— Так как мы поедем? — поинтересовался графенок, с явным трудом дождавшийся окончания наших манипуляций с сидячими местами.

— Разумеется, по новому тракту, — пожала я плечами, раскинув перед внутренним взором географическую карту.

— И сколько это займет времени?

— Месяц. Возможно, два, если не повезет.

— А ты хоть раз была в Меритауне, а, Тень? — мягко поинтересовался Каррэн, щурясь на пляшущее в камине пламя, бросавшее какие-то необычно рыжие, словно лисьи хвосты, отблески на его пепельно-серую кожу. Я заметила, как экселенц слегка поморщился и отвел взгляд, коим буравил меня, словно стараясь пресечь возможные попытки возмущения или намека на ту экспедицию, которая окончилась грандиознейшим провалом. Да. Мне тоже стыдно вспоминать о той неудаче, хотя виновата в ней исключительно я сама.

— Да.

— И сколько времени ты потратила на дорогу?

— Это непринципиально, — быстро ответила я, не желая углубляться в неприятную мне тему. — Мы поедем по новому тракту.

— О чем это вы? — поинтересовался графенок Торин, у которого явно шило в одном месте застряло и кололо не переставая. А иначе с чего это он ни минуты не может просидеть, не встревая в чужие разговоры?

— Да вот обсуждаем маршрут нашего предприятия, — неприязненно отозвалась я. — Карту бы сюда…

— Карту? Подойди к тому столу, — кивнул граф Иррион. Я послушалась, встала и шагнула к угловому столику. Ну и ну! Ничем на первый взгляд не примечательный предмет мебели оказался настоящим произведением искусства. На столешнице была изображена подробная карта Райдассы, Йанары, Толкана и Вейнанны. Я восхищенно провела кончиками пальцев по прихотливым резным завитушкам рун подписи под столицей Йанары. До чего же красиво! Как славно этот столик смотрелся бы в моей спальне! Я с сожалением вздохнула. Размечталась! Такая изящная вещичка не на один десяток золотых потянет, одна инкрустация светло-голубой костью русалок чего стоит!

— Принеси карту сюда! — капризно потребовал графеныш, едва не подскакивая на диванчике от любопытства. Спокойно, только спокойно… С нанимателем спорить нельзя. Заказ очень выгодный…

Я скривила губы, подхватила столик и прижала его к животу. Произведение совместного искусства плотников, резчиков и ювелиров оказалось тяжелее, чем я думала, пришлось поспешно подставить колено и поддержать им свою ношу, дабы не завалиться на ковер вместе со столом. Впрочем, старалась я зря — можно было смело падать, оказывается, здесь имелось кому подхватить и меня и столик.

— Я не хрустальная! — обозленно зашипела я в спину Каррэна, невозмутимо устанавливающего отобранный у меня предмет мебели перед диваном Торина. Оставшаяся сидеть на письменном столе Тьма, почувствовав мое настроение, встрепенулась, демонстративно зевнула, впечатлив всех присутствующих своим улыбчивым оскалом, и перелетела мне на плечо, явно демонстрируя свою готовность защитить меня хоть от самого Мрака вековечного. Я ответила ей несколькими мыслеобразами с успокаивающим содержанием.

— Для переноски мебели существуют мужчины! — наставительно отозвался Каррэн, склоняясь над картой. Графенок поспешно пододвинулся поближе, чтобы лучше видеть. Я уже раскрыла рот для язвительной отповеди, когда поймала на себе предупреждающий взгляд экселенца. Пришлось прикусить язык и последовать примеру альма.

— Так как мы поедем? — повторил Торин, таращась на карту, как неграмотный в книгу. Ну и ну! Интересно, наследников графов учат еще хоть чему-нибудь, кроме запудривания синяков?

— По новому тракту. — Я протянула руку и для наглядности провела ногтем указательного пальца по узкой тонкой линии, выложенной червленым серебром.

— Далеко… — оценил графенок. Далеко, кто ж спорит. — И долго. К тому же через горы…

— Все так ездят, — пожала я плечами. — Это объездная, зато самая безопасная дорога. А есть еще одна, купеческая. По ней вообще за четыре месяца еле-еле добираются. Вот здесь, видишь, выложенная янтарем небольшая впадинка?! Это Заброшенные земли, именно из-за них пришлось еще две дороги мостить — по горам и в объезд.

— Объезд? А что, если… — Торин вскинул голову и обвел собравшихся смелым взглядом отважного первопроходца и неустрашимого воителя. Я поморщилась, yже зная, что за этим последует. И не ошиблась. — А что, если нам поехать напрямик, через Заброшенные земли? Почти втрое короче получится!

— Нет, — холодно отозвалась я, стараясь, чтобы голос не дрогнул и звучал по возможности спокойно и равнодушно.

— Вот как? — капризным голосом избалованного ребенка, не получившего конфет, вопросил графенок. — Между прочим, в этой поездке главным буду я, так что не забывайся милочка! Значит, решено. Мы поедем через Заброшенные земли!

— Вы, может, и поедете. А я отказываюсь работать на таких условиях. — Удержать ледяную маску на лице мне удалось но голос предательски исказился и взял на тон ниже. Перед глазами проносились обрывки видений, которые я изо всех сил старалась забыть.

— Отчего же? — тут же взволновался Лорранский-старший.

— Просто. Я не поеду через Заброшенные земли.

— Два золотых в день, — тоном искусителя предложил граф.

— Нет.

— Три золотых, — продолжал соблазнять Иррион.

— Нет, — повторила я. Даже за все сокровища подлунного мира я не соглашусь еще раз пересечь эти пустоши!

Граф беспомощно посмотрел на экселенца, явно ожидая, чтобы тот прикрикнул на свою воспитанницу. Но в данном случае я знала, что глава гильдии целиком и полностью на моей стороне. Он спокойно покачал головой и вздохнул:

— Не заставляйте Тень. Она все равно не согласится. Да и я против.

— Но отчего же?

— Да оттого, что Заброшенные земли — отличное место для тех, кто торопится не в Меритаун, а во Мрак вековечный или в мир надлунный! — не выдержала я.

— Ты уже бывала там? — проницательно взглянул на меня Каррэн. Я кротко вздохнула и, не желая вступать в пререкания и споры, предложила:

— Давайте я расскажу вам страшную сказку. Три с половиной года назад один человек собрался жениться. Он был очень богатым и влиятельным и невесту искал себе под стать. И нашел. В Меритауне. Когда дело было слажено, он начал собирать свадебный поезд. Человеку хотелось восхитить и поразить воображение невесты своим богатством. Поэтому и караван был собран большой, роскошный. Помимо слуг, служанок, шутов, музыкантов и прочей ерунды в его состав входили десять солдат и девушка-храна для личной охраны жениха. Я тогда была… ну не слишком умна и опытна, зато чересчур самонадеянна и уверена в своих силах. Только что выполнила свой первый заказ, и выполнила блестяще… Ну, думаю, этот-то вообще ерундой окажется — кто ж на многочисленных и вооруженных путников нападать вздумает? А жених возьми да реши ехать через Заброшенные земли. Хотел на невесту впечатление произвести — ждали-то его через месяц, а он бы через две недели явился…

Я замолчала, вспоминая, какой самоуверенной дурой была тогда. А ведь экселенц, узнав о маршруте, всячески пытался меня отговорить…

— Ну и?.. — поторопил графенок. Гляди-ка, а ведь действительно заинтересовался моей историей, даже вперед подался и рот приоткрыл, чтобы уж точно ничего не пропустить.

— Ну и явился. Через две недели к воротам Меритауна подошли четверо: я, моя демон вонато, моя кобыла и сидящий на ней жених — все, что осталось от полусотенного свадебного поезда. Во время путешествия по Заброшенным землям мой наниматель сошел с ума. К счастью, еще до этого печального события он успел заплатить мне две трети обещанной суммы и сообщить, где проживает его невеста, так что с доставкой горе-жениха проблем не было. Что с ним сталось дальше, я не интересовалась.

— А что случилось с остальными путниками? — бестолково захлопал округлившимися глазами Торин.

— Глупый вопрос, — пожала я плечами. — Они погибли. Все. Кто раньше, кто позже… Я смогла уберечь моего клиента и довезла его до Меритауна, поэтому сейчас сижу здесь.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Полсотни человек…