— Ежевика! — радостно завопила Белка.
— Ежевика! Ежевика! — подхватил Уголек.
Белка обернулась и растерянно уставилась на него. «Почему она так удивилась?» — не понял Львинолап.
Дым с Терновником тоже подхватили имя Ежевики. Крутобок вскочил и громким басом присоединился к ним, а сам Ежевика почтительно склонил голову перед предводителем.
— Я же говорил, — удовлетворенно кивнул Воробушек.
— Откуда ты знал? — спросил Львинолап.
— Это было самое мудрое решение, — небрежно пожал плечами брат.
— Как ты думаешь, Крутобок обиделся? — прошептала Остролапка.
— По-моему, он с самого начала понимал, что не готов к этой должности, — ответил Львинолап. — У него просто не хватит сил.
— А когда он поправится? Разве ему понравится снова быть простым воителем?
— Мне кажется, Огнезвезд принял правильное решение, — раздался голос за их спиной. Львинолап вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Уголька.
— Вы должны радоваться, что ваш отец остался глашатаем, — промурлыкал серый воин.
— Ежевика достоин быть глашатаем, — твердо ответил Львинолап. — Крутобок даже нашей территории пока не знает. Он заблудится в лесу, как Сумрачный котенок в лагере племени Ветра!
— Это верно, — кивнул Уголек.
— Крутобоку потребуется не меньше месяца, чтобы полностью восстановить свои силы, — подал голос Воробушек. — От него до сих пор воняет падалью.
— Ну и что! — бросилась на защиту бывшего глашатая Остролапка. — Он очень скоро снова станет сильным!
— Скоро, это не разговор, — отрезал Львинолап. — Сильный глашатай нужен нам сейчас, а не через месяц. Сезон Голых Деревьев еще не закончился, а племя Теней продолжает испытывать наше терпение. Мы не можем ждать, пока Крутобок наберется сил.
— Но он же был глашатаем до Ежевики! — закричала Остролапка. — Почему все забыли об этом? Когда Двуногие похитили Невидимку, Коршун заменял ее только временно! Когда она вернулась, ему пришлось оставить место глашатая, потому что согласно Воинскому закону, она никогда не переставала оставаться глашатаей!
— Твоя сестра дело говорит, — заметил Уголек.
— Я знаю, но… — начал Львинолап, слегка ошарашенный неожиданным напором сестры, — …но Огнезвезд должен, прежде всего, думать о своем племени.
— Если мы начнем забывать Воинский закон, то перестанем быть воителями! — запальчиво крикнула Остролапка. Черная шерстка на ее боках воинственно распушилась, глаза сверкали.
— А что если Звездное племя велело Огнезвезду выбрать Ежевику? — очень спокойно спросил Воробушек.
Все замолчали. К счастью, в этот момент Ежевика сам направился к ним в сопровождении своего оруженосца Ягодки.
— Мы идем охотиться, хотите с нами?
— Конечно! — немедленно согласился Уголек.
— Яролика с Воробушком тоже хотели присоединиться к нам. Но если ты считаешь, что нас будет слишком много, я…
— Нет-нет, — прищурил глаза Уголек. — Я как раз подумал, что мы могли бы устроить соревнование между Львинолапом и Ягодкой.
— Отличная мысль! — обрадовался Ежевика.
— Ура! — радостно подпрыгнул Ягодка.
— Вот здорово! — заорал Львинолап.
— Решено, — кивнул Ежевика. — Оруженосец, который первым поймает «три лакомых кусочка», сегодня ночью первым выберет себе добычу на ужин.
Львинолап покосился на Ягодку. Тот был гораздо крупнее и опытнее его; чтобы победить такого здоровяка, ему придется полагаться на свое чутье, а не на охотничьи навыки.
— Почему мы должны тащиться в лес всей толпой? — заныл Воробушек. — Я отлично могу охотиться в одиночку!
Львинолап поймал полный жалости взгляд, который Яролика устремила на его сварливого братишку, и поморщился.
— Мы сейчас подойдем, — сказал Ежевика. — Я хочу попросить Дыма с Березовиком проверить границу с племенем Теней. Встретимся у входа, — он развернулся, чтобы уйти, но вдруг заметил Остролапку. — А ты почему здесь? Разве ты не должна помогать Листвичке?
— Ой, я уже бегу, — вскочила Остролапка и помчалась прочь, помахивая черным хвостиком.
— Надеешься победить меня? — прошипел Ягодка на ухо Львинолапу.
— Я поймал полевку во время первого урока! — похвастался тот.
— Это хорошо, — кивнул оруженосец. — Не люблю слишком легких побед.
— Ты сначала победи! — обиделся Львинолап.
— Неужели такой малыш, как ты, может поймать три дичи за одно утро?
Это было уже настоящее оскорбление, и Львинолап не собирался его прощать. Он припал к земле, напружинил задние лапы и прошипел:
— А ну, повтори!
— Ты сам чуть больше мыши, а собрался на охоту! — засмеялся Ягодка.
Львинолап бросился на него, и оба оруженосца, сцепившись, покатились по поляне. Львинолап не ожидал, что Ягодка окажется таким тяжелым. Он попытался спихнуть его с себя, но противный Ягодка лишь сильнее прижимал его к колючим веткам боярышника. Тогда Львинолап расслабился и, обмякнув, легко выскользнул из лап противника. Очутившись на земле, он быстрее молнии вскочил Ягодке на спину и впился зубами ему в загривок. Ягодка попытался сбросить его, но Львинолап лишь крепче ухватился когтями за его шерсть.
— Львинолап!
Он поднял голову, и увидел, что сестра со всех лап мчится к ним на поляну. Этой секунды оказалось достаточно, чтобы Ягодка сбросил его с себя и прижал к земле.
— Ага, вот и первая утренняя дичь! — торжествующе закричал он.
— Меня Остролапка отвлекла! — возмутился Львинолап.
— Хороший воин никогда не отвлекается, — заметил Уголек, внимательно наблюдавший за схваткой оруженосцев.
Львинолап пристыженно поднялся с земли и отряхнулся.
Остролапка, словно укушенная, кругами носилась по поляне и шипела:
— Листвичка послала меня собрать немного пижмы на случай, если от такого холода в лагере начнется кашель. Она сказала, что пижма растет возле заброшенной Гремящей тропы, и разрешила мне пойти вместе вами! Ну, где патрульные? Где Ежевика?
— Отдает распоряжения Дыму, — ответил Уголек. Он не успел договорить, как в сопровождении Крутобока Ежевика показался из-за камня.
— Можно мне пойти с вами? — спросил серый воин Уголька. — Хочу познакомиться с нашей новой территорией.
— Буду рад показать тебе наши угодья, — кивнул Уголек. — У нас даже есть для тебя свободная ученица, — усмехнулся он, кивая на Остролапку.
После бесславно закончившегося похода на лисят Львинолап еще ни разу не выходил из лагеря вместе с сестрой и братом. Едва выйдя за ограду, они сразу выстроились в привычную цепочку — Остролапка впереди, братья позади, причем Львинолап слегка касался боком Воробушка, чтобы помогать ему пробираться сквозь чащу.
Они зашли в лес и побрели в сторону Старой Гремящей тропы. Львинолап уже был здесь однажды, когда Уголек показывал ему территорию Грозового племени, однако он никогда не подходил к заброшенному гнезду Двуногих.
Остролапка не поднимала носа от травы, росшей по обе стороны от дороги.
— Пижма похожа на тысячелистник, — шепотом подсказал ей Воробушек. — Только на вкус она больше напоминает траву, чем мышиную желчь.
— Без тебя знаю! — огрызнулась Остролапка.
«С какой стати Воробушек ей помогает? — подумал Львинолап. — Кажется, это Остролапка собралась стать целительницей, а не он».
Остролапка махнула хвостом на кустик высокой травы с желтыми плоскими цветками и тонкими листьями.
— Это она, да?
— Нашла? — остановился Ежевика.
Коты терпеливо подождали, пока Остролапка перекусит стебелек. Она куснула, зажмурилась и с усилием сглотнула сок.
— Совсем не горькая… — удовлетворенно заключила она. — Да, это пижма.
— Перекуси несколько стебельков и отнеси их в лагерь, — посоветовал Ежевика.
Остролапка мгновенно погрустнела и потупила глаза.
— Листвичка не говорила, что это срочно…
— Не опасно ли ей возвращаться в лагерь одной? — спросил Львинолап, видевший, что сестре до смерти хочется еще немного побродить по лесу вместе со всеми. — Вдруг лисы нападут?
