— Не бегайте по поляне! — прикрикнула на них Тростинка. — Глядите, как бы на вас кто-нибудь не наступил.

— Ладно, — пискнула Ледышка и шлепнула своего рыжего брата пушистым хвостом. Лисенок отпихнул ее так, что она покатилась прямо под ноги Остролапке.

Та вытянула лапу и остановила белоснежную кошечку.

— Привет, Остролапка! — пискнула Ледышка и, вскочив, снова бросилась на брата. Она опрокинула его на землю, схватила передними лапами за морду и принялась в упоении лупить задними.

— Лисенок! Пригни голову и как следует бодни ее лбом, — крикнула Остролапка.

Ледышка завизжала и выпустила брата.

— Это нечестно! — захныкала она. — Ты ему помогла!

— Мне кажется, моя помощь ему была не нужна, — засмеялась Остролапка.

Лисенок снова бросился на сестру.

— Уворачивайся! — крикнула ей Остролапка.

Ледышка перекувыркнулась через голову как раз в тот момент, когда Лисенок кинулся в заиндевелую траву позади палатки. Потом обернулся и, пригнувшись к земле, снова помчался на сестру.

— Не так быстро, — посоветовала Остролапка. Ледышка уже ждала удара, припав грудью к земле и воинственно помахивая хвостиком. — Подпусти его поближе.

Лисенок поглядел на сестру и сердито сверкнул глазами.

— Она не посмеет ко мне приблизиться!

Ледышка не смогла снести такой наглости и поползла к нему. Лисенок замер и терпеливо стал ждать, когда сестра окажется так близко, что он почувствует мордой ее дыхание.

— Теперь зайди ей за спину! — посоветовала Остролапка.

Лисенок выскочил из травы и прыгнул на Ледышку. Когда та попыталась обернуться, он вскочил ей на спину и опрокинул наземь.

— Из вас выйдут отличные воины! — заурчала Остролапка.

Внезапно внимание ее привлек промельк рыжей шерсти в дальнем конце поляны. Яролика бежала от пещеры предводителя.

Сердце у Остролапки сжалось от боли. Что ни говори, а Воробушек был первым оруженосцем Яролики. Должно быть, она была счастлива, стараясь доказать, что может быть хорошей наставницей. Хорошо бы Воробушек сумел объяснить ей, что его решение никак не связано с былыми обидами на наставницу.

— Покажи нам боевой прием! — со всех лап кинулся к Остролапке взъерошенный Лисенок.

Остролапка припала к земле и, изогнувшись как змея, перекувыркнулась на спину.

— Ух ты! — ахнул Лисенок. — Ну ты даешь! — внезапно он посмотрел на поляну и испуганно втянул голову в плечи. — Огнезвезд идет!

— Я выбрал тебе нового наставника, — сказал предводитель, останавливаясь перед Остролапкой.

— У тебя теперь новый наставник? — удивленно пискнул Лисенок.

Огнезвезд опустил глаза и посмотрел на котенка.

— Она будет воительницей, — пояснил он.

— А я думал, она учится на целительницу…

Остролапка растерянно уставилась на малыша. Она до сих пор боялась, что все-таки нарушила Воинский закон.

— Остролапка лучше знает, к чему лежит ее сердце, — пришел ей на помощь Огнезвезд.

«Это правда!» — встрепенулась она.

Белохвост со всех лап ворвался в лагерь.

— Я ему сказал! — прокричал он на бегу. — Он уже бежит.

— Церемонию мы проведем позже, — сообщил Остролапке Огнезвезд. — Но твоего наставника я уже вызвал из патруля. Если он согласится взять тебя, то можете начать тренироваться уже сейчас. Тебе нужно торопиться, чтобы догнать своих братьев.

Остролапка кивнула, не в силах выдавить ни слова от волнения.

Заросли колючек задрожали.

— Огнезвезд? — запыхавшийся Бурый бросился к предводителю. Видно было, что весь путь до лагеря он пробежал. — Что случилось?

— Ты не откажешься взять на обучение Остролапку?

Бурый перевел глаза на ученицу.

— А что произошло?

Остролапка задрожала. Вдруг он откажется? Кому нужна ученица, бросившая свою наставницу?

— Я… я поняла, что не гожусь в целительницы.

Бурый еще несколько мгновений смотрел на нее, а потом обернулся к Огнезвезду.

— Я буду рад тренировать ее.

— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Тогда я передаю ее в твои лапы, — он снова кивнул и отошел.

Бурый не сводил глаз с Остролапки.

— Тебе придется заниматься очень усердно, чтобы нагнать упущенное.

— Я знаю, и готова тренироваться с утра до ночи!

— Хорошо, — качнул хвостом Бурый. — С сегодняшнего утра мы каждый день будем заниматься боевой подготовкой.

— Здорово!

Бурый склонил голову набок и очень серьезно сказал.

— Я не буду спрашивать тебя, почему ты изменила решение. Если ты собираешься стать воительницей, то должна думать о настоящем, а не о прошлом. Ты приняла решение, и я ожидаю, что ты будешь его придерживаться.

— Буду! — пообещала Остролапка.

Бурый расправил напряженные плечи и переступил с лапы на лапу.

— Готова приступить прямо сейчас?

— Да!

— Тогда пойдешь вместе с нами на охоту, — с этими словами он бросился к колючей изгороди. Остролапка помчалась за ним, распушив хвост. Ее первая настоящая охота!

Бурый не стал замедлять бег, чтобы приноровиться к скорости ее коротких лапок, и Остролапке пришлось нестись во весь дух, чтобы угнаться за ним. В пещере целительницы она тренировала мозг, а не тело. Только теперь Остролапка с тревогой поняла, как сильно отстала от других оруженосцев.

Бурый покосился на нее через плечо и подбодрил:

— Мы почти пришли!

Остролапка глубоко вонзила в землю когти и из последних сил рванулась вперед. Поваленное дерево преградило им путь, но Бурый одним прыжком перелетел через него. Остролапка поспешно затормозила и ужом проползла под стволом.

Бурый терпеливо ждал ее на другой стороне. Крутобок с Милли тоже были здесь, деловито обшаривая траву в поисках дичи. Уголек и Долголап о чем-то негромко переговаривались, а их оруженосцы — Львинолап и Мышонок — гоняли палые листья.

Львинолап в полном изумлении уставился на сестру.

— Что ты тут делаешь?

— Познакомься с моей новой ученицей, — проурчал Бурый.

Львинолап радостно закрутил хвостиком.

— Ура! Вот здорово!

Крутобок подошел к Остролапке и потерся носом о ее щеку.

— Поздравляю!

— Поймали что-нибудь без меня? — спросил Бурый.

— Вся дичь попряталась от холода! — пожаловался Уголек.

— Значит, нужно ее как-нибудь выманить, — ответил новый наставник Остролапки. — Я умираю с голоду!

— Может, попытаем счастья под старой березой возле заброшенной Гремящей тропы? — предложил Долголап. — Там даже в сезон Голых Деревьев на земле полно семян.

— Почему бы и нет? — кивнул Бурый и, не говоря ни слова, бросился бежать.

Патрульные последовали за ним. Остролапка глотнула пастью воздух и снова пустилась бегом. Интересно, Бурый всегда срывается с места без предупреждения? Мышцы у нее стонали от непривычной нагрузки, легкие разрывались, но она знала, что не имеет права отступить.

Когда впереди показалась крона старой березы, лапы Остролапки задрожали от облегчения. Патрульные остановились в нескольких прыжках от ствола и бесшумно поползли вперед, к небольшой полянке возле корней. Остролапка внимательно посмотрела на старших и последовала их примеру.

Никто не произнес ни слова. Остролапка приблизилась к своему наставнику и вопросительно посмотрела на него.

— Не шевели хвостом, — процедил тот.

Остролапка вздрогнула и поняла, что кончик ее хвоста безотчетно подрагивает от волнения.

— Ой, извини, — прошептала она и оцепенела. Через несколько мгновений еле слышный шорох в папоротниках возобновился.

Патрульные выстроились перед папоротниками и впились глазами в землю между стеблями.

— Я что-то вижу! — зашипел Львинолап.

Остролапка снова обшарила взглядом землю, но ничего не заметила. Тогда она взглянула на Львинолапа, чтобы понять, куда он смотрит. Ага, он не сводил глаз со слегка подрагивавшего возле корня березы листочка. Неужели под ним прячется дичь? Остролапка принюхалась. Сначала она не учуяла ничего, кроме прелого запаха палой листвы, но затем сердце у нее радостно заколотилось. «Мышь!» — она взмахнула хвостом.