Тронный зал уже тонул в сером тумане, когда он закончил. Черное море, на поверхности которого я лежал чуть дернулось, а потом перестало поддерживать меня на плаву. Тяжело описать все то, что я ощутил, постепенно опускаясь вниз, на самое дно. Менялось и восприятие и сознание... Исчезла та боль утраты, осталась только усталость. Память выцвела, словно фотография от возраста, утратила детали и краски. Наверное, это потому что я умирал... Все это было очень странно, так как иногда, сквозь это все, я видел фрагменты тронного зала и понимал, что все это происходит внутри меня...

  Наконец, я коснулся дна. Покой. Ничего меня более не побеспокоит. Я больше никому не нужен, а если и нужен, то здесь меня не найдут, не разбудят, и мой сон будет вечен...

  Выцветший, растерявший цвет и детали образ Инвил был последнее, что я увидел, но даже он не заставил меня проснуться. Я заснул и, вместе с тем умерли все чувства.

  - Проснись - звучит спокойный голос.

  Не хочу, оставьте меня...

  - Проснись - на этот раз настойчивые и вместе с голосом ко мне приходит что-то, что пробуждает часть меня прежнего.

  Мои глаза теперь видят, но я не могу открыть или закрыть их... Я лишь какая-то тень и вижу только когда хочу... Как и мой собеседник. Просыпаться не хочется, но сила моего собеседника тянет меня проснуться и, наконец, любопытство пересиливает.

  - Где я?

  - Мы называем это пустотой. Это еще не смерть, нет, хотя никому из нас уже не подняться наверх. Это мертвая безжизненная пустыня и единственное, что придает ей какую либо форму - те остатки жизни, что в нас есть.

  Глаза... ясные глаза, в которых знакомое чувство...долг. Наверное, глаза - единственное что по-настоящему живо в этом существе, в этой тени. И я где-то уже видел эти глаза... Давно, в прошлой жизни в удивительном, ярком и цветном мире. Саррифенти, награждение...

  - Император?

  - Когда-то им был. Но теперь я не более, чем тень, такая же, как ты, потомок. В отличие от меня, упавшего на это дно в час расплаты достаточно сильным, ты был практически мертв, в тебе было слишком мало жизни. Я поделился с тобой своей, так чтобы ты смог прийти в себя. Прости, не могу дать большего - и так мало.

  - Благодарю.

  Я приподнялся, огляделся и смутно узнал местность. Это была одна из башен императорского дворца Аррасса, вот только... Все вокруг было бледное, серое, выцветшее под таким же черным небом в котором, словно надежда, виднелась светлая брешь из которой периодически стремительно падали вниз белые сгустки, больше напоминавшие звезды.

  Этот Аррасс был иным. Сухие мертвые стволы деревьев, вместо зеленых исполинов... Некоторых домов, памятных мне не было, а та самая аллея, где должны были быть относительно новые надгробия, в том числе и моя могила, отсутствовала вообще.

  Я поднялся и поглядел за стены города... И увидел только черную воду. Гряда Южных гор отсутствовала в принципе.

  - Это не Аррасс!

  - Нет. Это его тень, появившаяся из фрагментов моей памяти, мой остров к которому я прикован. Расскажи мне, как получилось, что Кровью пришлось воспользоваться?

  Если бы я был жив, я бы вздохнул, а тут просто начал рассказ. Выкладывал все таким, как оно было, без утайки. В концеиконцов я мертв, чего мне таить. И в первую очередь отметил, что я не потомок императорского рода.

  - Потомок или нет, ты поступил, как надо. Да и склеп пропустил тебя к Крови недаром. Вот только ты пока еще не завершил начатое.

  - Вы про что?

  - Про то, что если ты здесь сгинешь, твое тело наверху напитается силой Крови и таких дров наломает... Кровь вполне может уничтожить весь мир. Когда ею пользовались раньше, в час расплаты, минуту слабости, носителя убивали, а кровь извлекали. Мы оставались на век прикованы здесь, но миру ничто не грозило.

  - Выходит...

  Мысль о том, что я, быть может, обрек весь этот мир на верную гибель и выпустил в него худшее, быть может, зло не породила никакого отголоска в душе. Разумом я прикидывал, что я примерно должен был чувствовать в этот момент, но все чувства молчали оставив место только усталости.

  Потребовалось немалое усилие воли, чтобы отогнать эту усталость.

  - Да. Ты выпустил на просторы Алерии тварь стократ хуже, чем нолдорцы... Хотя если все так как ты рассказываешь они, быть может, и не стократ слабее исчадия Хаоса. Погляди на небо! Что ты видишь?

  - Свет... Какие-то белые сгустки. Что это?

  - Капельки жизни... твоей. Ты еще жив там и от того рождаются новые капли. Здесь они обретают форму. Их впитывают серые тени, такие, как мы, они просто падают и растворяются или же порождают неразумных тварей. И у тебя есть шанс.

  - Какой шанс?

  - Вырваться отсюда. Покуда есть тот свет наверху - собери в себя достаточно жизни, впитай и ты поднимешься наверх. Очнешься из этого преддверия смерти и закроешь Хаосу путь наверх хотя бы на время. Найди способ избавиться от нее, вновь заключить ее в тюрьму кристаллов. Наверное, ты даже выживешь при этом. Главное выживи.

  - Что я должен делать?

  - Я не могу покинуть свой чертог, эти руины, как и все тени, чьи тела умерли. Каждый прикован к своему чертогу. У кого пещера, у кого остров, у кого гора. Твой чертог пока еще не родился, посему ты носишь его всегда с собой. Помни это. Сон, летаргия - вот твои главные враги. Здесь тоже нужно спать, но если у тебя мало сил, то ты можешь проснуться и не увидеть более света сверху... И надежды. И тогда тебя не станет там.

  Покуда горит тот свет сверху ты не скован. Сможешь собрать достаточно жизни - сможешь вырваться наверх.

  - И где мне найти эту... Жизнь?

  - Она во всем что живо. В тенях ее много, в неразумных тварях меньше. Разбей внешнюю оболочку и поглоти жизнь, что внутри. Главное помни: каждое прожитое здесь мгновение количество жизни в тебе убывает. Каждое действие так же отнимает жизнь.

  - Понятно.

  - Помимо бывших императоров Алерии, живущих в чертогах подобных этому, здесь существует множество других. Бывшие вожди варварских племен, маги и просто случайные люди. Помни, каждое их действие уменьшает количество жизни в них. Убьешь незаметно с одного удара - получишь все. Затеешь бой - и сам потратишь и твоя добыча. Многие тени держат у себя целый зверинец подвластных им тварей. Будь осторожен и помни, что лишившись жизни здесь жизни лишиться множество людей. Людей Империи!

  - Понял. Кого будем ликвидировать первым?

  - Начни с того, что обойди этот чертог и поохоться на местных тварей...

  - Понял, еще забегу на досуге - сказал я и спрыгнул вниз.

  За время разговора я успел собрать волю в кулак, хотя так и не понимал зачем мне все это.

  Все таки быть бесплотным имеет свои преимущества. Я падал без ускорения и мягко приземлился даже не почувствовав этого в небольшом дворике и пошел в направлении зданий Академии.

  Думать было тяжело. Я был более чем уверен, что каждая мысль отнимает у меня капельку той самой жизни о которой говорил экс-Император, однако таков уж склад моего мышления, что один раз разогнавшись, машину именуемую моим мозгом очень тяжело затормозить. Я должен научиться сражаться в этом новом для меня мире. Единственное, что у меня есть - моя жизнь. Интересно, можно ли ей придать форму?

  Я представил в руках свои катаны, вспомнил холод лезвия... По спине пробежал холодок, катаны словно соткались из воздуха. В то же время я ощутил, что жизнь утекает из меня быстрее. Так вот оно какие правила!

  Что-то дернулось среди голых ветвей и метнулось ко мне. Рефлекторно я ударил катанами и только после увидел уже поверженную тварь. Нечто отдаленно напоминающее летучую мышь, покрытое мокрой шерстью. Клыки имелись и не один комплект, а вот глаза отсутствовали.

  Небольшой светлячок вылетел из тела и двинулся ко мне, после чего впитался в меня.

  - Вижу сражаться ты научился сам. Отлично. Главное не держи оружие сотканным непрерывно, создавай только когда потребуется, так как оно пьет из тебя жизнь - подоспел ко мне Император с продолжением лекции.