– Чушь, – сказал Мэтт. – Я видел губернатора Айовы с хот-догом в одной руке и куском пирога в другой.

– Наверняка это был не официальный банкет, – отмахнулся Текс. – Нет, Мэтт, мне кажется, Динко прав. Он сказал, что сам по себе пирог не важен, но это пример действия общего принципа, например: нельзя говорить о смерти на Марсе или упоминать про нее в разговоре с марсианином.

– Правда? – удивился Мэтт.

– По крайней мере, так говорит Динко. Он еще сказал, что со временем я научусь, как он выразился, «есть пирог вилкой» при самых разных обстоятельствах и на любой планете. Вот и все, на этом наш разговор закончился.

– Значит, весь вечер он читал тебе мораль?

– Ну не весь, минут десять.

– Почему тогда я не мог тебя найти? Я зашел в твою комнату перед самым отбоем, а тебя все еще не было.

– Я сидел в комнате у Динко.

– Да чем ты там занимался?

– Видишь ли, – Текс выглядел смущенным, – я писал… Я писал фразу «Я всегда буду есть пирог вилкой» две тысячи раз.

Текс и Мэтт решили осмотреть весь корабль и действительно побывали на всех палубах, открытых для посещения. Но машинное отделение было заперто, а в коридор, ведущий к рубке управления, их не пустил часовой. Они попытались снова заглянуть в иллюминаторы комнаты отдыха, но обнаружили, что теперь там был установлен порядок: у входа на палубу стоял старшина корабельной полиции и требовал от каждого входящего кадета подтверждения, что он здесь еще не был, и только после этого разрешал войти.

Что касается пассажирских палуб, юноши быстро поняли, что одна ничем не отличается от другой. На некоторое время заинтересовались работой бортовых санузлов – с их необычной и хитроумной конструкцией, необходимой для нормального функционирования в космосе, они были незнакомы. Но четыре часа – слишком большой срок, чтобы потратить его целиком на осмотр душевых и сантехники; через некоторое время друзья отыскали спокойное место, где и обосновались, впервые испытав самую характерную черту космических полетов – монотонность.

Наконец из корабельных динамиков донеслось:

– Приготовиться к ускорению! Десятиминутная готовность.

Снова пристегнувшись на своих местах, юноши почувствовали короткие рывки двигателей, разделенные довольно значительными промежутками времени, затем последовало долгое ожидание и, наконец, едва заметный толчок.

– Зацепили причальным тросом, – пояснил старшина. – Будут подтягивать к себе. Теперь уже недолго ждать.

Еще через десять минут последовала громкая команда:

– Высадить пассажиров! Попалубно!

– Отстегнуться! – скомандовал старшина и встал у люка.

Переход пассажиров с одного корабля на другой – процесс долгий, потому что соединялись корабли всего одним шлюзом. Отделение Мэтта дождалось, когда опустеют четыре палубы над ними, и лишь после этого кадеты поднялись по трапу на седьмую палубу. Там был открыт люк, но за ним вместо пустоты виднелась гофрированная труба шести футов в диаметре. Посередине трубы был протянут трос. Вдоль троса, быстро перебирая руками, двигались кадеты: сейчас, в невесомости, они сильно смахивали на обезьян.

Когда пришла его очередь, Мэтт схватился за трос и подтянулся. В пятидесяти футах за воздушным шлюзом гофрированная труба внезапно открывалась в другой отсек, и Мэтт оказался внутри своего нового дома, ПРК «Рэндольф».

Патрульный ракетный корабль «Рэндольф» в свое время был мощным и современным космическим крейсером. Его длина составляла девятьсот футов, а диаметр двести – не очень много, но и не мало. Но теперь, в качестве учебного корабля, он имел массу достаточно скромную – примерно шестьдесят тысяч тонн.

«Рэндольф» висел в космическом пространстве на расстоянии десяти миль от станции «Терра» и двигался по той же орбите. Предоставленный самому себе, «Рэндольф» начал бы медленно двигаться по орбите вокруг космической станции, масса которой была в десять раз больше, но в целях безопасности кораблей, то и дело подлетающих к станции и покидающих ее, учебному кораблю лучше было оставаться неподвижным относительно «Терры».

Осуществить это было несложно. Масса Земли составляет шесть миллиардов триллионов тонн; масса космической станции «Терра» – одна стомиллионная одной миллиардной части массы Земли – всего шестьсот тысяч тонн. На расстоянии в десять миль от нее вес учебного корабля «Рэндольф» равняется приблизительно одной тридцатой унции, что соответствует на Земле весу масла на половине бутерброда.

Попав на корабль, Мэтт оказался в большом, ярко освещенном отсеке странной формы – чем-то вроде куска круглого торта. Кадеты с черными повязками на рукавах подгоняли стайки новичков к выходу. Один из старших кадетов направился к Мэтту с непринужденной грацией человека, чувствующего себя в невесомости как рыба в воде.

– Девятнадцатое отделение? Кто из вас командир?

– Я, сэр, – поднял руку Мэтт. – Я командир отделения.

Старший кадет остановился, взявшись рукой за трос, от которого Мэтт так и не отцепился.

– Я освобождаю вас от исполнения обязанностей командира, сэр, – сказал он. – Но пока держитесь ко мне поближе и помогите собрать этих йеху[43]. Надеюсь, вы знаете всех в лицо?

– Думаю, что да, сэр, – ответил Мэтт не очень уверенно.

– А должны бы, времени у вас было достаточно.

Мэтт даже позавидовал новому командиру отделения кадету Лопесу, когда увидел, что тот уже через несколько минут знал наизусть весь список, тогда как Мэтту приходилось то и дело заглядывать в лист бумаги, который он держал в руке. До Мэтта еще окончательно не дошло, как важны в их деле порядок и тщательная подготовка; его поразили легкость и непринужденность в поведении Лопеса. Пока Мэтт показывал на членов отделения, Лопес нырял в середину отсека и вылавливал, подобно коршуну, заблудившихся новичков. Скоро девятнадцатое отделение было собрано у одного из выходов, где они повисли, держась за поручни, как стая летучих мышей.

– Следуйте за мной, – скомандовал Лопес, – и не отставайте. Никаких свободных маневров. Додсон, вы будете замыкающим.

– Есть, сэр.

Они двигались по нескончаемым коридорам, держась руками за натянутый трос, оставляя позади отсек за отсеком, за люком люк, огибая бесчисленные углы. Мэтт чувствовал, что совсем заблудился. Наконец кадет, двигавшийся перед ним, остановился. Мэтт продвинулся вперед и увидел, что отделение собралось в каком-то отсеке.

– Кушать подано, – объявил Лопес. – Это ваша кают-компания. Обед через несколько минут.

За спиной Лопеса к стене были прикреплены столы и скамейки. Крышки столов глядели на Мэтта со всех сторон – они были над ним, под ним, напротив него, где угодно. Конструкция столовой казалась странной и не очень практичной.

– Что-то есть не особо хочется, – еле слышно сказал один из кадетов.

– Вы должны поесть, – рассудительно сказал Лопес. – Сколько прошло после вашего завтрака? Больше пяти часов? Мы живем по тому же времени, что и Хэйуорт-холл, восьмой временной пояс по «Терре». Почему вы не голодны?

– Уж не знаю, сэр. Как подумаю про еду – сразу аппетит пропадает.

Лопес ухмыльнулся, и лицо его сразу стало таким же юным, как и у его подопечных.

– Ребята, я просто пошутил. Как только мы отделимся от «Боливара», главный механик мигом нас раскрутит. Тогда вы сможете приземлить свои мягкие задницы за столы и спокойно потешить свои нежные животики. У вас сразу появится аппетит. А пока отдыхайте.

В отсеке появилось еще два отделения. Пока кадеты, повиснув в воздухе, ждали, Мэтт спросил Лопеса:

– А какая скорость вращения, сэр?

– У наружной обшивки корабля сила тяжести будет равна земной. Для этого потребуется два часа, может, чуть больше; но не беспокойтесь, мы примемся за обед, как только сила тяжести позволит землеройкам, то есть вам, проглотить свой суп и не подавиться.