Сбрасывая с плеча птицу с шелестящим золотым оперением, Фантазист выкрикнул:

— Мы далеки от цели! Это не Страна Живых зверей! Они не настоящие!

Отлетевшая гадина задергала спиралью длинного хвоста и по-змеиному зашипела.

С безмерным ужасом Дождинка смотрела на покалеченного Вернорука, которому автомат с гибким хвостом под рыбьей чешуей откусил два пальца правой руки. Кровь хлестала из рваной раны. Люди разом отскочили от краев плавучего театра и подняли оружие. По правому борту в бурлящей воде происходило нечто зловещее. Над деревянным театром птицы собирались в мощную стаю.

— Они механические! — сметливым глазом определил Вернорук.

Лориан понял, что в очередной раз обманут черной магией злых волшебников.

— Объясни, что происходит! — потребовал Дергач. — С кем будем драться? За что умираем?

Слова молодого конана вернули пророка к действительности.

— Черные Колдуны послали против нас самодельных тварей. Их сила не в быстроте, а в железных клювах. Поднимайте занавес и закрывайтесь.

Команду исполнили быстро и сноровисто. Материи мокрого театрального занавеса на всех не хватило, поэтому кому-то из веков и лорсов пришлось закрыться одеждой, поспешно намотанной на локоть. В следующее мгновение птицы нанесли первый удар. Их отбивали кинжалами, копьями, отгоняли криками. Первая атака захлебнулась из-за того, что крылатые бестии мешали друг другу. Несколько птиц подрались между собой, пытаясь исколоть Лориана иглами, припаянными к звенящим пружинам хвостового оперения.

Захлопав механическими крыльями, стая отлетела.

Потери были серьезными. Мужчины с мелкими ранами на плечах, руках и лицах. Двое убитых. Расчленив поверженного механического летуна. Фантазист наступил на позвякивающее оперение и, наклоняясь, рассматривал безобразные внутренности. Вернорук поступил менее осторожно. Отбросив оружие, он кинулся на колени и принялся ползать, перебирая винтики и шестерни, застрявшие в щелях намокшего дерева.

В новую атаку птицы бросились слаженным косяком. Двоим мужчинам пришлось прикрывать Вернорука. Повторная атака оказалась опаснее. В действиях механических уродцев появилась целеустремленность. Мерзко каркая, каждая метила в голову избранной жертвы. Но и люди оказались подготовлены к их нападению. Теперь никто не обращал внимания на многочисленные кровоточащие раны. Закрывая лица и головы, стремились перерубить птицу на подлете. Дождинка, срезавшая в полете двух пернатых чудищ, ощущала близость верных телохранителей и Дергача. Отважный конан вошел в боевой азарт и сознательно обнажал руки и торс, привлекая гомонящих птиц запахом пота на загорелой коже. У его ног росла груда распавшихся механических диковин. Закрывая левый бок Лориана, Фантазист изредка отступал в сторону и одним движением разрубал создание, примерявшееся нанести кровавый выпад в спину Первого Пророка. Остальные мужчины, занимая круговую оборону, отчаянно сражались, отступая под натиском нечистой силы.

Неожиданно удар из воды сотряс днище деревянного театра.

Механические твари с треугольными плавниками и острыми иглами тоже захотели принять участие в битве. Воды Черного залива вокруг судна забурлили от задвигавшихся хвостов и суеты рукотворных тел. Несколько плавающих тварей, уродливо раскрывая немые пасти, выпрыгнули из воды на шершавые доски. Ударами длинных копий их быстро сбросили обратно. Один из лорсов увлекся скидыванием рыб, подставившись по удары крылатых машин. Израненный длинными игольчатыми клювами, ошалевший от боли, он потерял направление и шагнул в воду. Место падения вмиг окрасилось кровью. Защищавшиеся успели увидеть руку с раскрытой ладонью, вытянутую в жесте отчаяния. Красно-зеленые волны сомкнулись над погибшим. Участь его была ужасна.

В завершение второй атаки «птицы» перестроились. Те, что были поменьше, примостились на железных крыльях у крупных собратьев. В таком виде они были гораздо опаснее. Каждое существо становилось многоголовым чудовищем. После второго нападения все приготовились к смерти. Покачивались от усталости даже такие сильные мужчины, как Дергач и высокий безбровый Вернорук. Последняя надежда покинула людей. Но…

Третьего нападения с воздуха не случилось. Неожиданно для всех Напролик подошел к самому краю деревянной посудины и с силой швырнул один из больших бумерангов, вытащенный из бельевой корзины.

Пестрый бумеранг привлек внимание крылатых автоматов.

Сперва механические твари бросились догонять непонятного противника. Но, не распознав в нем собрата или врага, очумело зависли в воздухе. Свистящее движение непонятного предмета их заворожило. Мураявр забрасывал деревяшку снова и снова, опасаясь, что механические клювы опять обернутся на людей. Наконец, словно проснувшись, с леденящим душу гомоном «птицы» бросились на странный предмет. Один из самых крупных механизмов, в размахе крыльев превышавший длину копья, налету схватил деревянную вещицу и в пикирующем полете отвалил в сторону берега. Часть стаи полетела за ним. Остальные с криками устремились прямо к Напролику. Мураявр забросил еще один бумеранг, и снова тот был схвачен крупной механической особью. Стая нападавших окончательно раздробилась. Агрессивные особи улетели, остались механические птенцы. Им Мураявр подбросил крохотную согнутую палочку. Они не смогли ее поймать. Бумеранг, сбитый ударами крыльев и окровавленных клювов, птицы долго вылавливали из воды. И с последней «добычей» недомерки отлетели в далекие механические гнезда.

Солнце щедро освещало единственное во Вселенной небесное тело, наделенное чудом жизни. Многострадальная планета тысячелетия назад пережила катаклизм. Гигантская космическая катастрофа превратила океан, покрывавший всю поверхность Перуники, в узкие полоски воды, разделившие четыре огромных материка. Отныне разные земли соединялись узким перешейком Трехморья, они-то и составили один колоссальный континент. Благодатный климат преобразил далекий уголок мироздания. Природа Ойкумены создала полноводные реки и восстановила чистоту сократившихся морей. Выросли прекрасные леса, а трава в степи могла бы скрыть путника. Неукротимые ветры тщетно спорили с дыханием огненных гор. Планета стала заповедным местом, диковинным царством четырех стихий — Воды, Огня, Ветра и Перуники. Но сохранившийся мир был совсем не похож на прежнюю Вселенную. Погибли целые галактики. Космический вихрь изменил не только ландшафт, у обновленной планеты появилось новое предназначение — стать колыбелью новорожденного разума.

Горестно одиночество осколков былых цивилизаций, утративших родные планеты. Звезды бесчувственно взирают на выброшенные из беспечных волн истории народы, потерявшие память. Бессмысленно бродят они по просторам Ойкумены, теряя единство в бесконечных скитаниях. Подобно черепкам разбитого сосуда, заметенным нерадивой хозяйкой от постороннего взгляда в пыльный, затянутый паутиной угол, разрозненные полудикие племена, обреченные на неизбежный распад, тщетно пытались противостоять мучительной зависимости от трагического будущего. Перуника — опустевшая планета. Погибла вся фауна Восточной Ойкумены. Люди живут без животных. Появление разумной жизни на планете и великий исход зверей, птиц и рыб с восточного материка — загадка Вселенной, которую примитивное человечество пока не в силах разгадать. Перенесенные с родных планет на Перунику, тысячи и тысячи людей, лишенные научных знаний и прежней техники, существуют на первобытном уровне и поэтому не в силах бороться с темным миром зла.

По воле бога Ондрона в гены человеческой особи был заложен запрет на убийство и крайние формы насилия. Но не для всех племен и не для каждого человека. Перуниканцы не знакомы с явлением человекоубийства, им только еще предстояло открыть секрет изготовления боевого оружия.