— А я их охранять не подряжалась. Моей задачей было беречь жизнь нанимателя. И я это сделала.
— А… — Графенок помедлил, но любопытство все-таки победило испуг, и он выдавил: — А как там? Ну на Заброшенных землях?
— Страшно, — коротко ответила я. Перед внутренним взором проносились картинки того безумного путешествия: огромные птицы-мутанты, способные оторвать голову неосторожному страннику; плотоядные деревья и кусты; трехсаженные черви, пружинами выскакивающие из земли и затягивающие под нее лошадей; хищные демоны, устраивающие засады так, что заметить их можно было, только попав в пасть монстрам… Я до сих пор удивляюсь, как ухитрилась выжить сама и сохранить жизнь своему нанимателю в этом маленьком филиале Мрака вековечного. Во многом, конечно, я была обязана Тьме — моя демон вонато чувствовала и ощущала многое из того, что недоступно людям.
— А может, там уже все успокоилось? — с оптимистичным апломбом не видавшего жизни дурака предположил неуемный графеныш, пристально вглядываясь в мое лицо.
— Может, — не стала спорить я. — Только проверять мне не хочется, поэтому экскурсия по Заброшенным землям будет проходить без моего участия.
— Дети, дети, не ссорьтесь! — примиряюще вздохнул граф Иррион, поднимая руку. Интересно, он всех, кто моложе его, называет детьми?
— Когда выезжаем? — спокойно поинтересовался Каррэн, внимательно разглядывая карту.
— Чем скорее, тем лучше, — отозвался Лорранскии-старший.
— Хорошо. Тогда завтра, вернее, уже сегодня, — кивнул Каррэн.
— Что? Ну уж нет! — в голос возмутилась я. Еще чего! Может еще сей секунд в путь тронемся?
— А когда ты предлагаешь? — мягко, как у неразумного ребенка, поинтересовался графенок. Похоже, я ему не слишком понравилась. Вернее, не понравилась совершенно. Ну что ж, его проблемы. Я от него тоже не в большом восторге.
— Послезавтра. А еще лучше — дня через три-четыре, а то и через недельку, — пожала я плечами.
— Чем скорее, тем лучше, — напомнил Лорранский-старший.
— Нас спасут два дня? — поинтересовалась я. — Вернее, именно что спасут. Если мы не будем пороть горячку и употребим их с пользой.
— Это с какой же пользой? — склочным голосом переспросил графенок. Я заметила, что его отец не торопится возражать и всерьез обдумывает мое предложение. Как приятно общаться с таким умным мужчиной! Сыночку явно есть чему поучиться у своего спокойного и выдержанного родителя.
— Ну-у… — Лично для меня эти дни пройдут в поспешных сборах и беготне по оружейным и магическим лавкам. Но ведь Торину такого не скажешь. Я прикинула, что может показаться «полезным» ему, и вздохнула: — Можно будет отдохнуть перед дальней дорогой, пообщаться с друзьями, выспаться как следует…
Каррэн тихо хрюкнул, давя смех. Я поймала его ладонь под столом и сильно сжала ее, намекая: не мешай. Альм, явно представляющий, как Лорранский-младший будет «отдыхать и высыпаться» перед путешествием, поспешно прикусил нижнюю губу. На пепельном фоне его кожи серебром сверкнули страшные клыки, вполне способные разорвать человеческое горло. Я поспешно отвернулась, как бы привлеченная тревожной возней Тьмы, вновь перебравшейся на письменный стол. Моя вонато откровенно желала забиться в какое-нибудь укромное местечко и мирно продремать до рассвета. Мне тоже очень хотелось спать, но ведь не попросишь двоих графов, экселенца и альма, явно принадлежащего к одному из главных правящих родов, подождать, пока я высплюсь и отдохну.
Но к счастью, до присутствующих дошло, что посреди ночи такие важные разговоры не ведут, и экселенц поспешил откланяться, намекнув, что вовсе не прочь переночевать в графском замке. Его тут же с поклонами увели в гостевые покои, следом, откровенно зевая, двинулся Каррэн, а там и графенок, почесывая левый бок, изволил удалиться, правда, не поручусь, что на покой.
— Ну а с тобой что делать? — поинтересовался Иррион. — Ты, наверное, тоже оставайся, сейчас приготовят спальню…
— Я бы предпочла вернуться в Каленару, — уклончиво отказаласья, присаживаясь на краешек кресла и осторожно опуская руки на подлокотники. А хорошо живется графам! Я и сама не отказалась бы от подобного глубокого, мягкого сиденья…
— Зачем же трястись в карете посреди ночи? — искренне изумился граф. — Ты здесь никого не стеснишь, замок большой, места много…
— Нет. Если будет позволено, я бы лучше вернулась домой, а завтра с самого утра занялась сборами и покупками, — Я на секунду замялась, но потом все же спросила: — А аванс вы мне не хотите дать? Предстоят некоторые расходы, связанные с нашим предприятием, и мне не хотелось бы через пару недель оказаться без единой стрелы только потому, что сейчас не хватило денег на наконечники.
— И сколько тебе аванса дать? — засмеялся Иррион.
— Золотых пять — семь. — Я, не стесняясь, назвала максимальную сумму, потому что отлично знала: хочешь получить золотой — проси десятку. — Да, кстати, еще один вопрос: мне нужно будет только доставить милорда Торина в Меритаун или и привезти его обратно? Должна предупредить, что даже если он назад двинется самостоятельно, вы должны будете заплатить мне примерно половину суммы, в которую оцените дорогу в один конец — ведь мне самой нужно будет добраться до Каленары, а в это время что-то есть и где-то спать…
— Какой серьезный и деловой подход, — заметил Лорранский, отсчитывая монеты из поясного кошелька.
— Это мой хлеб, — пожала я плечами. — Голодной и босой сидеть невесело, моя любовь к деньгам проистекает исключительно из заботы о собственном благополучии.
— Конечно, назад кристаллы везти не придется, — начал вслух рассуждать граф, пересыпая монеты из ладони в ладонь. — Но, с другой стороны, кому что, а мне сын дороже. Поэтому привези его обратно, а то как бы чего не случилось. Я не думаю, что в пути вас будут подстерегать какие-то опасности, но лучше мы перестрахуемся сейчас…
— Кстати об опасностях. Что представляют собой эти кристаллы? Отчего именно Меритаун? Неужели король и совет архимагов не понимают, чем чревата передача подобных опасных предметов в сопредельную державу? Ведь если война…
— Вы повезете кристаллы в Меритаун, для того чтобы их уничтожили, — спокойно отозвался Лорранский. — Там соберутся все архимаги Йанары и Шанатолы, а также эльфийские и гномьи шаманы. Есть надежда, что вместе они смогут сообразить, как уничтожить такой социально опасный предмет.
— Странно как-то, — заметила я. — Сначала изобретать, затем уничтожать… Сколько мороки! И главное — зачем?! Ведь тот, кто их выдумал, легко сможет создать еще несколько сотен подобных кристаллов.
— Не сможет, — тонко улыбнулся граф. — Он уже ничего не сможет.
Я замолчала. Вот и магичь после этого! Незадачливого изобретателя растреклятых кристаллов, похоже, втихую придушили где-нибудь в темном углу, дабы он больше не создавал ничего столь же опасного.
— И все его записи сожгли от греха подальше, — словно подслушав мои мысли, продолжал Иррион. — И использовали для этого неграмотных слуг, которым потом на всякий случай магически почистили память.
— То есть эти кристаллы представляют собой такую ценность, что из-за них убили одного человека и морально покалечили еще нескольких? — вскинула я брови. Хорошенький заказ, ничего не скажешь!
— А ты сама как думаешь? — хмыкнул граф. — Они не просто опасны, они очень опасны, и все понимают это. Все, кто знает о них хоть что-то. А таких, поверь, немного. И поэтому я очень тебя прошу: береги Торина и кристаллы. Помни, что в этом деле уже замешано правительство и маги двух стран. А что будет дальше — одним богам ведомо. Гляди как бы еще драка какая-нибудь межгосударственная не грянула, да похуже, чем приснопамятная война Ветров.
Я зевнула. Получилось невежливо и некультурно, но мне хотелось спать. А тут еще удобное кресло, исходящее от камина тепло, тихое посапывание сунувшей голову под крыло Тьмы… Естественно, меня разморило. Граф понимающе хмыкнул и встал. Я стряхнула полудрему и тоже поднялась, выжидающе глядя на него.
