За полтора часа до начала матча в ложе прессы под сводчатой крышей Torino Esposlzioni не осталось даже намека на свободные места. Туда съехались все: и те, кому на матче предстояло работать, и те, кто просто решил, что такую игру пропускать нельзя.

«Ну и с каким счетом вы нас сегодня порвете?» — с улыбкой спросил нас с коллегой Стрижевским знакомый обозреватель из Vancouver Sun. «А с чего ты взял, что в этой паре Россия — фаворит?» — хором удивились мы. «Россия — лучшая команда на этом турнире!» — убежденно заявил канадец — и возобновил ругань с волонтерами по поводу отсутствия в пресс-ложе свободных мест.

Вячеслав Фетисов, Павел Буре, Владислав Третьяк, Шамиль Тарпищев, Майк Кинэн, Андрей Шевченко, первый вице-премьер России Александр Жуков — вот лишь небольшая часть VIP-персон, которых можно было разглядеть на трибунах Torino Esposlzioni перед началом и во время матча.

«Когда, если не сейчас?» — продублировали внушительным баннером шапку первой полосы «Спорт-Экспресса» российские болельщики, расположившиеся по самому центру. И правда, когда?

Ковальчук вышел на лед с такими безумными глазами, что, казалось, намерен подраться с кем-нибудь в первой же смене. К счастью, не успел. Но вместо него набедокурил Афиногенов, невесть зачем вцепившийся клюшкой в Игинлу.

К нашему облегчению, бригады меньшинства, накануне пропустившие все четыре гола от американцев, на сей раз отработали безупречно. А на 8-й минуте россияне создали свой первый острейший момент: в течение секунды Бродера с разных углов атаковали Овечкин и Яшин.

Ошибок полуфинала чемпионата мира-2005 в Вене, где россияне проиграли канадцам первый период со счетом 0:3, удалось не повторить. Но как же, как нам нужен был первый гол! Ведь волевых побед мы в Турине еще не одерживали — пусть даже по той причине, что ни в одном из четырех победных матчей ни секунды не уступали в счете. Стартовый период принес обнадеживающее ощущение, что шансов в этой схватке у нас как минимум не меньше, но из-за нулей на табло тревожно ныла душа.

Еще тревожнее стало на 24-й минуте, когда американский судья Ларю на ровном месте придумал удаление Сушинского (на Бродера его толкнул Смит). Наши снова выстояли — и вновь ринулись вперед. К середине матча преимущество сборной России по броскам превысило двукратное, но кому это интересно, если нет голов даже после шести попыток в большинстве? Не понимая, как пробить великолепного голкипера «Нью-Джерси», россияне сбились на банальные и неэффективные индивидуальные наскоки.

Если перед вторым периодом преобладал оптимизм, то перед третьим — что-то среднее между ним и тревогой. Вроде бы и атаковали, и бросали наши больше, но два самых острых момента до второго перерыва создали канадцы, причем в тот момент, когда Россия играла в большинстве. Слава Богу, не дрогнул Набоков. И Фетисов в перерыве бросил: «Все будет нормально».

Но как же перехитрить этого неуязвимого Бродера? Кто может знать это лучше, чем его одноклубник по «Нью-Джерси» Козлов! В самом начале третьего периода удалили Бертуцци — и состоялось-таки то, чего мы так ждали. Козлов, выезжая из-за ворот, серией финтов закружил голову Пронгеру и Доану, после чего изумительно вложил шайбу в крюк Овечкину. И юный снайпер метнул ее под перекладину с такой яростью, что никакой Бродер уже не мог помочь. 1:0! И тут же вышел один на один с голкипером Харитонов. Но не попал…

Нам еще предстояло пережить четыре адские минуты в меньшинстве, когда вертелся, как юла, и спасал ворота Набоков. Запомнился выход Сан-Луи, когда выручить мог уже только наш голкипер. Трудно представить, что в эти секунды чувствовал его наставник и предшественник Третьяк, комментировавший этот матч. Быть может, гордился, что его 20-й номер попал в надежные руки?

И предстояло еще вскрикнуть от досады, когда Козлов — вновь Козлов! — выцарапал шайбу у двух канадцев, но после его паса Овечкин не попал по шайбе. И замереть от ужаса, когда за 3.08 до конца Даниил Марков срубил Торнтона и получил две минуты. И вздохнуть с облегчением, когда судья Ларю развел руками, не засчитывая шайбу, затолканную канадцами после свистка. И, сжав кулаки, смотреть, как лежащий Набоков не позволяет забить Хитли.

На последней минуте Дацюк (со сломанным пальцем!) дважды выиграл вбрасывания в своей зоне, а Ковалев отнял шайбу у Пронгера, заставив того с фолить. И тут же капитан сборной в упор расстрелял Бродера, и Павел Буре на трибуне в восторге запрокинул голову куда-то далеко за спину. Финальный свисток Набоков встречал на одном колене. Мы выиграли, выиграли, выиграли у Канады!

И теперь, казалось, нам на этой Олимпиаде никто не страшен.

Капитан сборной Канады, заслуженный-перезаслуженный Джо Сакик с подбитым глазом и серым лицом медленно брел из смешанной зоны Torino Esposlzioni в сторону раздевалки. Неисчислимая орда канадских репортеров проводила его и тут же набросилась на новую жертву.

Глядя на страдальческое лицо 37-летнего самого ценного игрока Игр в Солт-Лейк-Сити, мучить его еще какими-либо расспросами было бы, конечно, негуманно. Да и пресс-атташе канадцев, уводивший капитана «Колорадо» от журналистов, не был настроен на продолжение разговора и советовал ему ускорить шаг. И все же ваш автор, уже ни на что не надеясь, больше для очистки совести успел выкрикнуть первое, что пришло в голову:

— Джо, я из русской газеты. В чем вы сегодня уступили России?

Сакик неожиданно обернулся. Жестом попросил пресс-атташе его не торопить. И тихо, грустно произнес три фразы:

— Вы были сильнее нас как команда. Вы лучше контролировали шайбу, вы яростнее боролись друг за друга. Вы заслужили эту победу.

После чего, уже не останавливаясь, пошел в раздевалку.

Эти люди умеют достойно проигрывать. Сакик признал, что Россия была сильнее как команда. Роб Блэйк сказал, что с более сильной русской сборной не встречался никогда. Уэйн Гретцки безоговорочно согласился со справедливостью исхода и пожелал нам удачи.

Я слушал все эти слова благородных родоначальников хоккея — и надеялся, верил, мечтал о том, что несколько минут назад они, эти канадцы, передали нам эстафетную палочку олимпийских чемпионов. Недаром же, черт возьми, мы победили их в Турине с тем же счетом 2:0, что и 50 лет назад в итальянском же Кортина д'Ампеццо, где сборная СССР впервые взяла золото зимних Игр!

Теперь, опять же в первый раз, это могла сделать сборная России.

Но проходила какая-то секунда — и ты себя резко одергивал. Эстафетная палочка, говоришь? А разве четыре года назад, в четвертьфинале Солт-Лейк-Сити, мы не действующих олимпийских чемпионов обыграли? Разве не ликовали тогда точно так же, как ликуем сейчас? Разве не придавали той победе над чехами, тому долгожданному реваншу за Нагано такое же вселенское значение? А в полуфинале проиграли американцам.

Поэтому, радуясь, надо было помнить, что два последних, самых трудных шага еще не сделаны. Впервые в истории «энхаэловских» Олимпиад не пустив канадцев в полуфинал, вдвойне обидно было бы проигрывать финнам — как бы блестяще те в Турине ни выступали. После победы над «Кленовыми Листьями» одна мысль о поражении от Суоми казалась невыносимой.

И игроки, по крайней мере внешне, это понимали. Коллега Стрижевский спросил своего тезку Дацюка: «Какое место в вашей карьере займет эта победа в четвертьфинале Олимпиады над Канадой?» И получил мгновенный ответ: «Если мы ничего здесь не выиграем — последнее». Ведущий «Что? Где? Когда?» воскликнул бы: «Правильный ответ!»