— Звездное племя сказало тебе все это? «Почему Огнезвезд так насторожился?»

— Ну да, — с уверенностью кивнул Воробушек. — Оно предупредило меня о нападении собак.

Песчаная Буря смерила Воробушка суровым взглядом своих зеленых глаз.

— Ты уверен, что правильно понял волю Звездного племени? Оно прямо сказало тебе, что мы должны извлечь выгоду из беды соседнего племени?

— А зачем же тогда оно позволило мне услышать слова Звездного Луча?

— Мы не станем наживаться на горестях племени Ветра, — очень серьезно сказал Огнезвезд.

— Но мы обязаны это сделать, раз Звездное племя разрешило мне узнать о готовящемся нападении! — горячо воскликнул Воробушек.

— А что если звездные предки просто хотели предупредить нас о сорвавшихся с привязи собаках?

Воробушек возмущенно взмахнул хвостом.

— Тебя там не было! — процедил он. — Откуда тебе знать, что имело в виду Звездное племя?

Он развернулся и вышел из пещеры.

«Почему никто не хочет меня слушать? — в ярости подумал он. — Ведь это со мной разговаривают звездные предки! Зачем тогда мне вообще быть целителем?»

— Собаки! Собаки напали!

Дикий крик Белолапы сорвал Львинолапа с подстилки. Мгновенно проснувшись, он ринулся к выходу. Ягодка и Мышонок уже выбрались наружу. Остролапка напирала сзади, хвост у нее стоял торчком, уши были прижаты к затылку.

— Ты их видишь? — прохрипела она.

— Они добрались до детской? — закричала Орешника.

Львинолап выскочил из палатки. Утреннее небо было затянуто тучами, лагерь во всю поливал дождь. Собак нигде не было видно.

Коты высыпали на поляну и затравленно озирались по сторонам, царапая когтями землю.

— Где они? — донесся со стороны детской испуганный вопль Тростинки. Королева сидела возле входа, закрывая собой Лисенка с Ледышкой.

— Ох, это еще хуже нападения барсуков! — вторила ей пристроившаяся рядом Ромашка.

Огнезвезд сбежал по каменной насыпи, Песчаная Буря мчалась за ним.

— Где собаки?

Белолапа с трудом перевела дыхание, бока ее раздувались.

— Они… на нашей территории их нет!

— Так где же? — рявкнул Огнезвезд.

— На территории племени Ветра! — выпалила Белолапа. — Мы с Терновником и Белохвостом патрулировали границу и со стороны пустоши услышали собачий лай и кошачьи крики.

— Где Терновник и Белохвост?

— Отправились на разведку.

— Да хранит их Звездное племя! — заплакала Тростинка.

Сердце Львинолапа застучало, как дятел по стволу дерева.

— Лишь бы с Вересколапкой ничего не случилось, — прошептал он.

Усы Орешинки пощекотали его щеку.

— Как ты думаешь, Огнезвезд пошлет туда патруль?

— Он должен! — воскликнула Остролапка. — Племя Ветра может погибнуть!

Из палатки целителей выскочила Листвичка.

— Есть раненые?

— Нет… — покачала головой Белолапа. — Мы не видели воинов Ветра… мы только слышали их крики… и лай собак. — Она повела ушами. — Они ужасно рычали, так злобно…

Воробушек торжествующе посмотрел на Огнезвезда.

— Ну, что я говорил? Теперь ты мне веришь? — запальчиво крикнул он.

Огнезвезд гневно посмотрел на слепого оруженосца.

— Сейчас не время доказывать свою правоту! Речь идет о гибели котов!

Львинолап вопросительно посмотрел на Остролапку, но та ответила ему недоумевающим взглядом.

— Мы должны послать патруль на помощь племени Ветра, — решил Огнезвезд.

— Ты забыл, чем закончилась наша последняя битва с собаками? — вытаращил глаза Долголап.

— Были большие потери, — мрачно ответила ему Песчаная Буря.

— Племя Ветра должно само заботиться о себе, — возмущенно крикнул Воробушек.

Огнезвезд посмотрел на Яролику. Во время давней встречи с собаками в старом лесу та потеряла глаз, ухо и половину морды.

— Что скажешь? — негромко спросил он.

— Мы едва не погибли, когда на нас напали собаки, — Яролика старалась говорить спокойно, но Львинолап видел, как она дрожит. — Мы не можем допустить, чтобы такое случилось с племенем Ветра. Они наши друзья.

— Но если мы выйдем на помощь, то приведем собак по своему следу, — заметил Дым.

— Они и так могут нас найти, — возразил Огнезвезд.

Ежевика кивнул.

— Территория племени Ветра расположена слишком близко. Мы не можем делать вид, будто нас это не касается.

— Вот именно, — кивнул Огнезвезд и обвел глазами своих воинов. — Рискуя жизнями, защищая племя Ветра, знайте, что тем самым вы защищаете и нашу территорию от нападения смертельного врага.

— Мы должны прийти на помощь племени Ветра! — закричал Березовик.

Долголап возбужденно закружил по поляне.

— Надо прогнать псов с кошачьей земли!

Львинолап царапнул когтями землю.

«Только бы мне разрешили пойти!»

— Уголек! Крутобок! — выкрикнул Ежевика. — Вы сражались с собаками прежде, и мне нужен ваш опыт. Березовик, Долголап! Вы идете с нами.

Львинолап умоляюще задрал морду.

— А я? Можно я тоже?

Ежевика посмотрел на Уголька.

— Он готов?

Серый кот молча кивнул.

— Хорошо, — согласился глашатай. — Милли! Ты ведь жила у Двуногих и, наверное, знаешь о собаках достаточно?

— Да, и я их ни капельки не боюсь, — кивнула кошка. — Их легко одурачить.

— Очень хорошо, — улыбнулся Ежевика. — Тогда ты пойдешь с нами, — он повернулся к своему ученику Ягодке и кивнул: — И ты тоже.

Ягодка просиял и угрожающе выпустил когти.

— А я? — пискнула Белолапа.

— Ты должна показать нам, куда ушли Терновник с Белохвостом.

— А как же я? — подбежала к отцу Остролапка. Ежевика покачал головой, и она разочарованно сникла.

— Ты должна остаться, чтобы помочь Бурому защитить лагерь, — очень серьезно сказал Ежевика. — Кто-то должен сторожить вход и стоять до конца, если собаки решат сюда прорваться.

Остролапка повеселела и замахала хвостом.

— Слушаю, Ежевика!

Глашатай перевел взгляд на Огнезвезда.

— Захочет ли Однозвезд принять нашу помощь?

— Думаю, у него не будет выбора. Он гордец, но не глупец, — ответил предводитель.

— Уголек!

Тростинка выбежала из детской и бросилась к брату. Львинолап знал, что Звездоцап убил их мать, Чернобурку, чтобы дать собакам попробовать кошачьей крови и привести их к лагерю Грозовых котов. Неудивительно, что с тех пор королева панически боится собак!

— Береги себя, — прошептала Тростинка, прижимаясь щекой к щеке брата.

— Не забывай, что я уже имел дело с собаками, — проурчал Уголек.

— Но тогда я была рядом.

— А теперь я буду защищать тебя и твоих котят, — поклялся Уголек, лизнув ее между ушей. — Я не подведу.

Увидев, что Ежевика уже бежит к выходу, Уголек торопливо попрощался и кинулся следом.

Патруль выскочил из лагеря и, набирая скорость, понесся вверх по склону в сторону границы. Успеют ли? Что если собаки уже перешли границу и наводнили территорию Грозового племени?

Львинолап представил себе огромные собачьи клыки и оскаленные пасти, и невольная дрожь пробежала по его телу. Он выпустил когти и, с силой оттолкнувшись от земли, рванулся вперед. Остановившись на границе, он посмотрел в сторону пустоши, но мелкий дождь бил в глаза, и ничего нельзя было разглядеть в серой хмари.

Вдруг воздух разорвал отдаленный лай.

Следом раздался испуганный кошачий крик:

— Нужно отвести их от нашего лагеря!

— Сюда! — закричала Белолапа, кидаясь вперед. Львинолап повел носом и учуял запах Терновника.

Ягодка обогнал Львинолапа, его светлая шерстка стояла дыбом, как иглы у ежа. Львинолап побежал еще быстрее. Он видел, как впереди вздымались и опадали широкие плечи Ежевики, мчавшегося сквозь мокрый вереск.

Внезапно из травы выскочило что-то огромное, взъерошенное, черное с белым. Жуткое создание с оглушительным рыком помчалось в глубь пустоши. В следующий миг Львинолап заметил двух котов, несшихся в каком-нибудь хвосте от разинутой пасти чудовища. Первым бежал Грач, а за ним… Сердце Львинолапа пропустило удар, когда он узнал мелькавшую в траве каштановую шерстку Вересколапки.