял под стеной. Когда вернулся, над твоей головой висел перстень на веревке. Это верный признак.

— Какой перстень, над чьею головой? Какая веревка?

— Пока меня не было, Орлоглазка спустила по стене перстень, привязанный на конце спущенной веревки.

— А… — протянул пораженный Лориан. Вернорук поднялся и побрел прочь. Лориан двинулся следом за приятелем.

— Это был знак для тебя, — попытался он по-иному истолковать утреннее событие.

— Нет, — Вернорук отрицательно помотал головой, и из его широкой груди вырвался стон. — Перстень — это верная примета избранника. Мне он по ночам снился.

Лориан развел руками:

— Без тебя я никуда не полезу. И речи быть не может. Забудь об этом. Я на твою девушку не претендую.

— Полезешь, — ощетинился Вернорук.

Лориан насторожился. Ему совсем не хотелось ссориться с другом. Не к драке ли идет дело?

— Полезешь, и я сам тебя в тощий зад буду подталкивать, — с угрозой в голосе заявил Вернорук.

— Да объясни ты, в чем дело-то?

— Если Орлоглазка спустила перстень со стены, она требует жениха. Это знак, чтобы парни со всего племени попробовали себя, испытали. Каждый по очереди может залезть на вершину Оплота.

— Что им всем с одной девушкой делать?

Вернорук обернулся:

— Кто-то же доберется до ее клети.

— Один из нас, — уточнил Лориан.

— Один из вас. — Вернорук был на редкость упрям. — Я не полезу.

Лориан не понял:

— Вернорук, о чем ты? В племени есть парни посильнее нас с тобой. Они заберутся к девчонке, не успеем мы сказать: «Лети, красавица, лети».

Лишь в ответ на эту грубость Лориана Вернорук соизволил дать вразумительное объяснение:

— До цели доберется лишь тот, кто избран девчонкой. Перстень висел у тебя в изголовье. Ты избран. Всех остальных она сбросит. Если Орлоглазка не в духе, малой кровью не обойдется.

Лориану с трудом верилось в услышанное. Когда они ~ вернулись к племени, Вернорук всем рассказал о перстне, спущенном со стены. Среди молодых веков возникло волнение. Каждый считал себя достойным провести ночь в каменной каморке Орлоглазки. Все стали перебирать веревки и искать у старших мази для рук. Не участвовавшие в этой суете Вернорук и Лориан отправились в карьер. Они работали как в обычный день, но молча. Выполняя заданную работу, на пару они обтесали продолговатый прямоугольник и вернулись к стене. Новости были печальны. Из тех, кому удалось добраться на опасную высоту, двое сломали себе ноги, один переломал ребра, а последний лежал без сознания, окруженный родными, — у него был поврежден позвоночник. К тому моменту, когда тень от стены бежала на восток, больше не было желающих попытать счастья. Вернорук подтолкнул Лориана коленкой и прошептал:

— Полезешь.

Лориан отрицательно помотал головой.

— Тогда ты мне не друг, — пригрозил век. Выхода не было.

— Разрешение у шамана будем спрашивать? — спросил Лориан.

— Ты хоть и мудрец, но глупый. Половина племени соберется под стеной Оплота, сделай только первый шаг к Орлоглазке.

Так и вышло. На дальних лугах Лориан набрал пахучих цветов и вернулся к Оплоту. Чтобы букет не мешал ему при подъеме, он засунул его за пояс на спине. Его стыдливые действия вызвали град насмешек у толпы зрителей. Многим из легкомысленных веков хотелось посмотреть, как речной юноша, облитый нечистотами, свернет себе шею. Подойдя к стене, Лориан поплевал на мозолистые ладони. Вернорук стоял рядом и молча подставил другу сцепленные замком руки.

— Скажи одно слово, и развлечение отменяется, — сказал Лориан, поместив правую ступню на крупные ладони века, а левой рукой обхватив его за плечо.

— Ты что, хочешь, чтобы какой-нибудь шаманский сынок лапал девушку из моих снов? Ты-то, по крайней мере, парень вежливый и потом расскажешь мне все в подробностях. Давай, друг.

Лориан переставил левую ногу в ближайшую щель. Когда правая пятка оторвалась от услужливо подставленных плеч товарища, в толпе поднялся шум. Раздавались нестройные возгласы и выкрики «о!» и «ха!». Все ждали, когда очередной смельчак сверзится с середины отвесной стены. Получилось иначе. Орлоглазка жила наверху в келье с одной узкой бойницей. Кроме отца и редких смельчаков, мало кто добирался наверх. Вообще-то, веки побаивались места с мертвой травой. Забраться без приглашения хозяйки и через верхние зубья стены не то чтобы было особенно трудно, но не каждому это приходило в голову.

Быстрее обычного Лориан вскарабкался на Великую стену Огромного Оплота. Самым трудным оказался участок над прямоугольным проемом, в который счастливому избраннику и предстояло заглянуть. Через этйт проем девушка выбрасывала веревку и могла общаться с внешним миром. Нижняя часть проема была истерта веревками. Поэтому для Лориана оказалось удобнее, обогнув проем, подобраться к нему сбоку. Наконец юноша достиг намеченной цели. Он на пальцах подтянулся, оперся сначала на правый локоть, потом завис на локтях на краю выступа.

Когда глаза привыкли к сумраку, он разглядел в двух шагах от себя девушку с обручем на голове. При виде девушки Лориан ощутил прилив озорства и стал раскачиваться нижней половиной тела, зависая на животе. Девушка вскрикнула, выронила бронзовый топорик и упала на каменный пол. Ее обморок был неожиданностью для Лориана. Юный стенолаз отпрянул от бойницы и чуть не полетел вниз. Сердце в груди трепыхалось как пойманная рыба, но цепкость рук спасла юношу от смертельного полета к ногам притихшей толпы. Покрытый холодной испариной, Лориан из последних сил перевалился через парапет и упал на каменные плиты покоев Орлоглазки. На четвереньках подобрался к бесчувственному телу и приложил вытянутую ладонь к бледному лбу таинственной красавицы. Над ее подстилкой в изголовье висели сухие травы, источавшие пряные запахи. Юноша огляделся в поисках воды и понял, что вполне может выпрямиться в полный рост.

Вначале Лориан ничего не увидел, но его неудержимо влекло рассмотреть, куда он попал и что его окружало. Когда глаза привыкли к полумраку, он увидел каменную лестницу, которая вела куда-то вниз. С осторожностью Лориан начал спускаться по ступеням и обнаружил внизу дверь, прикрытую синим занавесом. Занавес был соткан из материала, не похожего на знакомый лон. Ему было ужасно любопытно, что могло скрываться за занавесом. Лориан откинул материю и увидел в сумеречном освещении длинную прямоугольную комнату. Потолок был сделан из светлого камня, а пол был покрыт узорчатыми каменными плитами. По центру комнаты, от входа до невысокого помоста, была разложена красная циновка.

Вернувшись в верхний покой, Лориан с трудом приподнял обмякшее тело девушки и перенес ее на подстилку. Осмотревшись, под складками занавеса юноша заметил долбленку с водой и, смочив руку, провел подушечками пальцев по девичьему лицу. От прикосновения мокрой ладони девушка очнулась, но не поднимала трепещущих ресниц. Она не шевелилась, вероятно от страха.

Лориан поскреб в затылке, как часто делал Вернорук. Он не придумал ничего лучше, как отступить и вернуться назад к проему. Юноша вылез из каморки и повис на руках на внешней стороне Оплота. Должно быть, со стороны подобные действия выглядели забавно. Спустя какое-то время девушка выказала признаки жизни. Она медленно встала на корточки и метнулась в глубь кельи. Занавеска скрыла ее от нескромного взора пришельца. Лориан снова забрался в каменную клеть. Во второй раз перелезая через отверстие в стене, он ногой наступил на какой-то предмет. Девушка выскочила из-за занавеса и склонилась над тряпочной птицей.

— Это Фаия! — . объяснила незнакомка, подняв дорогую для нее вещь, и бережно прижала чучело птицы к груди.