— Ты хотела бы стать важной? — мягко спросила Речушка.

Остролапка задумалась. Все было гораздо сложнее, чем ей казалось раньше.

— Листвичку все уважают, все прислушиваются к ее словам.

— Как ты думаешь, быть важной и уважаемой это то же самое, что служить своему племени?

Остролапка подняла глаза на горную кошку.

— Наверное, нет, — пролепетала она. — Но я думала, что это самый лучший способ помогать племени.

— А теперь ты считаешь иначе?

— Мне больше не кажется, что я смогу приносить пользу, став целительницей, — очень медленно произнесла Остролапка. — Я не могу запомнить названия трав. От битвы с племенем Теней я устаю гораздо меньше, чем от битвы с болезнями. И мне больше нравится охотиться на мышей, чем на пижму или бурачник. — Отчаяние захлестнуло ее, и она едва не заплакала. — Я все испортила! Теперь никто не станет меня уважать.

Речушка вытянула хвост и ласково погладила Остролапку по спинке.

— Котов уважают за храбрость и верность, а не за их высокие должности, — тихонько проурчала она. — Разве Крутобок, рядом с которым ты сражалась вчера, менее достоин уважения, чем Ежевика? А Львинолап, который помог тебе прогнать Сумрачного кота, менее важен, чем Листвичка?

Остролапка помотала головой.

— Ты просто еще слишком молода, чтобы принимать такие важные решения, — продолжала горная кошка. — Когда я жила в Клане Падающей Воды, у нас не было возможности выбирать. Все коты делились на Охотников и Пещерных Стражей. Охотники вроде меня были стройными и быстролапыми, а стражи — сильными и коренастыми. Рождение определяло судьбу.

Остролапка потрясенно захлопала глазами.

— И вы вообще не могли выбирать?

— Охотнику никто не запрещал стать стражем, а стражу — охотником, но коты редко меняли свое предназначение. Каждый знал, что наилучшим образом использует силу и способности, данные ему от рождения.

— У меня нет способности запоминать травы, — вздохнула Остролапка.

— Думай о своей силе, а не о слабости, — одернула ее Речушка. — Ты родилась в племени и, в отличие от моих сородичей, можешь свободно выбирать свою судьбу. Попытайся с умом использовать эту свободу.

Остролапка вдруг вспомнила, как тренировалась с Пепелинкой. Каждое движение давалось ей естественно, без размышлений. Даже Белохвост тогда был восхищен. И во время вчерашней битвы она инстинктивно знала, что делать…

— Я умею драться, — вслух произнесла она, выпуская когти.

— В тебе есть сила, — согласилась Речушка. — Ты сослужишь своему племени отличную службу, если постараешься стать воительницей.

Впервые за много дней у Остролапки стало легко на душе.

— Только не забудь, что тебе придется поговорить с Листвичкой.

Остролапка помрачнела и потупила глаза.

— Конечно… Она подумает, что я ее предала.

— Листвичка достаточно умна для того, чтобы понять, к чему ты способна, — заверила ее Речушка. — Твоя откровенность и прямота понравятся ей гораздо больше, чем попытки заниматься не своим делом из гордости или упрямства.

— Ты в самом деле так думаешь?

— Ты ведь хочешь служить своему племени? Листвичка поймет это.

Звук приближающихся шагов сообщил о том, что рассветный патруль уже готов к выходу. Остролапка с благодарностью посмотрела на Речушку.

— Спасибо, — прошептала она.

Речушка кивнула и снова повернулась в сторону леса. Остролапка торопливо поднырнула под колючую изгородь, чтобы не встречаться с Песчаной Бурей, Крутобоком и Медвянкой. Теперь она знала, что ей делать. Она станет обычной ученицей, как Львинолап и Воробушек, и будет когтями и зубами служить своему племени.

Но сначала она должна поговорить с Листвичкой.

Расправив плечи, Остролапка вошла в пещеру целительницы.

Листвичка уже встала и намазывала мед на зеленый лист березы.

— Будем надеяться, что морозы долго не продержатся, — пробормотала она. — У Долгохвоста и Ледышки болит горло. Что ты будешь делать?

Остролапке показалось, будто острый шип вонзился ей в грудь. Она должна отказаться от того, к чему уже успела привыкнуть, потому что у нее нет к этому способностей… Впервые ей стало грустно. Может быть, она поторопилась сдаться?

— Что случилось, Остролапка? — подняла голову Листвичка. — Ты выглядишь так, будто потеряла весь запас маковых зерен! — улыбнулась она, но тут же посерьезнела. — Ты ведь ничего не натворила, правда?

Остролапка покачала головой.

— Нет. Но я должна сказать тебе очень важную вещь, — она подняла голову и заставила себя посмотреть в глаза Листвички. — Я больше не могу быть твоей ученицей.

Листвичка удивленно моргнула.

— Почему?

— Я должна выбрать судьбу по своим силам, — твердо ответила Остролапка. — Я не смогу стать хорошей целительницей. Наверное, ты и сама это знаешь.

— Ты умна и трудолюбива. Ты можешь всему научиться.

— Но я не чувствую, что это правильно… — сбивчиво начала Остролапка и склонила голову к плечу. — Ты понимаешь?

— Тебе кажется, будто ты плывешь против течения? — спросила Листвичка.

— Точно! — кивнула Остролапка, и сердце ее снова мучительно сжалось. — Если я развернусь по течению, то смогу плыть гораздо быстрее.

— И ты хочешь стать ученицей воителя?

— Я думаю, так будет лучше для племени.

Глаза Листвички погрустнели.

— У меня такое чувство, будто я тебя предала.

— Нет! — вскрикнула Остролапка, не в силах вынести чувства вины. — Ты была так терпелива и добра ко мне! Все дело во мне.

— Ты могла бы стать хорошей целительницей, — сказала ей Листвичка. — Но я вижу, что ты хочешь стать не просто хорошей, а лучшей.

— Я должна быть лучшей ради своего племени.

Листвичка шагнула вперед и потерлась щекой о щеку Остролапки.

— Ты станешь отличной воительницей, Остролапка, — промурлыкала она. — В тебе есть воинский дух, ты храбрая, великодушная и преданная. Теперь я вижу, что ты едва не пожертвовала своим предназначением ради блага племени. Я горжусь тобой, Остролапка.

Добрые слова Листвички утешили печаль, которая колючим ежом поселилась в душе Остролапки.

— Теперь я побегу к Огнезвезду и попрошу его дать мне нового наставника!

— Не торопись, — попробовала остановить ее Листвичка. — Возможно, тебе захочется еще немного подумать.

— Я и так уже слишком долго думала! — возразила Остролапка. — Я хочу решить все как можно скорее.

— Я пойду с тобой, — предложила целительница.

— Спасибо, — обрадовалась Остролапка. От мысли о предстоящем разговоре с Огнезвездом у нее заныли когти. Вдруг он подумает, что она просто капризничает?

Кошки вместе вышли из пещеры на поляну. Листвичка подвела Остролапку к каменной насыпи и первой поднялась вверх. Остролапка остановилась перед входом в пещеру и тоненько мяукнула, возвещая о своем приходе.

— Входите.

Остролапка вошла в пещеру. Рассветное солнце ворвалось следом за ней, осветив полумрак. Песчаная Буря, приглаживавшая уши Огнезвезду, подняла голову на Листвичку с ученицей.

Огнезвезд мгновенно сел.

— Как горло у Долгохвоста?

— Это не Белый кашель, — успокоила его Листвичка. — Кисточка уверяет, что это у него от громкого храпа.

Огнезвезд перевел глаза на Остролапку.

— В чем дело? Ты выглядишь встревоженной.

Остролапка переступила с лапы на лапу. Вдруг она каким-то образом нарушила Воинский закон? Нет, в этом случае Листвичка бы ее предупредила. Она зажмурилась и сглотнула. Она должна следовать своему пути. Племени нужна целительница, на которую можно положиться, и Остролапка твердо знала, что никогда такой не станет.

— Я хочу стать воительницей, — выпалила она. — Целительницы из меня не получится.

— А воительница, выходит, получится? — сощурил зеленые глаза Огнезвезд.

— Да, я это точно знаю!

Огнезвезд переглянулся с Листвичкой.

— Ты одобряешь ее решение?

— Я уверена, что она всей душой этого хочет, — ответила Листвичка и погладила Остролапку хвостом. — Она старательно выполняла свои обязанности, и мне было легко обучать ее, но ее предназначение в другом. Остролапка верит в это, а значит, сумеет стать хорошей воительницей.