Когда, давящийся кровью Охотник рухнул в болотную жижу, мертвец повернулся к Герхану.

— Беги… — чудовище вытерло окровавленные пальцы об обрывки брюк. — Беги, смертный… всему своё время… Они так говорят…

Свистящий в ушах Герхана ветер, повторял последние слова монстра. А он всё бежал, бежал и бежал…

— Советник Лудвик, это недопустимо! — председатель Совета Старейшин грохнул деревянным молоточком по столу. — Мы не можем позволить Империи совать свой нос в наши дела!

— Это верная точка зрения, почтенный Нейеркул, — не унимался Лудвик. — Но вы же понимаете: то, с чем мы сейчас столкнулись намного сильнее нас. Мы не воины, биться не обучены!

— Мне плевать! — председатель вскочил со своего трона, и выбежал на середину круглого зала. — Ни один гвардеец не ступит на земли Шоонсдея. Никогда!

— Тогда умрут все, — голос Лудвика потерял твердость.

— Не умрут! Мы не позволим шайке взбесившихся мертвецов, вселять черную панику в сердца мирных шоонсдейцев.

— Я покидаю Совет! — Лудвик сорвал с себя голубую мантию, и бросил её на пол. — Меньше всего в этой жизни я хочу видеть, как мой меленький сын умирает в гнилых лапах мерзкого порождения Бездны.

Грохнув массивными дверьми, бывший советник двинулся вниз по лестнице.

На улице царила зловещая тишина. Вот уже вторую неделю, как в Шоонсдее были введены комендантские часы. Ни одна живая душа не осмеливалась показаться на древних улицах.

Сам Шоонсдей представлял собой небольшой город-государство. Четыре массивные пирамиды были связанны между собой, огромными тросами из живых лиан. Ровно между пирамидами, в самом центре Neuropolissa возвышался великолепный фонтан. Могучий водный столп вырывался из земных недр с неуемной силой. Бьющий ключ окружили высоким барьером из редчайшего голубого мрамора. Вдоль всего борта красовались статуи самых великих правителей Шоонсдея.

– 'Нынешнего председателя Совета, здесь точно не будет… — ни без злорадства отметил про себя Лудвик.

Свернув с центрально улицы, он направился в район Восточной пирамиды. Там располагались поместья самых знатных семей Шоонсдея. Там, в большом и уютном доме его ожидал маленький сын и Зуурия. Когда-то — первая красавица в городе! А теперь его жена…

Поприветствовав своих стражей, Лудвик остановился пред входной дверью. Закрыв глаза, он уперся горячим лбом в холодную полосу бронзы.

Где-то далеко в самом дальнем закоулке своей души, он ненавидел свой народ. Вернее он ненавидел то проклятье, которое все шоонсдейцы привыкли именовать даром.

— Тоже мне, дар богов, — прошипел он сквозь зубы. — Вырывать покойников из цепких объятий смерти!

Постучав кольцом в дверь, Лудвик закатил глаза. Он помнил своего деда — величайшего из Neyro Grosfers! Ведущий Мертвых! Растащи звери его желтые кости…

На пороге возникла заспанная Зуурия. Всё такая же прекрасная, как и тридцать лет назад…

— Лудвик? Я думала ты на Совете! — Распахнув дверь, он впустила мужа в натопленное помещение.

— Я больше не участвую в заседании. — Он снял свой плащ и повесил его на вбитый в стену крюк.

— Но, что случилось?

— Эти дети баранов, — шоонсдеец поставил в угол скипетр и, сняв мягкие туфли, прошел в гостиную, — не хотят меня слушать! Дети, просто самоуверенные дети.

— Как раз наоборот, дорогой, — Зуурия улыбнулась, — Они трусливы! И бояться того, что рука Империи отберет наши земли. Вот и перестраховываются.

— Ты не только прекрасна, но ещё и чертовски умна! — сев в высокое кресло он довольно вытянул ноги. — Распорядись насчет подогретого вина… кстати, а где Бельмут?

На лицо жены набежала туча. Она села рядом с Лудвиком и вцепилась блестящими от слез глазами в потрескивающие поленья.

— Ему опять снятся кошмары, Лудвик, — её голос дрожал, — он кричит по ночам. Кровь твоего предка играет в его жилах! Она спалит его…

— Не бойся, Зу.

Лудвик боялся и сам. Он боялся своего сына. Боялся его судьбы и всего, что с ней было связанно. Проклятое пророчество не давало ему спокойного житья.

— Твои руки холодны, — Зуурия положила на его ладонь свою, — ты опять думаешь о пророчестве?

— Да. Слишком уж много совпадений… а теперь ещё и это!

— Ох, брось! Ты как всегда сам себя науськиваешь. Будто бы это первый неупокоенный, который объявился в этих землях…

— Такой — первый! — Лудвик поднялся с кресла, и подошел к окну. — Это не простой мертвец. Выживший Охотник клялся жизнью в том, что монстр с ними разговаривал. Причем вполне осмысленно. Но ужа-то не в этом! Кажется, этот мертвый мог быть Neyro Grosfers! Погибшим или убитым.

— Ну и что? — Зуурия всплеснула руками. — Неизвестно, сколько Ведущих, ушли раньше своего часа…

— Этот случай особый! — Лудвик захлопнул ставни и со злостью вбил засов. — Не знаю пока как, но эта тварь научилась воскрешать себе подобных. Это плохой знак для всех нас…

Заметив, что муж подошел к большому шкафу, Зуурия поднялась со своего места.

— Что ты собираешься делать?

— Я иду в корчму Странника, — он надел кожаную куртку. — Мы должны это остановить! Раз Совет не собирается расплачиваться малой кровью, этот взнос внесу я.

Когда Лудвик остановился в дверях, Зуурия подала ему скипетр, и ледяным голосом сказала:

— Я тоже слышала это пророчество. Прощай, Лудвик…

Бывший советник оглянулся. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он принял из рук жены свой скипетр и, не сказав ни слова, вышел в промозглую ночь…

В корчме Странника шло яростное обсуждение последних новостей. Это не были привычные для таких мест слухи: кто кого подмял, своровал или обманул. Новости пришли издалека.

— Советник Лудвик, — почтительно склонился хозяин забегаловки. — Слышали ли вы последние новости?

— Доброго дня, Робл. Сейчас слухов стало столько, что за всеми и не уследишь, — Лудвик скинул капюшон.

— На Храм Властителя Снов был совершен варварский набег! — тихо сказала Робл.

— Не может быть! — от удивления, бывший советник поперхнулся. — Но, кто посмел?

— Это слухи умалчивают, — корчмарь налил полную кружку холодного эля и подал её Лудвику. — Говорят, что наемный отряд какого-то мелкого лорда. Но всё прошло не так, как задумывал этот негодяй! Налет был предотвращен, а все участники вздернуты. Да и город этого лорда сравняли с землей…

— А что за город? — спросил Лудвик, просто для поддержания разговора.

— Розенфрост, кажется…

Внутри и советника все сжалось. Молча, он отставил кружку и, вытерев платочком рот, спросил у корчмаря:

— Как давно это случилось?

— Месяц тому, — ответил Робл. Но, немного помолчав, добавил, — А может и чуточку меньше.

— Старина Роб, — голос советника обрел присущую ему твердость. — Мне нужны люди.

— Я так и подумал, что вы не эля попить зашли. Для чего нужны бойцы?

— Кое-кого 'успокоить'. Раз и навсегда!

— Это будет стоить недёшево.

— Я покрою любые расходы. Где ждать?

— Возле Старых ворот. Спустя час после полуночи…

Громовые раскаты сотрясали не только небо, но и землю. Огромные валы черных туч тяжело катились до самого горизонта. Вот-вот должен был ударить ливень…

— Бес бы побрал, эту мерзкую погоду, — Лудвик спрятался под деревянным карнизом. Прислонившись к стене, он слушал ночь. Спящий город окутывал ареол тишины. В это время суток по улицам ходила лишь стража, да еще некоторые сумасшедшие, которым было наплевать на весь тот ужас, что творился вокруг.

Из мира мыслей Лудвика вырвал грубый хохот, доносящийся откуда-то из-за домов. Набросив капюшон, он вышел под свет фонарей.

Гремя подкованными ботинками, в сторону советника направлялась пятерка вооруженных людей. На коренных шоонсдейцев они похожи не были.

— Доброй ночи сир, — вожак наёмников, коренастый мужчина средних лет быстро кивнул головой. — Эдемонд — свободный воин.

— Рад встрече, — стянув перчатку, Лудвик пожал мужчине ладонь. — Вы ознакомлены со всеми тонкостями дела?