Ступив с лестницы на ковер гостиной, Джинджер надела свою самую сиятельную улыбку, ожидая восхищенных комплиментов Вэла, царственно развернулась… И наткнулась на насмешливый взгляд голубых глаз.

– Мне казалось, мэм, что мы собрались на танцы, – фыркнул Вэл. – Серьезно, Джин, ты ослепительна и все такое, но как ты в этом плясать собираешься?

– Плясать? – От возмущения с лица Джинджер, казалось, на секунду сошел загар. – Я?

– Ну танцевать. Тебе же будет неудобно! – Он указал взглядом на ее обувь. – Ты через пять минут или сломаешь каблук, или подвернешь ногу, или и то, и другое!

Джинджер смерила Вэла презрительным взглядом.

– Кажется, это ты битых два часа уговаривал меня пойти с тобой? Я согласилась, какие могут быть претензии?

Джинджер, конечно, понимала, что это она должна благодарить Вэла за то, что он с ней возится, но ни за что не призналась бы в этом вслух. Ведь она же королева!

– Может, переоденешься? – на всякий случай спросил он, заранее зная ответ.

Но вместо ответа Джинджер гордо вздернула точеный носик.

– Не надо, не открывай. Ты же говорил, здесь недалеко, – остановила Джинджер Вэла, когда тот достал из кармана ключи от своего видавшего виды «ниссана-патруля», который неоднократно побывал в ремонте и ездил гораздо лучше, чем выглядел.

– Стесняешься моей машины? – усмехнулся Вэл. – Можем взять твой «сандерберд».

– Не в этом дело, – отвела глаза Джинджер. – Я неделю дома просидела, хочу пройтись, воздухом подышать.

– Воздухом? Хорошая мысль! – оживился Вэл. – Буду, иметь в виду, что ты любишь дышать свежим воздухом. Вот увидишь, я придумаю что-нибудь поинтереснее этой небольшой прогулки…

И они неторопливо зашагали по направлению к выбранному Вэлом дансингу.

На самом деле Джинджер рассудила, что если они появятся там вместе на ее статусной машине, то Вэла, скорее всего, примут за ее шофера. Ну и как она после этого, сможет с ним танцевать?

– Вэл… – Джинджер наморщила носик. – Может быть, пойдем куда-нибудь в другое место?

Она уже забыла, когда последний раз была в заведении, доступном для простых смертных, и теперь ей было немного не по себе. Чего доброго, здесь ее могут толкнуть или даже пролить виски на платье!

С мужем они бывали в самых дорогих ресторанах, какие только существовали в городке, или на закрытых вечеринках для местной элиты.

А в обычном кафе с дансингом она успела побывать всего пару раз – в коротком промежутке между детством и замужеством.

Официально они с Алексом поженились сразу после того, как отпраздновали ее совершеннолетие. А до этого он встречал ее после школы на своем роскошном «бентли», на зависть всем одноклассницам, и вез куда-нибудь пообедать – в хорошее кафе или ресторан… После выпускного Джинджер переехала к Алексу и погрузилась в обстановку достатка и светских вечеринок. Она привыкла к такой жизни и другой себе уже не представляла.

– Ты хочешь в другое место? – Вэл остановился и прищурился. – Куда? В ресторан «Цезарь Пэлас» или в кафе «Алмазная чаша»? Я, конечно, зарабатываю поменьше Алекса, но вполне в состоянии тебя туда пригласить. Я даже мог бы взять напрокат пиджак и галстук, как того требуют правила заведения. Но подумай, Джинджер, ты действительно готова туда пойти?

Она призадумалась. Да, Вэл прав. В элитных заведениях ей пока лучше не показываться. Официанты, конечно, будут все так же безукоризненно вежливы, но вот публика… Готова ли она спокойно ужинать среди тех, кто вчера рассыпался перед ней в любезностях, а сегодня делает вид, что не узнает?

Проклятые снобы! Как они могли так с ней поступить?

– О'кей. Я подумала, не так уж тут и плохо, – кивнула она Вэлу и решительно устремилась к столику, который как раз освободился. По крайней мере, сюда не сунутся ни Салливаны, ни Уотерсы, ни Джонсы.

Давненько она так не веселилась! Вэл кружил Джинджер в танце без устали. Она давно запыхалась и прокляла свои туфли, которые мешали движениям, но снова и снова выходила на круг, поддавшись зажигательному задору партнера.

В этот субботний вечер дансинг был битком набит, но Джинджер уже не боялась, что ее сшибут с ног. Атмосфера сложилась на редкость благодушная, и, натыкаясь друг на друга в танцевальном азарте, посетители шутливо раскланивались и кружились дальше.

– Ну как, не жалеешь, что пошла со мной? – с улыбкой спросил Вэл, когда они вернулись за столик, чтобы немного отдышаться.

– Я? Жалею? Да ты что! Я в восторге! – призналась Джинджер. – Давно мне не было так весело.

Вэл довольно улыбнулся и заказал для нее еще один коктейль.

– О, смотри, какая фифа! – сплюнув сквозь зубы, пробурчал Джонни Медведь, кивая в сторону богатенькой дамочки, со смехом выходящей из дансинга под руку со своим кавалером. – И чего это она забыла в нашем квартале?

– Да, такие обычно шастают по дорогим ресторанам, – неприязненно прищурился его тощий приятель Драный, получивший свое прозвище за шрам на лице – память о давней потасовке. – Интересно, где она оставила свой лимузин?

– Давай не будем брать такси! – донесся до них звонкий голос разгулявшейся Джинджер. – Я хочу пройтись пешком!

– Если хочешь, конечно, давай пройдемся, – согласился Вэл.

Джинджер развернулась на каблуках и пошла рядом с Вэлом вдоль дороги, беззаботно помахивая сумочкой.

– Слышал? – Медведь мотнул головой в сторону парочки, только что покинувшей дансинг. – Давай-ка заводи байк и за ними. Встретимся в «Седом волке».

Драный кинулся к своему мотоциклу.

– Эй, Драный! – окликнул его Джонни Медведь. – Только без глупостей.

– Ты о чем? – притворно вскинул брови его приятель.

– Добычу всю принесешь, понял? Я поеду следом. Если решишь скрысятничать – замечу.

Ясно?

– Усек, – понуро согласился Драный.

Взревел мотор, и мотоцикл унесся во тьму в том направлении, куда ушли Джинджер и Вэл.

Широченный Медведь вперевалочку подошел к своему байку, почесывая впечатляющих размеров пивное брюхо, тяжело взгромоздился на мотоцикл, нажал на стартер и поехал следом за Драным.

– Ай, мамочки!

Джинджер взвизгнула, когда чья-то рука схватила и рванула ремешок сумки. Девушка попыталась удержать равновесие, но высоченный каблук подломился, нога подвернулась, и Джинджер с воплем рухнула на асфальт.

Мотоциклист-грабитель уже мчался бы дальше, довольный своей удачей, если бы не молниеносная реакция Вэла.

Они успели не слишком далеко отойти от дансинга, и у Драного не было времени, чтобы как следует разогнаться. Он проиграл какие-то доли секунды, которых хватило Вэлу на то, чтобы протянуть руку и вцепиться в крепкий ремень сумочки Джинджер.

Если бы разум Драного пересилил алчность, горе-байкер мог всего лишь остаться без добычи.

Но жадность победила. Драный, все так же держась за сумку, вылетел из седла и рухнул на шоссе, а мотоцикл проехал с полметра накренившись, упал на бок и закрутился на асфальте.

Джонни Медведь, ехавший следом за Драным, не успел ни затормозить, ни свернуть. Переднее колесо его байка наткнулось на поверженную машину товарища, Джонни перекувыркнулся через голову и растянулся на пузе, а сверху его накрыло собственной «железной лошадкой».

– Везучий ты, парень, – приговаривал позже тюремный врач. – Ставлю сто к одному, что другой на твоем месте бы шею сломал.

Но Джонни это не очень-то утешало.

Он даже пискнуть не мог, когда над его ухом раздался жесткий голос:

– Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде…

Полицейский патруль появился из-за угла, когда все уже было кончено. Пока бравые ребята в форме разбирались, что к чему, а подоспевшие врачи укладывали в свою машину потерпевших грабителей, Вэл держал за руку Джинджер и шептал ей слова утешения. Джинджер была в шоке.

– Ну что ты? Все уже позади, – приговаривал он, когда они с Джинджер, закончив давать показания в полицейском управлении, сели в такси.