— Да плевать мне на их законы, — у Лизарда выражение лица оставалось обычным, только лоб приобретал багровый оттенок. — Нам каждая зубочистка во благо, а тут настоящий арбалет! Да и Гор говорит, что в казарме колчан с болтами остался.
— Поступай, как хочешь. — Дориан махнул рукой и направился в церковь.
Лизард забросил арбалет за спину и улыбнулся подошедшему Равену:
— Вот теперь и я при деле! Нашел что-нибудь съедобное?
— Да, — бывший лорд показал добычу. — Где Гор?
— Бараки и казармы обшаривает. Помоги-ка мне…
Взяв лопату Стрелок отправился к ближайшей могиле. Как заметил Равен, две из двадцати были уже разрыты. Бывшему трапперу было наплевать на условности, он жил нуждами будней, а не постоянно меняющимися укладами и обычаями.
Наградой за свои взгляды ему послужили полсотни золотых имперцев и три обработанных рубина.
Вернувшийся Дориан застал мародера за его отвратительной работой. Он не стал спорить и кричать, лишь плюнул в траву и витиевато выругался.
Разжившись деньгами и хоть какой-то едой, они в спешном порядке покинули лагерь. Заявись, кто из сынов империи путники вряд ли смогли бы им объяснить, почему могилы их товарищей разворованы.
Дорога весело бежала вниз. День застрял на своей золотой середине, когда солнце ещё болтается в зените готовое вот-вот сорваться с оси, и броситься в пучину синих вод. Дремучие леса остались позади, и на равнине раскинулись необъятные степи.
С высокого холма был отчетливо виден зарождающийся город.
Строили его так, как и учили имперские тактики. Вначале выбранный участок окапывался рвом, затем, на земляном валу возводился частокол. Четыре сторожевые вышки, зорко смотрели по всем концам света. После этой титанической работы укрепление принимало в себя тех смельчаков, которые отваживались бросив все, двинуться сюда на самый конец заселенных земель.
Получив внушительные суммы и трудовой инвентарь, люди вспахивали поля, строили дома и заводили домашнее хозяйство. После этого весьма посильный оброк каждые полгода увеличивал казну милостивого императора. Он любил свой народ и принимал под могучее крыло всех, кто пожелал увеличивать славу Империи. Народ отвечал ему тем же. Будь в руках у человека меч, копье или простая мотыга. Они знали, кто даровал им защиту и счастье…
Минув строящийся город, путники двинулись дальше на восток.
Путь в болотные топи лежал в обход столице. Но соблазн взглянуть на сердце Империи был настолько велик, что они решили немного изменить маршрут и двинулись по самым безопасным и заселенным землям в Шилде ведущим в столицу.
Несколько раз им попадались огромные вереницы вооруженных людей. Это имперские гвардейцы сопровождали идущих за ними крестьян и ремесленников. Десятки голов скота, фургоны кур и кроликов медленно катились вслед за переселенцами. Новые города были готовы принять в свои стены мирных жителей.
Всех переселенцев ждала разная судьба. От богатства и процветания, до лютой смерти под ножами у зверолюдей или в зубах очередного отпрыска Бездны, которого загнала в эти далекие края неустрашимая гвардия.
Спустя три недели они увидели раскинувшийся посредине полноводной реки Империум. Бурные воды Зеркальной защищали столицу лучше любого рва.
— О, боги… — остекленевшими глазами Гор уставился на 'большую деревню'. — Дориан, ты случайно ничего не перепутал, рассказывая нам про это место?
— М-да. Давненько я здесь не был, — воин покачал головой.
Старые стены и укрепления были разобраны на бревна и доски, а новые теперь закладывали из камня, и на несколько мил дальше. Столица росла, как гриб после дождика.
Но поражало-то не это. В самом центре города, возводили крепость! Цитадель была больше всего Розенфроста раза этак в три. А если брать в расчет тот фундамент, что спешно заливали рабочие, то от размеров будущей крепости перехватывало дух.
На данный момент ворота у города отсутствовали и весь народ, пер через быстро сколоченный блокпост. Взмокший комендант и его помощники с огромным трудом справлялись с галдящей кучей народа.
От широкого засыпанного исписанной бумагой и испачканного чернилами стола, летели односложные и отрывистые фразы.
— Кто? По какому делу? Два серебряных…
И в ответ:
— Воин, крестьянин, рабочий или бывший вор… На службу великому Императору (вот тут было потрясающее единодушие)!..
Звон монет.
Время от времени один из помощников коменданта, уносил переполненную монетами вазу в крытое помещение, которое очень походило на маленький форт. А таскать вазы гвардейцам приходилось ой, как часто! Народ шел и шел…
С трудом пробившись через толпу, путники остановились перед дубовым столом.
Сверкнув красным от напряжения глазом, комендант поцедил заученную фразу.
— Воины мы, из Чермара, — Гор снял шлем и зажал его подмышкой. — Наш путь рядом со столицей лежал, вот мы и решили на Империум взглянуть.
Комендант удивленно поднял бровь:
— Из Чермара? Значит — хорошие воины. Там парни клинком играть умеют! Впрочем, мы здесь тоже не яблоки собираем, так что особо не шалите. По два медных с носа…
Глядя на то, как взмыленный помощник вновь подхватил вазу, Равен поинтересовался у какого-то усача, что шел немного впереди:
— Добрый человек скажи-ка, не бродят ли у вас слухи о том, насколько богат император?
— Отчего же, ещё как бродят! — мужичек оказался любителем поболтать. — У нашего повелителя казна пуста как голова дурочка деревенского.
— Как же так? Ведь сюда такая прорва денег течет…
— А армию содержать? А города строить? То-то же. Кстати, все эти медяки, которыми платят за вход, этой же ночью будут распределены между рабочими. И многие из этих рабочих сегодня через ворота и проходили.
— Платили сами себе, что ли? — Равен не переставал удивляться ушлости императора.
— А, то! — собеседник довольно покрутил ус. — Как только земли обустроим, так деньги и посыплются. Ну а нам-то и сейчас неплохо. Поел, попил, поработал — хорошо! А если повезет, так и бабу какую-нибудь… Кхе-хе-хе…
Дальнейший разговор потерял смысл и Равен отстал от болтливого горожанина. Он погрузился в свои, не слишком-то радужные мысли. На горизонте его судьбы маячили лишь болота и занесенный Великими меч. Меч над его головой…
В мысли Равенна нагло вторгся голос сигнального рога. Услышав его зычный хрип народ начал расступаться, оставляя широкую полосу дороги.
— Что происходит, почтеннейшая? — Дориан окликнул какую-то женщину державшую в руках таз с мокрым бельем.
— Верховный Советник Баронств уезжает, — женщина кивнула на дорогу. — Переговоры опять провалились…
По дороге шла шеренга воинов. Все они были вооружены длинными луками и короткими клинками, висевшими на поясах. Лица воинов скрывали полупрозрачные мантии, лишь зоркие глаза вгрызались в толпу, выискивая среди простого народа наемных убийц.
За ними шла четверка диковинных зверей. С виду они напоминали кошек, только очень больших. Дополняла грозный вид животных пара широких клыков торчащих из-под верхней губы и острый гребень идущий по позвонку от шеи до самого хвоста.
Животные волокли за собой открытую повозку, в которой восседал грузный мужчина лет пятидесяти и девушка…
Внутри Равена что-то оборвалось. В его жизни, были разные женщины — старше, младше, его возраста. Светлые волосы, темные волосы…
Но тут он увидел идеал. Глаза закрыла золотая пелена, и он провалился в мир незнакомый ему доселе…
Когда повозка скрылась за городскими стенами, Гор толкнул в плечо Лизарда:
— А у нашего лорда-то, челюсть на земле лежит!
— Да, пропал парень…
На колкости и шутки друзей, Равен не обратил внимания. Он знал, что нужно делать. Его цель открылась в новом свете.
— Ему нужна разрядка, — Дориан хитро подмигнул. — Это недуг нельзя вылечить, зато его можно приостановить. Первый — дубиной промеж глаз. Подходит?
Гор и Лизард отрицательно покачали головами.
