Наиболее распространены в современном мире террористические организации исламских фундаменталистов. В последнее время ими совершены наиболее кровавые преступления, что позволяет относить исламистов к опаснейшим преступникам. Исламский фундаментализм зародился в Египте накануне Второй мировой войны как сформулированное Аль-Банной этическое учение. Фундаменталисты-сунниты организационно объединяются в распространившиеся по всему Ближнему Востоку «Мусульманские братства». Экстремистский характер фундаментализм приобрёл в 1950-е гг., что было связано со стремлением реакционных социальных слоёв противодействовать набирающей темп культурной и политической модернизации арабских стран. Отдельные вооруженные выступления исламистов происходили на протяжении 1950—70-х гг. в различных странах мусульманского Средиземноморья. Другая ветвь фундаментализма поддерживается и управляется шиитским Ираном и ориентируется на учение Хомейни. Существенную роль в распространении исламского фундаментализма в мире (поддерживая также террористические организации) играют традиционалистские монархии Аравийского полуострова, прежде всего ваххабитская Саудовская Аравия.

Политическая доктрина фундаменталистов включает две основные цели деятельности: уничтожение в исламских странах светских режимов, на смену которым должен прийти основывающийся на шариате порядок; интеграция исламских народов и объединение их в единую общность. В настоящее время кроме государств, где ранее установился исламский режим (Иран, Судан), наиболее интенсивная террористическая борьба идет в странах с исламским населением: Алжире, Египте, Афганистане. Исламисты активно проникают на территорию Индии, Филиппин, бывших советских республик Кавказа и Средней Азии, где стремятся возглавить сепаратистские движения местных мусульман. Фундаменталисты стремятся организовывать свои политические структуры и боевые ячейки в таких немусульманских регионах, как Европа и Америка.

Исламский терроризм в мусульманских странах в первую очередь направлен против представителей господствующих светских режимов: чиновников, полицейских, журналистов, политиков. Нападениям подвергаются национальные и религиозные меньшинства, а также иностранцы. В последнем случае, как правило, жертвами становятся туристы и работающие по контракту специалисты, что мотивируется необходимостью подорвать экономическую базу правящих режимов и предотвратить осквернение неверными исламской земли. Акции международного терроризма преследуют цель отомстить западным государствам за репрессии в отношении исламистов и поддержку светских и традиционалистских режимов, а также деморализовать западные правительства и заставить отказаться от помощи государствам, рассматриваемым в качестве врагов ислама.

Современный терроризм представлен, главным образом, южноамериканскими герильеро и исламскими фундаменталистами. Повстанцы Южной Америки, как правило, ограничивают деятельность пределами своих государств. Наибольшую опасность представляют международные исламистские организации, поддерживаемые радикальными ближневосточными режимами.

Террористические объединения исламистов ушли от жесткой структуры организаций 1960—70-х гг. Современные организации представляют собой децентрализованные организмы с функциональной специализацией, доминируют обладающие собственными банками, предприятиями, земельной собственностью. Боевики-исламисты отличаются фанатичной приверженностью к религиозным идеалам, железной дисциплиной и высоким боевым профессионализмом. Современные организации оперируют в международных масштабах и, используя новейшие достижения в области связи, транспорта, вооружений, являются источником угрозы для жизни огромного количества людей.

На протяжении 1960—80-х гг. террористы постепенно отказались от проведения нападений на самолёты: если в конце 1960-х гг. они составляли 38 % террористических операций, то в 1970-х гг. — не более 20 % и только 12 % в 1980-х гг. В целом же за минувшие три десятилетия исследователями зафиксировано более 8000 различных террористических актов. Из них наиболее часто используемыми являются взрывы, на которые приходится около половины всех террористических актов.

В современном мире почти отсутствует революционный терроризм левых экстремистов, последние значительные организации которых действуют в наиболее отсталых странах Латинской Америки и Азиатско-Тихоокеанского региона. Основной источник конфликтов, порождающий в современном мире политический терроризм, — межнациональные и межгосударственные противоречия, В конце 1980-х гг. уменьшение влияния СССР на происходящие в мире события позволило западным аналитикам прогнозировать сокращение масштабов международного терроризма. В конце 1980-х — нач. 1990-х гг. эта тенденция четко просматривалась. Образовавшийся в результате ликвидации мировой социалистической системы вакуум в мировой политике попытались заполнить экстремистские организации и государства третьего мира, которые стремились повысить свой внешнеполитический статус, применяя против оппонентов и противников террористические методы. Наряду с противостоянием глобального масштаба типа «ислам против Запада», террористические методы служат способом борьбы в текущих столкновениях на территории таких стран и исторических областей, как Босния, Сомали, Руанда, Афганистан и Кашмир.

Использование нетрадиционных средств насилия, прежде только гипотетическое, стало реальностью в 1995, когда японская Аум Синрикё применила против пассажиров столичного метро зарин. В настоящее время рассматривается возможность использования террористами в преступных целях ядерных, химических, биологических боеприпасов. Не наносящий непосредственно вреда жизни и здоровью компьютерный терроризм как средство ведения военных действий практически был опробован антиамерикански настроенными хакерами во время бомбардировок Югославии в 1999. Актуальность приобретает перспектива эксплуатации террористами различных космических аппаратов.

Ядерный терроризм предполагает использование в качестве оружия радиоактивных материалов. Это может быть ядерное взрывное устройство; заражение местности радиоактивными веществами без проведения ядерного взрыва; нападение террористов на ядерный реактор с намерением его разрушить и осуществить радиоактивное заражение местности. Наиболее вероятные источники приобретения террористами ядерных материалов: поставки со стороны поддерживающих терроризм государств (Северная Корея, Ирак, Иран, Ливия) или покупка на черном рынке. Ядерный терроризм чрезвычайно опасен, так как потенциальной опасности смерти подвергается множество людей. Но использование террористами ядерных материалов маловероятно из-за сложностей в получении таких веществ, а также возникающих проблем при работе с ними и транспортировке.

Биологический терроризм представляет собой использование биологических средств ведения войны (бактерии, вирусы, риккетсии и т. п.) против населения с целью уничтожения максимального количества человек. Террористические организации могут получить биологические средства в результате собственного производства или закупок на черном рынке. Производство бактериологического (биологического) оружия требует высокооснащенных лабораторий и больших затрат, поэтому самостоятельное производство для большинства террористических организаций затруднительно. Более реальный источник — поставки со стороны государств третьего мира. Такие вещества удобны для транспортировки и применения. По совокупности качеств находятся между ядерными и химическими боеприпасами.

Химическое оружие является наиболее простым и доступным средством ведения террористических операций в сравнении с ядерными и бактериологическими боеприпасами. Один из известных примеров использования химического оружия в террористических целях — газовая атака в метрополитенах Токио и Иокогамы в 1995. Химический терроризм подразделяется на две основные категории. Во-первых, нападения с намерением уничтожить максимальное количество человек, в этом случае отравляющие вещества распыляются в замкнутых пространствах с большим скоплением людей. Во-вторых, теракты с намерением шантажировать, причинить экономический ущерб, осуществляются путем отравления продовольственных продуктов, воды и т. п. Химическое оружие более доступно, проще и дешевле в производстве, компактнее в сравнении с ядерными и биологическими материалами. Следовательно, использование химического оружия наиболее перспективно с точки Зрения террористов.