— Держитесь друг возле друга, не растягивайтесь, — приказал Ежевика. Остролапка посмотрела в сторону, откуда доносился его голос, но разглядела лишь смутную тень.

«Чего хочет племя Ветра? — в который раз спросила она себя. — Захватить всю нашу территорию? Но куда тогда нам деваться? Почему мы должны уступить им свою землю? Разве мы это заслужили? В чем они нас обвиняют?»

Грозовое племя всего лишь пыталось помочь тем, от кого отворачивались другие. Ромашке, Милли, Урагану и Речушке пришлось бы стать бродягами, если бы Грозовые коты не приютили их в своем лагере. А Огнезвезд никогда бы не спас Грозовое племя — и не только его, а все племена! — если бы Синяя Звезда однажды не привела в свой лагерь домашнего котика.

Почему другие племена никак не могут с этим смириться?

«Потому что Воинский закон не признает домашних котов, бродяг и одиночек».

Земля ушла из-под лап Остролапки. Теперь она знала ответ! Ее племя постоянно нарушало Воинский закон.

Остролапка помотала головой и посмотрела вперед. Мрачная громада заброшенного гнезда Двуногих зловеще темнела на фоне ночного неба. Остролапке показалось, что огромные стены раскачиваются из стороны в сторону, готовясь…

— Засада!

Крик Ежевики разрушил чары, и Остролапка поняла, что стены вовсе не раскачиваются, а кишат темными фигурами воинов Ветра. В следующий миг враги хлынули из всех щелей, их серо-коричневые шкуры призрачно замелькали в темноте.

— Рассыпаться! — приказал Ежевика.

«Куда?» Остролапка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь угадать, какой сигнал подает им глашатай. Но тут первый воин Ветра бросился на Ежевику, и тот скрылся под клокочущей грудой врагов.

Остролапка в ужасе уставилась на двух котов, которые выскользнули из темноты и мчались прямо на нее. Глаза их горели свирепой жаждой крови, выпущенные когти зловеще сверкали в темноте. Лапы Остролапки окаменели и приросли к земле. «Неужели все это мне не снится? Неужели они готовы убивать нас на нашей же земле?» Это оцепенение дорого ей обошлось. Миг спустя Остролапка неуклюже опрокинулась на землю и взвыла от боли в расцарапанном боку.

«Перестань орать! Вспомни, чему тебя учили!»

Ярость молнией взорвалась у нее в груди. Остролапка вскочила, выпустила когти и бросилась на противников. Она как следует причесала Проныру когтями по морде и свирепо оскалилась, когда горячая кровь врага брызнула на ее шерсть.

За ее спиной вырос Мышеус. Его расцарапанный глаз уже не открывался, но он ловко сшиб на землю Головешку, позволив Остролапке вплотную заняться Пронырой. Грозовая кошка едва успела отскочить в сторону, когда мимо нее прокатились сцепившиеся в клубок Бурый и Корноух. Проныра воспользовался моментом, вырвался из лап Остролапки и с размаху ударил ее передней лапой по голове, да так сильно, что она во всю длину растянулась на камнях. Глаза воина Ветра вспыхнули победным огнем, и он с торжествующим воплем кинулся на свою поверженную противницу.

Кровь застучала в ушах Остролапки, но она сумела подавить подступающий приступ паники. Ловко перекатившись на бок, она увернулась от оскаленных зубов Проныры и изо всех силы ударила его задними лапами в живот. «Получил!»

Проныра потерял равновесие и рухнул на спину. Быстрее молнии Остролапка вскочила, кинулась на него и впилась зубами в заднюю лапу врага.

— Отличная работа, — проурчал Бурый, вырастая за ее плечом. Он от души добавил Проныре лапой и побежал дальше. Остролапка еще сильнее стиснула челюсти, и почувствовала во рту соленый вкус крови. Воин Ветра завыл от боли, вырвался и бросился в темноту. Остролапка встала и обвела глазами поле боя.

Терновник сражался сразу с двумя воинами Ветра. Стоило ему отшвырнуть от себя одного нападавшего, как второй тут же бросился ему под ноги и вцепился зубами в лапу.

Перед Гнездом Двуногих мелькала белая шерсть Белохвоста. Воины Ветра окружили его со всех сторон.

«Его выдает окрас!» — в страхе подумала Остролапка и вдруг услышала, как где-то совсем рядом громко вскрикнул Мышеус. Обернувшись, она увидела, как крупный воин Ветра опрокинул того на землю и рвет когтями. Грозовой кот отчаянно вырывался, но полуослепший глаз мешал ему разглядеть, откуда следует новый удар.

— Я помогу ему, — прошипел Бурый над ухом Остролапки. — Беги к Белохвосту!

Остролапка бросилась вперед, но Ежевика опередил ее. Могучий глашатай сорвал воинов Ветра со спины товарища и отшвырнул их прочь, как сухие листья. Увидев Остролапку, он повернулся к ней и коротко прошипел:

— Мы в меньшинстве. Беги за помощью к Чернозвезду!

— Я? — пролепетала Остролапка. Неужели отец думает, что она сможет уговорить строптивого предводителя племени Теней вступить в бой на стороне Грозового племени?

— Бегом! — рявкнул Ежевика. — Сейчас не время препираться. Чернозвезд умный предводитель. Ему выгоднее иметь соседями нас, нежели эту вероломную свору трусов!

Тем временем двое воинов Ветра уже поднялись с земли и приготовились броситься на врага. Ежевика быстро обернулся к Остролапке и крикнул:

— Беги!

Остролапка развернулась и побежала. На бегу она обернулась и увидела, как ее отец скрылся под вздыбленными спинами разъяренных вражеских котов. Лапы у нее подкашивались от страха. Как она сможет в одиночку пройти на территорию племени Теней? Что с ней будет?

«Мое племя рассчитывает на меня!» — пронеслось в голове у Остролапки, и к ней вернулась храбрость. Она должна выполнить задание глашатая. Ее черная шерстка сослужит ей хорошую службу и скроет от глаз врагов.

Остролапка спрыгнула с заброшенной тропы, шмыгнула в заросли и помчалась на запах границы с племенем Теней. Перейдя ее, она остановилась. Остролапка никогда прежде не бывала в этой части леса и не знала, где искать лагерь соседей. Пришлось положиться на свой нюх. Остролапка потрусила по лесу и вскоре почувствовала, как привычный ковер палой листвы под ее лапами сменился скользкими сосновыми иглами. Кусты и трава стали попадаться реже, стволы деревьев поредели, и смешанный лес уступил место сосняку.

Запах племени Теней был теперь повсюду, и шерсть на спине Остролапки испуганно подрагивала при каждом ее шаге. Теперь она была благодарна Звездному племени за темную ночь. Может быть, патрульные Сумрачных котов не заметят ее? Вдруг ей повезет спокойно добраться до лагеря и поговорить с Чернозвездом? Остролапка осторожно перебегала от дерева к дереву и робко жалась к стволам, умоляя звездных предков укрыть ее от зорких взглядов Сумрачных котов.

«Да где же лагерь?» Сердце ученицы забилось чаще. Остролапка остановилась, принюхалась и едва не закашлялась от едкого запаха племени Теней. «След!» Она опустила голову к земле. «Слава Звездному племени!» Кажется, она все-таки набрела на тропу, протоптанную лапами соседских котов. Этот след приведет ее прямо к лагерю!

Остролапка бросилась бежать, но кругом стояла такая непроницаемая тьма, что уже через несколько шагов она с размаху влетела головой в заросли ежевики. Что это такое? Может быть, ограда лагеря? Остролапка остановилась, потерла лапой расцарапанный лоб и насторожилась. Ей показалось, будто из-за кустов доносится приглушенное мяуканье. Потом громко захныкал котенок, и заросли ежевики всколыхнулись.

«Я нашла лагерь!»

Остролапка обогнула куст и сделала несколько шагов в сторону, ища вход.

— Кто здесь?

Грозный окрик заставил ее подскочить от страха. Остролапка услышала шорох сосновых игл впереди и остановилась, вглядываясь в темноту. Путь ей преграждала темная фигура кота. Остролапка повела носом и узнала Плющевика, которого часто встречала на Советах. Она судорожно глотнула воздух и заговорила:

— Я Остролапка из Грозового племени. Глашатай Ежевика послал меня к вам. Мне нужно срочно поговорить с Чернозвездом.

Плющевик осторожно приблизился, обнюхал Остролапку и обошел кругом, всматриваясь в темноту.