Из детской вышел Крутобок. Счастье лучами расходилось от его шерсти, согревая самые дальние уголки поляны.

— Поздравляю, Крутобок! — крикнул Львинолап.

Пепелинка бросила умываться и подняла глаза на счастливого воина.

— Как себя чувствует Милли?

— Прекрасно! — проурчал Крутобок. — И котята тоже. Они все такие замечательные!

— Скорее бы разрешили взглянуть на них! — подпрыгнула Ледышка.

— А мы их уже видели, — похвастался Попрыгуша. — Когда Шмелик подрастет, я буду с ним играть!

— Они все такие хорошенькие, — пропищала Шиповничек. — Особенно Цветочек! Она такая крошечная, такая миленькая!

Воробушек услышал, как Крутобок роется в куче дичи.

— Милли, наверное, страшно проголодалась, — проскрипела Кисточка, сидевшая на пороге палатки старейшин.

Медуница нетерпеливо царапнула когтями землю и крикнула Крутобоку:

— Ну хоть расскажи, как они выглядят!

— Колючка темно-коричневая, Цветочек коричневая с белыми пятнышками, а Шмелик серый с черными полосками, — обстоятельно доложил Крутобок.

Дым, умывавшийся возле обломка скалы, отвернулся в сторону и еле слышно проворчал:

— Хорошо хоть котятам дали настоящие имена!

Все племя знало, что Дым так и не смирился с тем, что Милли отказалась принять воинское имя. Но Крутобок был слишком счастлив, чтобы обращать внимание на ворчание воина.

Огнезвезд сбежал по камням и бросился к старому другу.

— Какие прекрасные имена вы выбрали для своих малышей! — радостно воскликнул он, но Воробушек почувствовал, как между старыми друзьями вдруг выросла и задрожала тонкая паутина грусти. Какое-то печальное воспоминание посетило обоих, омрачив их счастье. Что это было? Может, Огнезвезд тоже подумал о прекрасной серебристой кошке, что умерла на дне оврага?

— Только Цветочек лучше было бы назвать Пищалкой, потому что она только и делает, что верещит! — пробурчал Попрыгуша.

— Не смей так говорить! — закричала Шиповничек, и котята, сцепившись, покатились по пыльной земле.

— Немедленно перестаньте! — рявкнул Долголап, и каменные стены оврага грозным эхом повторили его окрик.

— Мы просто играем! — обиделся Попрыгуша.

— Значит, найдите себе другую игру, потише! — оборвал его Долголап. — Ох, не завидую я тебе, Крутобок, — вздохнул серый кот и с тоской посмотрел на котят. — Тут с двумя никакого сладу нет, а у тебя целых трое! — Он хотел еще что-то добавить, но неожиданно подпрыгнул и взвыл от боли. — Найти другую игру вовсе не значит кусать меня за хвост!

Кусты у входа громко зашуршали, пропуская патрульных. Воробушек торопливо проглотил последний кусочек мыши и принюхался. Ежевика, Уголек и Львинолап вошли в лагерь и несли добычу в кучу.

— Где рассветный патруль? — громко спросил Ежевика. — Почему они до сих пор не вернулись?

— А кто туда пошел? — спросил Долголап.

— Терновник, Маковка и Березовик, — быстро ответил Огнезвезд, и у Воробушка екнуло сердце. Предводитель испытывал чувство вины! «Он даже не заметил, что патрульные не возвратились из леса».

Воробушек вобрал в себя окружающие звуки и запахи, стараясь обнаружить малейшие следы пропавших воителей.

— Может быть, они решили поохотиться, — предположил Крутобок.

— Я приказал им немедленно вернуться и доложить обстановку, — сурово ответил Ежевика.

— Наверное, все было спокойно, и они немного расслабились, — сказал Долголап.

«Так, в лагере никаких свежих запахов нет, — быстро соображал Воробушек. — Попробуем поискать чуть дальше, в лесу. Если воины где-то неподалеку, можно попытаться поймать за хвост их мысли или чувства. — Воробушек сосредоточился, представил себе кусты и деревья, которые так часто видел во сне. — Пусто. Никаких следов!»

Внезапно сознание его угасло, плотная тьма заволокла мысли. Ледяной холод охватил Воробушка, пробрался под шерсть, впился в кожу и выстудил кости. Он попытался вздохнуть, но тьма стиснула ему горло, обрушилась со всех сторон, как волна, и потянула за собой в свою жуткую бездну.

В следующий миг все исчезло, и перед мысленным взором Воробушка вновь вырос тихий зеленый лес.

Он разинул пасть и захрипел, жадно глотая воздух. Бока его тяжело раздувались, горло судорожно сжималось.

— Что с тобой? — склонился к нему Львинолап.

Остролапка прижалась к брату и испуганно закричала:

— Что с ним? Воробушек!

«Сколько времени прошло?»

Воробушек медленно приходил в себя. Теперь он понял, что Крутобок все еще стоит перед кучей с зажатой в зубах полевкой, Долголап выдирает свой хвост из пасти Попрыгуши, а Огнезвезд смотрит на Ежевику. Значит, видение продолжалось каких-нибудь два-три удара сердца, не больше.

— Скоро что-то случится, — прохрипел Воробушек. — Что-то приближается… — он содрогнулся от ужаса и с усилием выдавил: —…приближается тьма!

Но Львинолап ничего не ответил. Он смотрел куда-то в сторону входа в лагерь.

— Маковка! — радостно закричал Огнезвезд, и Воробушек почувствовал знакомый запах молодой воительницы. Внезапно голос предводителя посуровел: — Что случилось?

Теперь и Воробушек почувствовал, что Маковка чем-то сильно взволнована. Следом за ней в лагерь неуверенно вошел Березовик. Воробушек подался вперед, каждая его шерстинка дрожала от волнения. Он различил незнакомые шаги! Новый запах защекотал его ноздри, и в овраг вошел какой-то незнакомый кот.

— Кто это? — еле слышно прошептал Воробушек.

— Не знаю, — так же шепотом ответила ему Остролапка.

— Как он выглядит?

Остролапка ничего не ответила, она с жадностью разглядывала незнакомца. Воробушек принюхался. От шерсти чужого кота пахло вереском, водой и ветром, но остальные запахи были Воробушку незнакомы.

Он попробовал пробраться в мысли незнакомца, но увидел лишь хаос беспорядочных картин: деревья, небо, молнии, ревущие чудища, огромное пространство плещущейся зеленой воды. Картины сменяли друг друга так быстро, что Воробушку никак не удавалось как следует их рассмотреть. Разглядывать мысли незнакомца было все равно, что пытаться смотреть на водную рябь под ярким солнцем.

— Насмотрелась? — пихнул он в бок Остролапку.

— Он высокий, — рассеянно ответила сестра. — Выше Огнезвезда. Голова у него сужается к подбородку, уши большие и очень широко расставленные. Шерсть гораздо длиннее, чем у нас. Он весь темно-коричневый, с белыми пятнами… А хвост! — Она вдруг замолчала, а потом изумленно воскликнула: — Да ведь я уже видела его раньше! Это же тот самый лев!

Воробушек похолодел от нехорошего предчувствия.

— Кто?

Остролапка понизила голос и еле слышно сказала:

— Понимаешь, я видела его на пустоши, на рассвете. Он стоял на холме, а солнце вставало у него за спиной, вот он и показался мне похожим на льва!

Воробушек раскрыл пасть, чтобы расспросить сестру поподробнее, но услышал, как Огнезвезд решительно направляется к незнакомцу. Воздух на поляне начал потрескивать от напряжения.

— Терновник! — резко окликнул старшего воина предводитель. — Зачем ты привел этого кота в наш лагерь?

— Я… видишь ли… — залепетал Терновник, и Воробушек ясно почувствовал его смятение. Терновник и сам не мог объяснить, почему он пригласил совершенно незнакомого кота в лагерь Грозового племени. Он поступил так, потому что не смог поступить иначе, вот и все.

— Здравствуй, Огнезвезд, — неожиданно заговорил незнакомец. — Я счастлив познакомиться с тобой. Я очень давно мечтал своими глазами увидеть знаменитое Грозовое племя. — Голос у него был глубокий, но звучал спокойно и почти беззаботно, с подкупающей искренностью.

— Откуда ты узнал о нас? — прошипел Долголап.

— Откуда ты взялся? — прорычал Львинолап.

— Ты мечтал увидеть Грозовое племя? — недоверчиво переспросил Огнезвезд. — Зачем? Что тебе от нас нужно?

— Лучше спроси, что нам от него нужно? — прорычала Кисточка. — Вышвырни его прочь, да поскорее!

— Мне ничего от вас не нужно, — все с той же беспечностью ответил странный кот.