На баке — матрос. Сидит, прислонившись к мачте, на раскладном стуле… Жует жвачку. Через плечо — автомат… Сколько часовых? Не больше двух, наверно… Интересно, когда у них происходит смена?
— Что ж, Максимыч, как стемнеет — рискнем?
— Почему «рискнем»?.. Вышвырнем за борт — и все! Максимыч, прижимаясь к стене, выглядывает из пещеры: выбраться отсюда — пустяк; до «Бриза» вплавь — минуты четыре, пять… Волнение — самый раз: плыть не помешает, а поможет подобраться незаметно… Кажись — полный порядок… Постой, постой!.. Согнувшись, перешел на другую сторону, снова выглянул: да, это самое место и есть!.. Боцман тихо свистнул.
— В чем дело, старина?
Боюсь, капитан, придется сперва дорогу расчищать.
В каком смысле?
Я здесь выплыл… И тут, под скалами…
Степан Максимович, неужели Левиафан вас потревожил?
Левиафан?..
Да, мой шестирукий друг.
Это ваш друг? Гм!.. — правая бровь Максимыча поднялась вертикально. — Наоборот: помог… отогнал моторку. Без него — был бы мне каюк.
— Простите, товарищи, но я ничего не понимаю! Старина, о чем это ты?
По обыкновению скупо, в нескольких словах Максимыч рассказал, как внезапно появившийся осьминог обратил в бегство моторную лодку с преследователями.
Ребята обступили Стожарцева:
— Ермоген Аркадьевич, так это Левиафан спас Максимыча?.. Он ваш друг?
— Почему вы сказали «шестирукий»? Разве такие осьминоги бывают?
С Левиафаном мы знакомы давно… Я здесь люблю купаться, а в свое время приходил сюда каждое утро. Однажды во время отлива я нашел между камней маленького осьминога; он. по-видимому, чудом спасся из пасти акулы: все тело — в глубоких ранах, двух щупальцев недоставало… Мне стало жаль малыша. На дне пещеры — а она где-то соединяется с океаном — я устроил лазарет… Порою мне казалось, что мои старания напрасны, но Левиафан выжил… Кстати, тогда я впервые испробовал чудесные свойства атриплекс лонгифолии… Малыш долго не мог двигаться, кормить его приходилось из рук. Но постепенно жизнь брала свое, Левиафан окреп. Полученные раны все же сказались: откушенные щупальца так полностью и не регенерировали… И вот наступил день, когда я счел возможным выписать его из лазарета! Не скажу, чтобы мне легко было с ним расставаться — як нему привык… Но Левиафан оказался верным другом — он поселился здесь же, вон под той белой скалой, что справа от пещеры… Я часто приношу ему лакомства, он охотно берет их. Теперь он богатырь — щупальца его в размахе достигают четырех саженей.
И вы с ним друзья?
Настоящие Он полностью отплатил за свое спасение— в свою очередь также спас мне жизнь… Как это было? Расскажите!
Извольте. Как-то раз я здесь купался. Лежа на воде, обдумывал свою очередную работу и, размечтавшись, не заметил грозящей опасности. Но Левиафан не дремал: он выбросил щупальце и в одной сажени от меня перехватил меч-рыбу. В ней было не менее двух аршин, и она с легкостью пронзила бы меня насквозь. Поэтому рассказ Степана Максимовича меня не удивил: Левиафан никогда не тронет человека, напротив — он будет его защищать. А лодку он принял за врага и немедленно бросился на нее!..
*
Они идут уже час сорок минут. Повторяется то же, что вчера, только сегодня Годфри абсолютно убежден, что ни разу не отрывались от правой стены, неукоснительно следовали всем ее изгибам… Лаборатории же не нашли!.. Пожалуй, этого и следовало ожидать: русские здесь что-нибудь изменили… Может быть, и вовсе убрали ее отсюда, перевели куда-нибудь… Хотя едва ли… Недавно здесь жгли костер — пепел был еще теплый…
Клайд опасливо оглянулся. Из-за каждого угла, каждого камня можно ждать выстрела!.. Но поворот следует за поворотом, галерея за галереей… Нигде никого, никаких следов, ни одного звука… Только гулкое эхо шагов, хриплое дыхание Кента. Он уже третий или четвертый раз глотает свои пилюли… А может, русские за спиной, следуют за ними?.. Клайда передернуло.
Вот и круглый зал. Отряд остановился, матросы уселись на камнях, закурили… Нужно что-то делать!
— Старшина, пойдите узнайте у часовых… как там?..
Годфри отстегнул флягу. Ром приятно обжигает нутро.
Вернулся старшина:
За время нашего отсутствия, сэр, часовые ничего не заметили… Никто не появлялся, ничего не было слышно.
Кент, а может быть, вы что-нибудь забыли?.. Может, нужно было идти не по первой от входа галерее?
Кент не ответил, лишь слабо пожал плечами. Держась за сердце, он отрывисто дышал.
Годфри соображал: не считая входной — семь галерей… Четырнадцать сторон. По одной они прошли… Остается… тринадцать! Черт возьми!.. Э — плевать…
— Старшина! Снять часовых. Перенести сюда пулемет, прожектор, телефон. Выстроить людей!
Спокойствие вернулось. Он перехитрит русских: обойдет весь лабиринт и хоть из земли выкопает лабораторию, если только она здесь есть…
Отряд замер. Кент по-прежнему сидит, будто окружающее его не касается. Годфри хотел прикрикнуть, но махнул рукой.
— Матросы! Вы по двое пойдете в галереи, в которых мы еще не были: один по правой, другой по левой руке… Тому, кто приведет «языка», — пятьсот долларов и трехмесячный оплаченный отпуск. Кто найдет лабораторию — тысяча долларов и год отпуска. Мой КП будет здесь, у входной галереи. Исполняйте приказание!
Одна за другой загораются звезды. Светлая полоса на западе все больше оттесняется темнеющим небом за горизонт. Волны из синих становятся темно-фиолетовыми, затем черными. Разбиваясь о берег, они вспыхивают мириадами искр.
— Итак, старина, договорились: ты взбираешься по якорной цепи. Я подплываю к ялику, прячусь за его кормой и отвлекаю внимание часового…
Капитан и боцман раздеваются, остаются в трусах и тельняшках. На поясе — нож, топор… Пистолеты завернуты в полиэтилен.
Ребята с завистью смотрят на эти приготовления. Но они молчат, сознают, что в такое дело их не возьмут… А как хочется!..
Мореходов понимает их состояние:
— Друзья, вы останетесь с Ермогеном Аркадьевичем. Следите за «Бризом». В случае чего — прицельный бой наших карабинов четыреста метров, вы это знаете… Ермоген Аркадьевич, мы готовы.
— В воду входите по одному… секунд через тридцать примерно один после другого. Об остальном не беспокойтесь!..
Не прошло и двух минут, как матросы скрылись в галереях, а один из них уже вернулся.
- Какого черта вам здесь нужно? — вскипел Клайд. — Почему вы здесь?
— Сэр, я шел по правой стороне, а Пат по левой. он пошел дальше, а я завернул по своей стене и вышел из той дыры, откуда мы начали…
Клайд подавил раздражение:
— Ладно. Отправляйтесь сюда, налево. В коридор, откуда мы вышли в этот зал.
Не успел матрос скрыться за поворотом, как из восточной галереи вышли сразу двое:
— Это тупик. Мы шли по двум сторонам и встретились там, где ход делает петлю… Никак нет, сэр, других ходов там нет.
Клайд закурил. Но сделал лишь несколько затяжек— из средней северной галереи вышли еще два, и почти одновременно из соседних — еще по одному матросу.
— Сэр, там следы ног… Туда пошел старшина. Через некоторое время вернулись еще двое.
Я шел по левой стороне, а он по правой. Мы встретились на полпути… Потом встретили старшину. Он пошел дальше по своей стене… Там следы…
Вы тоже видели следы?
Прошло пятнадцать томительных минут… Двое еще ходят. Где идет старшина — следы… Там и есть проход! Может, послать ему на подмогу людей?..
Матросы собрались в кучку:
По мне, так ну ее к дьяволу, эту пещеру!
Олух, а тысчонка, что — на улице валяется?
Выкуси!.. Так он тебе ее и даст. Откуда? Не из своего ли кармана?
Ну и отпуск не дурно было бы!.. А это он может… То-то бы Джун обрадовалась!
Она еще больше обрадуется, когда продырявят твою безмозглую башку!.. И отпуск сразу получишь… до второго пришествия!
Нет, парни, а я думаю — есть смысл рискнуть!
