Ветерок сердито уставился на нее, угрожающе покачивая черным хвостом.

— Выше нос, Ветерок, — фыркнула Вересколапка. — Очень скоро ты станешь воителем и тогда получишь полное право давать указание оруженосцам.

Ветерок сощурил глаза. Видно было, что он никак не может взять в толк, шутит она или говорит серьезно.

Вересколапка заговорщически посмотрела на Львинолапа и прошептала так, чтобы Ветерок отлично слышал каждое ее слово:

— Я ученица его отца, Грача, и Ветерок почему-то вообразил, что это дает ему право командовать мною.

— Ты отлично знаешь, что Грач никогда… — начал Ветерок.

— Ой, ну не начинай сначала, Ветерок, — рассмеялась Вересколапка и шутливо пихнула черного оруженосца носом. — Я просто шучу! — она снова обернулась к Львинолапу и прошептала: — Трудно поверить, но когда он в добром настроении, с ним бывает ужасно весело!

В этот момент с ветки Священного Дуба послышался громкий голос:

— Мы собрались под Серебряным Поясом…

— Ой, Однозвезд уже начал Совет! — ахнула Вересколапка.

Ветерок бросил на нее пронзительный взгляд, и оба оруженосца со всех лап помчались к своему племени.

Львинолап тоже побежал к Грозовым котам, расположившимся вокруг дуба. Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, и с радостью устроился на траве между Долголапом и Остролапкой.

Огнезвезд стоял на ветке огромного дуба рядом с Однозвездом. За его плечом виднелась стройная пятнистая кошка — Пятнистая Звезда из Речного племени. Огромный белый кот с черными носками на лапах, вне всякого сомнения, был предводителем Сумрачных котов, угрюмым Чернозвездом.

— В племени Ветра этой луной стало на одного оруженосца больше, — сообщил Однозвезд. — Его зовут Ветерок.

Черный оруженосец горделиво вздернул подбородок, видимо, он не испытывал никакого смущения под устремленными на него со всех сторон взглядами. Сердце у Львинолапа снова испуганно забилось. Вот бы и ему суметь с таким же достоинством предстать перед всеми племенами!

— Сезон Голых Деревьев был к нам милосерден, — продолжал Однозвезд. — Кроликов, по-прежнему, много, а поскольку частые ветра мешали охотиться нашим исконным врагам, коршунам, дичи у нас было вдоволь.

И тут Львинолап вспомнил о брате, и похолодел от страха. Что если Однозвезд расскажет о том, как слепой котенок нарушил границу и вторгся на территорию племени Ветра? Он подался вперед и насторожил уши.

— Больше мне нечего добавить, — объявил Однозвезд. — У племени Ветра в этот раз новостей немного.

Львинолап с облегчением переглянулся с сестрой. Та прижалась к нему и прошептала:

— Я так боялась, что он расскажет про Воробушка!

Однозвезд повернулся к Чернозвезду и уступил ему место.

— В племени Теней тоже новый оруженосец, — хмуро сообщил Чернозвезд и посмотрел на тощую бурую кошку, сидевшую в толпе воинов. — Ее зовут Лишайница.

Лишайница сощурила глаза и нехотя кивнула. В отличие от Ветерка, она не выказала ни гордости, ни радости от того, что ее имя назвали перед всем Советом.

«Интересно, эти Сумрачные коты всегда такие скрытные?» — удивился Львинолап. А Чернозвезд тем временем продолжал:

— Охота в нашем племени пошла как нельзя лучше, особенно с тех пор, как мы увеличили свою территорию.

Львинолап похолодел, услышав, что Грозовые воины за его спиной дружно затаили дыхание.

— Наш новый участок территории так и кишит дичью, — важно продолжал Чернозвезд.

«Лжец!»

— Огнезвезд не должен был уступать им нашу землю! — первым не выдержал Долголап.

— Племя Теней хочет поблагодарить Огнезвезда за щедрость, с которой он преподнес нам столь прекрасную часть своих угодий, — осклабился Чернозвезд.

Ни один волосок не дрогнул на морде Огнезвезда, и он спокойно выдержал насмешливый взгляд Сумрачного предводителя.

— Мне очень приятно услышать, что вы сумели извлечь столько пользы из клочка земли, который Грозовые коты, привыкшие к богатой охоте, считали бесполезным, — с убийственной учтивостью ответил он.

— Вот так тебе! — торжествующе прошипела Остролапка. Грозовые коты перевели дух и дружно заулыбались.

Огнезвезд отстранил плечом вздыбившего от злости шерсть Чернозвезда и взял слово.

— Грозовое племя этой луной может похвастаться не одним, а сразу тремя оруженосцами, — громко провозгласил он.

Львинолап насторожил ушки. От гордости и волнения у него вдруг заурчало в животе.

— К сожалению, Воробушек не смог прийти сегодня на Совет, — продолжал Огнезвезд и, не обращая внимания на изумленный шепоток, пробежавший по поляне, громко объявил: — Зато здесь Остролапка…

Зеленые глаза Остролапки вспыхнули, будто звезды, а черная шерстка почти растаяла в темноте.

— … и Львинолап! — обернулся к оруженосцу Огнезвезд. — Прошу любить и жаловать!

Из-за грохота крови в ушах Львинолап едва расслышал свое имя. Он выставил вперед грудку и как можно выше задрал голову, чувствуя, что его золотистая шерсть сейчас задымится от обращенных на него со всех сторон взглядов. Через мгновение, показавшееся ему одновременно бесконечно долгим и до обидного кратким, Огнезвезд отвернулся от оруженосцев и продолжил свой рассказ.

— Этот сезон Голых Деревьев выдался удачным для Грозовых котов. Снега выпало мало, поэтому, несмотря на морозы, дичи в лесу достаточно.

Внезапно шерсть у Львинолапа поднялась дыбом. В воздухе появился какой-то незнакомый запах, которого раньше тут не было. Некоторые коты тоже почуяли его: он видел, как все новые и новые головы оборачиваются, бросая взгляды по сторонам поляны.

В следующий миг папоротники, возле которых сидели воины Ветра, громко зашуршали, и Львинолап разглядел в темноте какое-то движение.

Огнезвезд замолчал и вместе с остальными котами уставился на двух тощих котов, выскочивших из-за кустов.

— Чужаки! Чужаки проникли на остров!

Слова эти облетели толпу, подобно лесному пожару. Львинолап и моргнуть не успел, как все вокруг распушили шерсть, выпустили когти и напружинили лапы, готовясь к прыжку.

Воины Ветра, оказавшиеся ближе всего к чужакам, первыми бросились в атаку. С угрожающим шипением и визгом они опрокинули пришельцев на землю.

«Неужели они их убьют?»

Львинолап обернулся к Священному Дубу, ожидая, что скажут предводители.

Он увидел, что рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом и потрескивает, словно перед грозой. Хвост его застыл, уши стояли торчком, а чуткий нос безостановочно втягивал воздух.

— Стойте!

Воины Ветра замерли и отскочили от двоих котов, которых Львинолап никак не мог разглядеть за спинами и головами сбившихся в кучу воителей.

И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках:

— Крутобок!

Остролапка едва не села на траву от изумления.

«Крутобок?»

— Он же умер! — шепнула она на ухо брату.

Тот промолчал, балансируя на задних лапах, чтобы лучше видеть.

Остролапка поднырнула под лапы других котов, протиснулась к самому краю поляны и замерла, встав между Грачом и Ветерком.

Возле папоротникового куста стоял серый кот с черной полосой на спине. Шкура мешком болталась на его костлявом теле, шерсть свалялась и потускнела. Левое ухо кота было надорвано, на грязной расцарапанной морде недоставало усов. К его боку робко жалась худенькая серая кошка. Ее короткая шерстка была покрыта колтунами, хвост безжизненно болтался.

«Крутобок же мертв!»

— Ты жив! — прохрипел Огнезвезд и, протиснувшись между Однозвездом и Корноухом, остановился перед Крутобоком.

Тот ответил ему долгим взглядом. Подружка Крутобока прижала уши и выставила вперед лапу. Она вся дрожала от страха, обезумевший взгляд ее перебегал с одного кота на другого.

— Успокойся, Милли, — приказал Крутобок.

Огнезвезд вытянул шею и снова принюхался, словно никак не мог поверить в то, что видел.