— Здорово быть оруженосцем, правда? — вставила Орешинка. — Я до сих пор помню свой самый первый день. Это было так интересно, так увлекательно!

«Охотно верю, что твой первый день был намного увлекательнее моего!» — фыркнул про себя Воробушек.

— Мы только что обошли границы, — продолжала Орешинка.

— А теперь идем отрабатывать боевые навыки на поляну! — сообщила Маковинка.

— Здорово, — процедил Воробушек.

— Хочешь пойти с нами? — вдруг спросила Маковинка и стремительно повернулась к Терновнику. — Можно нам потренироваться вместе?

— В другой раз, — отрезала Яролика.

Воробушек в бессильном гневе опустил голову.

— Мы еще не закончили осмотр территории, — смущенно пояснила Яролика, обращаясь больше к нему, чем к Маковинке.

— Тогда ладно, — закивала ученица.

— Куда направляетесь? — поинтересовался Терновник.

— Я хотела показать Воробушку заброшенную Гремящую тропу.

— Будьте осторожны, — после небольшой паузы проговорил Терновник. — Держитесь подальше от границы племени Теней.

Это было уже слишком! Вся шерсть у Воробушка встала дыбом от злости. То, что у них с Яроликой всего один зрячий глаз на двоих, еще не дает права другим котам считать их полными идиотами! Он хотел зашипеть на старшего воина, но Яролика его опередила.

— Спасибо, Терновник, но я смогу узнать запах пограничной метки.

Воробушек почувствовал, что Дыму стало стыдно за Терновника.

— Огнезвезд доверил воспитание Воробушка Яролике, — негромко напомнил старший воин.

Терновник смущенно взрыл лапами сухие листья.

— Извини, Яролика, я не хотел тебя обидеть.

Яролика ответила ему ледяным молчанием, и Воробушек испытал мрачное удовлетворение, убедившись, что не только он один устал от назойливой опеки других котов.

— Впереди крутой спуск, — напомнила Яролика, когда патрульные скрылись за гребнем холма.

«Без тебя знаю!» — разозлился Воробушек.

— Сможешь спуститься?

— Еще бы! — зло буркнул он, делая шаг вперед. Он никак не ожидал, что земля так круто выскочит из-под его лап, и кубарем покатился по склону, тщетно пытаясь замедлить свое падение, пока не врезался в густой куст вереска.

— Не ушибся? — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнула Яролика.

Воробушек с трудом выбрался из куста и торопливо пригладил языком всклокоченную грудку.

— Ни капельки, — буркнул он.

— Ты просто споткнулся, ничего страшного, — поспешила утешить его Яролика. — Если хочешь, можем немного передохнуть.

— Говорю тебе, я совсем не ушибся, — зашипел Воробушек, сбрасывая с шерсти последние ошметки вереска. — Куда идти?

Он чувствовал, что Яролика пристально разглядывает его, однако она больше ни словом не обмолвилась о его падении.

— Пошли. Мы выйдем на заброшенную Гремящую тропу вон с той стороны.

Воробушек поплелся за своей наставницей, проклиная себя за нелепую неуклюжесть. И как его угораздило так опозориться как раз в тот момент, когда Яролика начала относиться к нему, как к нормальному оруженосцу!

К тому времени, когда они добрались до Гремящей тропы, поднялся ветер. Воробушек ясно чувствовал приближение дождя.

— Ну вот, а теперь мы вернемся в лагерь, — сказала Яролика, когда они подошли к просвету между деревьями, где когда-то давно Двуногие зачем-то проложили Гремящую тропу, о которой потом забыли.

— Но ведь территория Двуногих тут не кончается! — возразил Воробушек.

— На сегодня хватит, — покачала головой Яролика.

Воробушек сердито повернулся хвостом к тропе и поплелся следом за Яроликой обратно в лес. Разумеется, за день они могли бы запросто обойти всю территорию Грозового племени! Просто Яролика считает, что он слишком слаб, чтобы провести столько времени в лесу.

В полном молчании они шли сквозь чащу. Начался дождь, капли уныло застучали по листьям над кошачьими головами. Воробьишка поднял голову, и тяжелая капля тут же шлепнула его по носу. Он вздрогнул и стряхнул ее с себя. Дождь был холодный, но еще холоднее был задувавший с озера ветер. Воробушек услышал, как Яролика ускорила шаг, и понял, что она тоже замерзла.

А потом он вдруг замер.

Холодный ветер принес с собой новый запах, мгновенно заглушивший влажное дыхание дождя и аромат мокрых листьев. Воробушек мгновенно вспомнил ту страшную погоню через лес. Лиса! Он еще раз потянул носом и запах земли и папоротника подсказал ему, что это та же самая лиса, которая загнала его на край обрыва. Лиса была близко. Совсем близко. Воробушек воинственно припал к земле и разинул пасть, чтобы предупредить Яролику, но запах кошачьего страха подсказал ему, что она и так все поняла.

— Нужно найти патрульных Терновника! — прошипела она.

Воробушек снова повел носом, выискивая патруль, и с облегчением перевел дух, поймав слабый запах Терновника. Но было уже поздно.

Папоротники громко зашуршали, и лиса бросилась на котов. Сердце у Воробушка едва не разорвалось от страха. Длинные лапы гулко застучали по лесной земле, лисий смрад оказался гораздо сильнее, а рычание намного страшнее, чем помнил котенок. Что и говорить, лиса сильно выросла со времени их последней встречи.

— Беги! — крикнула Яролика, бросаясь между лисой и Воробушком.

— Я тебя не брошу! — крикнул он. — Я тоже могу сражаться.

Клацнули клыки, и Воробушек понял, что лиса бросилась на Яролику. Кошка зашипела и увернулась, ее лапы мягко стукнулись о землю. Лиса заскребла когтями, пытаясь развернуться на мокрых листьях для новой атаки. Воробушек с шипением прыгнул на нее, но что-то с силой рвануло его назад. Он зацепился хвостом за куст ежевики. Воробушек рухнул на землю. Тяжелая лапа с размаху опустилась ему на спину, вышибая дух из груди. Лиса прошлась по распростертому на земле Воробушку и снова бросилась на Яролику.

Одноглазая воительница испустила громкий крик, в котором ярость смешивалась со страхом, и Воробушек оцепенел.

И тут он услышал совсем рядом боевой клич Терновника. Патрульные спешили им на помощь!

В следующий миг воздух взорвался боевыми криками воинов и оруженосцев, которые выбегали из кустов с выпущенными когтями и ощеренными пастями. Лиса взвыла от досады и бросилась в чащу, а Дым с Орешинкой помчались за ней в погоню.

Воробушек попытался встать и вырвать свой хвост из куста.

— Воробушек! — подбежала к нему Маковинка. — Ты цел?

Ему, наконец, удалось освободить свой хвост, оставив на ветках клочья серой шерсти.

— Со мной все в порядке! — фыркнул он.

— Лиса тебя не ранила? — взволнованно спросила Яролика.

Воробушек был рад услышать голос наставницы. Кровью от нее не пахло, и она почти не задыхалась. Значит, лиса ее не поцарапала.

— Ты что, хотел драться с лисой? — набросился на Воробушка Терновник. — Почему ты не побежал за подмогой?

— Я не мог бросить Яролику одну, — признался Воробушек.

— Я думал, у тебя хватит ума понять, что с лисой тебе не справиться, — проворчал Терновник. Воробушек зло оскалился, но промолчал.

— Как твой хвост, не болит? — сочувственно спросила Маковинка.

Воробушек похлопал хвостом по палым листьям, и даже не пикнул, когда застрявшие в шерсти колючки больно впились в кожу.

— Все в порядке, — буркнул он.

Все пропало. Патрульные видят в нем беспомощного котенка, который не смог справиться даже с кустом ежевики! Стыд горячей волной окатил его от носа до кончика истерзанного хвоста.

— Она не задерет Дыма с Орешинкой? — спросил он.

— Они отгонят лису подальше от нашего лагеря, — ответил ему Терновник. — Не думаю, чтобы она решилась броситься на них. Мы здорово ее напугали!

— Нужно проводить Яролику и Воробушка обратно в лагерь, — озабоченно сказала Маковинка.

— Так и сделаем, — кивнул Терновник.

С наступлением сумерек дождь ослабел. Воробушек лежал возле куста, куда Яролика привела его утром. Он хотел побыть один, а колючая стена воинской палатки надежно скрывала его от всего лагеря. Как назло, Львинолап с Угольком только что вернулись из леса, и их веселые голоса разносились по всему оврагу.