Выпал первый снег, витрины магазинов украсились гирляндами и сообщениями о распродажах, Андреа и Тим зажгли на рождествен-ском венке первую свечку, потом вторую, а Питер все не появлялся. До Рождества оставалось две недели.

Андреа уже твердо знала, что и в этом году они с Тимом не будут отмечать Рождество. Конечно, нехорошо лишать ребенка праздника, но воспоминания об их семейной трагедии были еще слишком сильны. Андреа надеялась, что сын поймет ее. По крайней мере, они стараются соблюдать хоть какие-то традиции. Вот вчера она испекла печенье с корицей…

Город бредил праздником, все только и говорили что о рождественских распродажах, вечеринках и подарках родным. Часто ожидание праздника приносит больше радости, чем сам праздник. Но только не для Андреа. Лично она всей этой беготне и куче бесполезных безделушек от знакомых предпочла бы одну-единственную встречу. Иногда ей вновь хотелось поверить в Санта-Клауса и написать старику письмо с единственной просьбой.

Уже третья свеча была зажжена на рождественском венке, и Андреа почти потеряла надежду. Она все еще рассматривала номера встречных машин, но делала это скорее по привычке. В ее сердце и так почти не осталось места для веры в чудо, а три недели ожидания убили робкие ростки надежды, что все же сумели пробиться сквозь пепел отчаяния, горя и ненависти.

Андреа понимала, что нужно отказаться от надежды на новую случайную встречу и перестать корить себя за нерешительность. Сделанного не воротишь. Не получилось возобновить еле начавшиеся отношения с Ричардом, стоит ли удивляться тому, что судьба и с Питером не дает ей второго шанса? Три свечи уже горели в венке, и нужно было заниматься насущными проблемами, ведь до Рождества осталась всего одна неделя. До праздника, который она и Тим вновь проведут наедине со своими воспоминаниями.

И все же Андреа понимала, что должна показать Тиму, что Рождество – праздник. Пусть мальчик хоть ненадолго станет таким же, как и остальные дети, и порадуется подаркам. Все равно на работе все будто сошли с ума, и, несмотря на то что дел становилось все больше, прибавлялось и свободного времени. Андреа сумела найти в своем плотном расписании два часа, чтобы прогуляться по торговому центру и выбрать подарки Тиму, родителям и Шарлотте. Хорошо хоть это было несложно: если действительно любишь человека, всегда придумаешь подарок только для него.

Обвешанная покупками, Андреа посмотрела на часы и поняла, что у нее есть еще пятнадцать свободного времени. На глаза ей попалось приятное кафе, и она решила немного передохнуть и выпить кофе. Небольшой столик у окна подходил как нельзя лучше для того, чтобы побыть несколько минут в одиночестве.

Андреа свалила груду пакетов на пол и размяла затекшие руки. Вскоре принесли ее заказ. Кофе был превосходным, а вид из окна еще лучше. Нью-Йорк и так не останавливался ни на секунду, жизнь в нем постоянно била ключом, а уж перед Рождеством жители и вовсе словно с ума сходили! Андреа пила кофе и смотрела, как сотни людей, увешанных подарочными пакетами, пробираются через хлопья снега. Погода была равнодушна к человеческим хлопотам. Снег падал медленно, степенно, ему некуда было спешить. Иногда даже казалось, будто снежинки застывают в воздухе. Белые хлопья так отличались от суетящихся муравьев-людей! Андреа смотрела и чувствовала, как буря, бушующая в ее душе почти месяц, успокаивается, будто серые валы сковывает лед, и на него медленно падают огромные, похожие на ночных бабочек, хлопья снега. Впервые за много дней ей стало хорошо.

Не все ли равно, встречу я Питера или нет? – вдруг подумала Андреа. Главный урок я уже получила: если судьба дает тебе шанс, нужно им воспользоваться.

Она улыбнулась уголками губ и поставила пустую чашку на столик. Еще несколько минут спокойного созерцания, и можно вливаться в сумасшедший ритм мегаполиса.

Она перевела взгляд с противоположной стороны улицы и по привычке посмотрела на ряды припаркованных машин. Сердце Андреа пропустило один удар. Она закрыла глаза, досчитала до пяти и вновь посмотрела на номера темно-вишневого «форда». Это была не игра воображения и не обман снега. На парковке стояла машина Питера, вот только его самого не было видно.

Андреа подхватила пакеты, кое-как застегнула пальто и выбежала на стоянку. Ветер взъерошил ее волосы и бросил в лицо горсть снега. На улице стремительно холодало. Она обеспокоенно посмотрела на часы. Через полчаса ей необходимо быть на важной встрече в офисе. Она не имеет права опаздывать. Но ей нужно увидеться с Питером! Андреа закусила губу и начала нервно пританцовывать на месте.

Не стоит даже пытаться найти Питера в огромном торговом центре. Он может быть где угодно! Начиная от бутика известного мужского модельера и заканчивая детскими игрушками. И ждать его у машины Андреа не может.

Значит, придется вновь положиться на случай! – подумала она.

Андреа достала записную книжку, написала свой номер телефона, имя, дату их встречи и одно слово: «Позвони». Она положила листок под дворник. Ей оставалось только надеяться, что ветер не унесет ее записку.

Остаток дня Андреа была сама не своя. Из рук все падало, мысли то и дело уносились к листку бумаги, трепещущемуся на ветру под снегом, и то и дело в голове проигрывался будущий диалог во всех возможных и невозможных вариантах.

Да что это со мной?! – недоумевала Андреа.

Она уже знала ответ на этот вопрос, но так странно было сказать об этом даже самой себе.

Домой Андреа прилетела на полчаса раньше. Удивленная няня Тима даже немного испугалась.

– Что-то случилось? – спросила она.

– Нет, все в порядке, Мэри, – успокоила ее Андреа. – Как Тим себя вел?

– Он замечательный мальчик. Ну раз вы вернулись раньше, я пойду?

– Да-да, конечно! – рассеянно отозвалась Андреа.

– Кстати, вам звонил какой-то Питер Миллс.

Чтобы не упасть, Андреа ухватилась за стену. Мэри подозрительно посмотрела на нее, но решила, что хозяйке просто удобнее так снимать сапоги.

– Я сказала, что вы будете после шести, – закончила девушка, завязывая шарф.

– Он… ничего не просил передать? – с трудом произнесла Андреа.

Из-за волнения голос плохо слушался ее. Сможет ли она говорить, когда позвонил Питер? Как же глупо получится, если он все же наберет ее номер и на другом конце провода услышит лишь учащенное дыхание.

– Сказал, что перезвонит позже. – Мэри пожала плечами.

– О, мам, привет! – Тим вышел в коридор. Руки у него были в краске по локоть, и сразу же становилось понятно, чем он занимался. – Мэри, ты уже уходишь?

Мальчик явно был разочарован. Андреа знала, что ему очень нравится няня-старшеклассница. Да и ее Мэри полностью устраивала: она забирала Тима из школы и сидела с ним, пока Андреа не возвращалась домой. Вот только на время ночных вылазок с Шарлоттой приходилось нанимать няню из агентства, ведь и несовершеннолетней Мэри нельзя было так поздно задерживаться.

– Может, еще останешься? – с надеждой спросил Тим. – Мы ведь не закончили.

– Закончим завтра. Хорошо, что твоя мама вернулась сегодня раньше, ведь у меня свидание! – Мэри подмигнула Тиму и набросила куртку. – До свидания, миссис Робертс.

– До свидания, Мэри, – попрощалась Андреа.

– Пока! – крикнул Тим. – Мам, хочешь посмотреть, что мы рисовали?

– Конечно, – согласилась Андреа. – Вы поужинали?

– Нет, только собирались.

– Что ты хочешь на ужин?

– Пиццу, – не задумываясь, сказал Тим. По правде говоря, ничего другого Андреа и не ожидала, но все же надеялась.

– Ты же знаешь, я не люблю полуфабрикаты.

– Мы можем заказать.

– Лучше расскажи, что вы делали сегодня в школе.

Привычный разговор немного успокоил Андреа. И все же, когда раздался звонок телефона, она выронила нож, которым резала мясо для чили.

– Мам, тебя! – крикнул Тим из комнаты, где смотрел телевизор.

Нервным движением Андреа вытерла руки и взяла трубку.

– Алло? – Дрожащий голос выдавал ее с головой.