– О, конечно, не волнуйся! Во-первых, у меня есть волшебный котел, которым можно пользоваться в самых разных случаях жизни. Можно, к примеру, налить в него воды и на поверхности увидеть то, о чем спросишь… Но, честно говоря, я теперь редко пользуюсь котлом для этой цели, хотя и держу его в рабочем состоянии. При нынешнем развитии техники водяные картины – это, видишь ли, все-таки вчерашний день: все смутно, размыто, ни яркости, ни четкости, и главное – нет широты обзора. Мелентий помог мне соорудить настоящую систему наблюдения… Комбинированную – магически-электронно-техническую. Вот, смотри.

И Кика включила обычный телевизор, стоявший в простенке между двух окон. На экране появился корреспондент, рассказывающий на фоне останков взорванного автомобиля о последних событиях в Багдаде. Транслировали очередной выпуск новостей.

– Сейчас телевизор подключен к обычной антенне, – прокомментировала Клеопатра. – А вот теперь будь внимательнее… Фокус-покус!

И она последовательно нажала какие-то кнопки на пульте. На экране появилась заставка с болотными цветочками, и нежный голос спросил:

– Чего изволите?

– Покажи-ка нам, светик ясный, северные подходы к болотам, – попросила Кика.

На экране возник перелесок, поросший высоким кустарником, потом низинка и пучки травы, торчащие на кочках среди стоячей воды. Место было абсолютно безлюдным:

– А теперь покажи круговой обзор, – подала Кика следующую команду.

Невидимая камера, с которой шла трансляция на экран, поднялась над леском и болотом и прошлась по всему пейзажу: на экране мелькали старые ели, обманчивые зеленые полянки, под которыми таилась трясина, островок с Кикиным домиком, редкие, едва приметные тропки, убегающие куда-то вдаль. По одной из таких тропок к болотам приближалась компания грибников.

– Ну вот, вечно сюда лезут праздные люди! – воскликнула кикимора. – Будто медом им тут намазано! Никакого покоя! И что им по лесу рядом с деревней не гуляется? Как где увидят нетронутый островок дикой природы, непременно норовят туда проникнуть и все изгадить! Ну погодите у меня, баламуты!

Она вырвала из своей растрепанной шевелюры волосок, пошептала над ним какие-то слова и выбросила за окно.

Маргоша, полагавшая, что грибников пока наказывать особо не за что, разве что за вторжение в места, которые кикимора болотная считает своими владениями, приникла к экрану. Не хотелось бы, чтобы у этих людей случились какие-нибудь неприятности.

А ни о чем не ведавшие люди все так же беззаботно шли по тропке. Только тропка эта вдруг изогнулась и так затейливо запетляла, что завела их в самый бурелом.

Несчастные долго перелезали через поваленные ели, продирались сквозь сухой кустарник и крапиву, поцарапались сучьями и оставили на обломках ветвей несколько клочков одежды, прежде чем выбрались на опушку.

– Ну вот и вылезли, – закричала молодая девушка, которой досталось больше всех – сучья немилосердно рвали с нее косынку и все время норовили вцепиться в волосы. – Пойдемте вон к тем деревьям, там должны быть грибы.

И смело двинулась через зеленую полянку, поросшую высокой травой.

Ее спутники послушно пошли за ней, но еще не успели догнать, как девушка, охнув, по колено провалилась в воду.

– Руку, руку давай! – закричал один из парней, делая попытки, не подходя слишком близко, чтобы самому не провалиться, вытянуть девушку из болота, что было делом отнюдь не простым.

Второй сообразил пригнуть тонкую березку, чтобы девушка могла за нее уцепиться.

– Ни фига себе болотце, – ругнулась девица, выбравшись наконец на твердую землю. – Я полные сапоги начерпала.

– Странно, что ты вообще их там не оставила, – ответил один из парней. – Соскочили бы с ног, ушли в глубину – и поминай как звали. Ладно, пошли отсюда! Охота была по болотам лазать! Тут, может, и грибов-то нет, сыро уж больно…

– Зачем ты их так напугала? – спросила Маргоша у Кики.

– Да ну, ничего особенного. Подумаешь, залезли в бурелом, а потом в трясину, это в здешних лесах дело очень даже обыкновенное. Зато в другой раз ко мне на болото не полезут. Ладно, для утешения подкину им грибочков.

Кика сняла с веревочки, на которой сохли грибы, маленький сморщенный боровичок, дунула на него и выкинула за окно. Маргарита, продолжая наблюдение за грибниками, увидела, как компания дошла до сухого хвойного леска.

– Ой, гляньте-ка, белый гриб! – закричала девушка. – Прямо у тропинки. И какой хорошенький, картинка просто! А вот еще один! Да тут целая семейка белых! Эй, вы под ноги-то смотрите, бегемоты, а то на гриб ненароком наступите!

– Лапы у елки поднимите, там, может, тоже грибы прячутся, – посоветовал парень, вытаскивавший ее из болота.

Его приятель палкой поднял низкие ветки маленькой елочки и обнаружил еще одну семейку молодых боровиков.

– Ну, народ, здесь надо покрутиться как следует, – заявил он. – Кажется, вышли на грибное место.

Все недавние неприятности тут же оказались забытыми, и компания с восторгом принялась собирать грибы.

В жизни Николя Реми давно не случалось подобных афронтов. Уместнее сказать – никогда не случалось. Он даже сам не мог поверить, что девчонка, обычная смертная, даже еще не ставшая настоящей ведьмой, не только осмелилась ему противостоять, но и ухитрилась загнать его в вавилонскую ловушку. Его, мессира Реми, от одного взгляда которого трепетали опытнейшие колдуньи и маги!

Реми впервые довелось испытать действие вавилонской ловушки на себе. Это было страшное испытание. Нередко он сам изменял субстанцию своего тела, и в этот вечер тоже, поскольку воспользовался телесной оболочкой Игоря, этого дурачка-супруга, который, впрочем, вполне под стать глупой молодой ведьме.

Идея внедриться в глубь существа Игоря пришла к Николя спонтанно – Реми приблизился к обиталищу ведьмы в поисках вдохновения, рассчитывая, что само пребывание в микромире этой девчонки подскажет новые, неординарные способы борьбы с ней. И вдохновение не заставило себя ждать – в поле зрения мага попался ничтожный червь, бывший муж ведьмы, телесная оболочка которого вполне годилась в качестве маскарадного костюма для появления в ее доме.

К тому же это позволяло обойти еще один существенный вопрос – заклятие кольца «Драупнир». Если бы не хитрые трюки старого Одина, Реми не стал бы утруждать себя такой сложной игрой. Придать себе внешность Игоря можно было при помощи старого испытанного приема – чар личины. Но магию кольца обмануть трудно – она не будет служить тому, кто отнимет наследие Бальдра у молодой ведьмы, какой личиной ни прикрывайся…

Нет, если уж суждено забрать кольцо силой, то руками Игоря, именно Игоря, тем более что с этой стороны ведьма опасности не ждет… Пусть к ней придет ее бывший муж во всем своем естестве; а о том, что умелый маг может проникнуть в естество человека и полностью подчинить себе его волю, Один не задумался и заклятия с соответствующим запретом на свою побрякушку не наложил – старик был туповатым и ограниченным!

А когда все будет кончено… прежде чем освободить Игоря от своего присутствия и отшвырнуть, как ненужную тряпку, не составит особого труда внушить этому жалкому неудачнику мысль добровольно отдать кольцо мессиру Реми! И тогда сила кольца перейдет к великому магу! Неплохой план, не так ли? Для такого мастера, как Николя Реми, – задачка простенькая, но забавная…

Но ведьма переиграла старого мага… Очутившись в вавилонской ловушке, Реми уже не смог вернуться к привычному облику. Более того, силы его стали стремительно таять, а главное – его дух терял присущую мессиру стальную волю. Реми не мог сопротивляться чарам ловушки, и сознание его все чаще затягивало в мучительно-темную пустоту.

Очнувшись в очередной раз, Реми понял, что однажды из этой пустоты уже не выберется. Но он был замурован силой ловушки, и все его бессильные проклятия и поползновения магическим путем разбить оковы результата не приносили.