– Пойдем в дом, пожалуй, – предложила Маргоша Кике. – Что-то я сегодня чувствую себя так неуютно, словно мне грозит беда…

– Осторожнее с предчувствиями, – отозвалась та. – В наших кругах они имеют обыкновение сбываться.

И тут небо, минуту назад совершенно ясное и безоблачное, стало затягиваться неизвестно откуда взявшимися темными тучами, а звезды, высокомерно молчавшие о том, что ждет Маргошу, гасли одна за другой. Вскоре и луна утонула в тучах, которые гонял по небу бушевавший ветер. На болота опускалась абсолютная тьма.

Пентакль загорелся огнем. Беда, похоже, не грозила издали, а уже стояла у порога. Надо взять меч, доставленный заботливым цвергом, и очертить вокруг дома магический круг защиты, пока не случилось ничего страшного. Вот только в темноте, на бугристой болотистой почве круг вряд ли получится ровным и правильным и может не сработать против сил зла. И все же постараться стоило!

Маргоша шагнула к двери, и в эту минуту в окошках гостиной погас свет, ложившийся желтыми квадратами на траву у дома. Стало еще темнее.

– Электричество отключили, – пробормотала Маргоша. – Надо же, как невовремя!

– О чем ты говоришь?! – нервно воскликнула Кика. – Мелентий сконструировал для меня автономное электроснабжение. Ток дает мельничное колесо, которое крутится на ручье. Кто мог отключить мой ручей? Это все неспроста! Пора будить всех наших, тут что-то назревает.

Кика побежала наверх, в гостевые спальни, где мирно почивали валькирия, цверг, Мелентий, задержавшийся на болоте в связи с обстоятельствами, и античный юноша Амфиктион. Впрочем, Амфиктиона как раз решено было оставить в стороне от всех проблем: он пока не настолько приспособился к нынешней жизни, чтобы помочь оказать сопротивление. Да еще знать бы, кому придется сопротивляться: «темные силы» – понятие крайне неопределенное…

Сейчас бы глянуть в магическое зеркало, но оно осталось в Москве, экран телевизора безнадежно погас, а воспользоваться старым добрым Кикиным котлом тоже не представлялось возможным – что разглядишь на поверхности воды в кромешной тьме?

Маргарита, метавшаяся в потемках по дому, делала отчаянные попытки найти меч, привезенный цвергом. От волнения ее движения приняли совершенно беспорядочный характер, и она, бестолково суетясь, лишь натыкалась боками на мебель, набивая синяки.

Наконец Маргоша поняла, что надо взять себя в руки и остановиться. Она совсем потеряла голову, а это никуда не годилось.

– Со мной сила Бальдра! – заявила Маргоша скорее для собственного успокоения. И тут же тьма расступилась, озаряемая неким невидимым источником света.

Но Маргарите показалось мало этого смутного золотистого сияния.

– Свечи! – приказала она, повелительно протянув руку, и в комнате немедленно загорелись яркие язычки десятков свечей, неизвестно откуда взявшихся на всех столах, полках, подоконниках и прочих свободных плоскостях.

– Мой меч! – отдала Маргарита следующий краткий приказ. И тут же ей в руку ткнулась рукоятка меча.

За окнами дома начиналась настоящая буря. Порывы ветра рвали оконные рамы с петель, а деревья, окружавшие болото, гнулись почти до земли, угрожающе скрипя старыми ветвями. В такие моменты одинокий человек должен чувствовать себя весьма неуютно. Но Маргоша была не одна.

Сверху по лестнице спускалась процессия, возглавляемая цвергом. Эрик Витольдович нес в руке старинный фонарь, освещая всем путь. Но на первом этаже и без того стараниями Маргариты уже стало светло, и старик, опустив руку с фонарем, тут же напомнил Маргоше о главном:

– Магический круг! Очерти магический круг! Скорее!

Провести круг около самой себя Маргоше было бы несложно. Но она хотела, чтобы под защитой оказались и ее друзья – кикимора, леший, дева-воительница, старый гном и несчастный Амфиктион, отсыпавшийся наверху после возвращения в мир живых. И даже домик Кики, такой уютный и любовно обустроенный, не должен быть доступен для врага.

Маргарита, мучительно преодолевая силу ветра, мешавшую открыть дверь, выбралась на крыльцо, чтобы замкнуть магическую защиту вокруг дома и всех его обитателей. За стенами Кикиной избушки буря бушевала вовсю, и Маргоше каждый шаг давался с трудом. И все же она спустилась с крыльца и острием меча потянула по земле тонкую линию, пытаясь изобразить круг. Линия загоралась голубым огнем, язычки которого плясали в порывах ветра, и сулила отвести беду от тех, кто был так дорог молодой ведунье…

Маргарите оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы довести дело до конца, когда рядом раздался отвратительно громкий и грубый голос:

– Стой, проклятая ведьма!

По болотам, совершенно не замечая топкую почву под ногами, аки по суху, шел воин в старинных доспехах. Даже не столько шел, сколько надвигался, неотвратимый, как судьба. Маргарите он показался огромным и очень страшным. Но страх нельзя было впускать в свое сердце, иначе воля окажется парализованной и сопротивление – невозможным.

– Со мной сила Бальдра! – прошептала она, выставив вперед руку с кольцом.

Но противник был готов к такому повороту.

– Со мной сила Тора! – криво усмехнувшись, провозгласил пришелец, поднимая старинный меч, рукоять которого была испещрена древними рунами.

Магический перстень на пальце Маргариты растерянно запульсировал – видимо, это был как раз тот случай, когда на одну силу нашлась другая, более могучая. Только теперь Маргоша узнала человека, лицо которого было наполовину скрыто массивным шлемом с серебряными накладками. Перед ней стоял мессир Реми собственной персоной.

Что ж, теперь все зависит от ее воли. И напрасно этот негодяй считает ее слабой! Сила Бальдра все же не оставит повелительницу кольца, даже если мерзавец Реми нашел для себя опору в иной силе. Еще неизвестно, чья поддержка окажется более могучей, ведь кроме всего прочего бабушка успела защитить свою внучку мощной магией. А у Реми нет дополнительной защиты от любящего человека, ему сопутствуют только людская ненависть да рабская покорность зависимых слуг.

Маргоша резким движением руки замкнула магический круг, спасая дом Кики от злой силы чародея. Сама она осталась снаружи, второпях не успев шагнуть в горящую огнем окружность. Но в последний момент, когда круг был уже почти завершен, из него вывалилась Валька в полной боевой амуниции. Она прыгнула в окно и пролетела в узкий разрыв между язычками голубого пламени, оказавшись вне защитного круга. Следом за ней попытался проскочить леший, вооруженный здоровенным дрыном и собственными пудовыми кулаками, но не успел – голубой огонь сомкнулся и заполыхал сплошной стеной, отрезав Мелентию путь. А валькирия встала рядом с Маргошей, как говорится, плечом к плечу.

Маргарита оторопела. Она-то пыталась защитить всех своих, пусть даже ценой собственной жизни, и вовсе не хотела, чтобы кто-то еще рисковал вместе с ней. Ведь острие зла было нацелено именно на нее!

– Валька, как ты могла! Я не ожидала…

– Непредсказуемость – это мой конек! Шапочку надень, голову на ветру застудишь, – буркнула валькирия, нахлобучив на голову подруги старое соломенное канотье. – Даром, что ли, старик беспокоился.

Маргарита поняла, что Валька напоминает ей о магических свойствах, приданных цвергом соломенной шляпе. Повернешь шляпку бантиком вперед – и сделаешься невидимой. Но исчезнуть сейчас, когда рядом с ней встала отважная валькирия, было невозможно. Как там утверждал наш общий Брат – Данила Багров? Русские своих на войне не бросают… Даже если в роду среди далеких предков затесались фон Горены и Хироны, жизнь в России накладывает на любой пришлый род свой неизгладимый отпечаток, и бросить кого-то из своих в минуту опасности оказывается просто невозможно.

Реми, грохоча доспехами, злобно выкрикнул:

– Прощайся с жизнью, ведьма. Тебе никто и ничто не поможет!

– Я его убью! – процедила сквозь зубы валькирия, поднимая меч.

Идея свежая, подумалось Маргоше, только вот момент выбран не совсем подходящий. Мессир, похоже, в прекрасной форме.