Хорошо еще, что его «Сан-Хосе» дошел до полуфинала Кубка Стэнли. А если бы «Акулы» вылетели оттуда раньше, и он согласился приехать на мировое первенство? Тоже, как в случае со страховкой Алексея Яшина, лихорадочно пытались бы все уладить за час до игры? И как Набоков должен чувствовать себя после такого вранья? Неудивительно, что он тоже не горит желанием ехать на Кубок мира.

— Через пару лет после отказа играть на Олимпиаде-98 в Нагано вы признались мне, что жалеете о том своем решении. Не может ли так случиться, что пожалеете и об отказе от выступления на Кубке мира-2004?

— Думаю, что нет. Я человек принципов, и ради их соблюдения иногда нужно чем-то жертвовать. При этом пока не хочу до конца сжигать мосты. Но для того чтобы я все же участвовал в Кубке мира, в руководстве сборной и российского хоккея должны произойти столь радикальные перемены, что их вероятность я бы сейчас оценил как близкую к нулю. Главное же, чтобы перемены эти рано или поздно произошли. Потому что иначе большой хоккей в нашей стране погибнет.

Как я уже рассказывал, в дни Матча всех звезд HXЛ в Сент-Поле мне вместе с другими аккредитованными там журналистами предоставили возможность посмотреть голливудский фильм «Чудо» — о невероятных событиях Лейк-Плэсида-80, когда американским студентам удалось обыграть Большую Красную Машину. И стало ясно, что никакое чудо не может упасть с небес.

Что же было? Был тренер Херб Брукс с продуманной до мелочей — хотя и казавшейся всем утопической — восьмимесячной программой подготовки к Играм. Были американские студенты, которым под тиранией Брукса, если они хотели остаться в команде, пришлось быстренько сломать свое свободолюбие. Были жесточайшие, абсолютно советские тренировки (и тренер не раз приводил сборную СССР, вроде бы представлявшей такую идеологически враждебную страну, в пример!), где выживали только сильнейшие духом. Были десятки товарищеских матчей, в которых недавние неумехи оказывались в состоянии перебороть себя и свой страх. Были бунты против тренера-диктатора, которые заканчивались провалом и его возвращением. Была группа незнакомых людей, которые за месяцы совместной подготовки, неуемного труда, пота и крови превратились в братьев, а Брукс — в их отца. Потому они и смогли перевернуть мир.

Я это к тому, что в 2004-м у Канады и США тренеры на Кубок мира были известны двумя годами ранее, а у нас — меньше чем за три месяца до начала турнира. При таких раскладах можно считать чудом, что Билялетдинову удалось создать достаточно боеспособную команду, которая обыграла в группе американцев, вышла в плей-офф со второго места, чтобы… проиграть тем самым США в четвертьфинале.

В пути сборной к Кубку мира все было рассчитано на авось. Все думали, что катастрофа ждет нашу команду на вратарской позиции, но вдруг пошло у молодого Ильи Брызгалова. Пошло, потому что для парня решалась вся его карьера — и потому что рядом оказался Владислав Третьяк. Тоже приглашенный в сборную «на флажке». Так же, «на флажке», выздоровел Дацюк, во что мало кто верил. И страна наконец-то увидела, что это за чудо. Но ведь чудом и увидела! Вопреки всему!

К людям руководители федерации относились как к мусору. Опытнейшего Николишина сначала включили в команду, причем в десятку «неприкосновенных» — а потом, после заключения тем контракта не с «Динамо», а с ЦСКА, спокойно «выключили». Вначале не было в списке Александра Фролова — он появился только благодаря отказам. Те, кто видел Фролова на Кубке мира, не мог взять в толк, как можно было не внести его в изначальный список — лучшего снайпера «Лос-Анджелеса», брызжущего мощью молодого парня, которому среди силовых форвардов в России не было равных. И который всегда говорил, что сборная для него — это святое.

Ну а насчет абсурдного календаря и формулы турнира (играть четвертьфинал против соперника по собственной группе — такого я не видел нигде и никогда) — так не американцев с канадцами надо было за это клеймить. С самого начала было понятно, что они, организаторы, станут искать выгоды для себя. Винить надо тех, кто весь этот абсурд допустил и прошляпил.

Не один и не два раза на этапах Евротура-2003/04, когда календарь Кубка мира уже был предложен, но еще не утвержден, тогдашний менеджер сборной Касатонов подходил к Стеблину с просьбами внести серьезные коррективы. Такая возможность была: без согласования с федерациями календарь не мог быть принят. Вот только президент не счел эту проблему серьезной.

Тема Кубка мира за последние месяцы перед его началом не раз вызывала у российского хоккейного руководства игру мускулами. Вот убежал из ЦСКА в «Коламбус» Николай Жердев — и Стеблин пригрозил, что контрольный матч сборных США и России в Коламбусе не состоится. Вот наметились проблемы с въездными визами в Америку — и президент заявил, что если хотя бы один игрок не получит возможность въехать в США, сборная снимется с Кубка мира.

Во времена холодной войны любили говорить: эту бы атомную энергию — да в мирных целях! И тогда бы не было у сборной США перед четвертьфиналом двух лишних дней отдыха. А может, мы и вовсе попали бы в европейский пул и не должны были до полуфинала встречаться с теми, ради выхода которых в финал было сделано все.

Еще до Кубка мира мы говорили с Касатоновым. И разговор вышел далеко за рамки этого турнира.

— Подготовка североамериканцев чем-то принципиально отличается от нашей? — спросил я.

— Продуманностью всех кадровых решений. Это сейчас канадцы — олимпийские чемпионы и чемпионы мира последних двух лет. Раньше они проигрывали. И оперативно сделали выводы, «освежив» руководство хоккея теми людьми, которые только закончили игровую карьеру, — Уэйном Гретцки, Кевином Лоу. А Гретцки — это не только знание хоккея, но и реклама, спонсоры, внимание всей страны. А у нас из-за конфронтации ФХР и Федерального агентства по физической культуре и спорту проводить сборную на мировое первенство не приехал ни один руководитель какого-либо уровня. И команда чувствует себя никому не нужной.

— Когда вы говорили о привлечении к руководству сборной Канады Гретцки и Лоу, в ваших словах ощущалась горечь от собственной невостребованности на родине.

— Убежден, что Стеблин сознательно пытается отрезать наше поколение от серьезной работы в России. Он понимает, что нам интересен сам хоккей, а не бизнес-процессы, его окружающие. Если на какую-то должность и берут, то работать нормально не дают. Где Макаров, Крутое, Борщевский, Касатонов? Почему у президента ФХР существует прямая конфронтация с Фетисовым?

На мой взгляд, есть человек, который способен в быстрые сроки сделать работу федерации эффективной. Это Владислав Третьяк. Помимо огромного авторитета, у него есть мандат депутата Госдумы, статус члена исполкома Олимпийского комитета России, члена президентского совета по спорту. Это позволило бы решать хоккейные проблемы на другом уровне.

Но проблема в том, что многих людей, окружающих Стеблина, он и его политика устраивают. Самому же Стеблину менять ничего не надо. Замкнутый круг.

— Какой выход из него видите?

— Помните, хоккейную сборную СССР называли личной командой генсека и во многом этим объясняли ее победы? Так вот, нынешней сборной, которую можно назвать нелюбимой падчерицей суперлиги, боюсь, не подняться, пока она не станет личной командой президента России.

Разговор этот, напомню, был в августе 2004 года.

При подготовке этой книги уже в который раз убедился в умении Касатонова видеть ситуацию наперед.

Пройдут годы — и сборная России станет, по сути, личной командой Владимира Путина.

Президентом ФХР будет избран Третьяк, а Стеблин вылетит из федерации со свистом и скандалом.

Вот только сам Касатонов, вернувшись в Россию, пока тренирует клубы высшей лиги (не путать с KXЛ) — сначала «Рысь», а теперь «Крылья Советов». Хотя заслуживает, на мой взгляд, много большего.