Айвен подлетел к кораблю и затормозил так, чтобы находившиеся в нем существа не подумали стрелять.
Тендер находился на посту, когда возникла метеоритная тревога.
«Метеорит? В пустом пространстве?» — мелькнула у него мысль, но на мониторе показались координаты и примерный размер объекта, приближавшегося к кораблю и летевшего прямо в его центр. Размер был слишком мал, чтобы его принять за корабль. Мозг сразу отдал команду об уничтожении. Но через мгновение появилось новое сообщение.
Объект свернул с пути нейтронного луча, а затем вновь направился к кораблю. Мгновенная мысль отключила команду на уничтожение, а следующая включила тревогу по всему кораблю.
Объект был явно искусственного происхождения. Но он был слишком мал для корабля. На мониторе возникли данные объекта.
Скорость восемдесят, ускорение ноль, направление прямо на корабль.
«Что это? Ракета? Но что она делает здесь?» — появлялись мысли. Корабельный компьютер не смог классифицировать объект. Он был слишком далеко, чтобы его увидеть, да и слишком темно.
Рядом появился комадир экспедиции. Он молча просмотрел последние данные на мониторе и надел шлем, связывавший его с управлением корабля. Теперь Тендер мог слышать его голос в своей голове без слов. Несколько лет тренировок научили общению таким образом, в три раза быстрее, чем словами.
«Что ты о нем думаешь?» — возник вопрос командира.
«Искусственный объект. Возможно, самонаводящаяся ракета, но отсутствие ускорения говорит, что она не боевая. Надо подпустить поближе и попытаться ее рассмотреть.»
«Сдвинуть корабль с курса объекта.» — приказал командир, направляя мысль в корабельный компьютер. Раздалось предупреждение об ускорении и через несколько секунд появился толчок. Цифры, характеризующие объект, побежали и остановились, когда корабль отошел с места встречи на две десятых вдиницы.
Объект не изменил свой курс и продолжал следовать, как раньше.
«Похоже он понял нас.» — передал Тендер.
«Или эта ракета слишком умная, чтобы второй раз менять курс.»
«Но зачем она шла прямо на нас?»
«Возможно, она нас обнаружила и, чтобы привлечь наше внимание, полетела прямо в нашу сторону.»
«Тогда скорее всего она не боевая, командир.»
«Будем надеяться. Приготовить противоракетную систему.» — передал командир корабельному компьютеру.
Через несколько мгновений появилась надпись о готовности ракет к пуску.
«Вирант на месте.» — ворвалась в головы командира и его помощника мысль другого члена экипажа. Через некоторое время появились новые сообщения от других ликанцев.
Командир удовлетворенно заметил, что команда была готова на пять сотых быстрее нормы. Это был не предел, но после почти целого года безделья на корабле это было неплохо.
Восемнадцать ликанцев оказались запертыми в космическом корабле из-за поломки двигателя. Ракеты не могли донести коорабль обратно, и топливо экономили для экстренных случаев. Ремонт оказался невозможен. Перегрузка, возникшая в реакторе, привела к выходу из строя всех элементов генератора Нейсона. И теперь корабль не мог двинуться с места.
Появился предупреждающий сигнал компьютера, и изменились данные объекта на экране. Цифра скорости медленно побежала вниз, а ускорение оказалось около трех сотых.
«Довольно выскокое ускорение, командир.» — передал Тендер.
Вновь появился сигнал компьютера, и ускорение исчезло.
«Что это значит?» — возник вопрос Виранта.
«Похоже, он нам показал, что может быстро тормозить, и теперь летит с постоянной скоростью.» — ответил Тендер.
«Похоже.» — подтвердил кломандир Гитек. — «Служба связи, что у вас?»
«Ничего командир.» — передала Цюлиан. — «Никаких признаков передачи. У него, похоже, нет даже радара.»
«Странно.» — проговорил командир.
Вновь было всеобщее молчание, пока объект приближался к кораблю.
«Черт возьми!» — воскликнул Мирант. — «Ведь это же объект из другого мира! Это первая встреча, друзья!»
«Не рано ли?» — спросил командир. — «Пока мы не знаем, что это. Может, это спасательная шлюпка гендельсов.»
«Откуда она здесь?» — спросил Мирант. — «Да и ускорение слишком велико даже для гендельса. Кроме того, гендельс давно бы понял, что это не его корабль.»
«Когда жить захочешь, полетишь к кому угодно.» — послышалась мысль Билюти. Всем было известно ее отношение к гендельсам. Мало кто верил в рассказ о спасении ее гендельсами.
Когда-то ее корабль потерпел аварию, столкнувшись с метеором. Она спаслась на подобной шлюпке, и ее подобрали гендельсы. Затем они отправили ее на этой же шлюпке к кораблям ликанцев. В ее рассказ никто не верил. Все решили, что это был ее сон, пока шлюпка летала в космическом пространстве.
Вновь появился сигнал компьютера. Объект начал торможение. До встречи оставалось несколько десятков сотен.
Вновь царило молчание, пока не появилось сообщение исследовательского отдела.
«Клянусь жизнью, это не гендельс и не ликанец!» — говорил Тикрус. — «Это шар, идеальный шар размером в половину единицы!»
«Ты не ошибся?» — спросил командир.
«Какая ошибка? Это вообще непонятно что. У него нет пламени двигателя. Он тормозится, а пламени нет!»
«Как это возможно?» — спросил Тендер.
«Это невозможно, в том то все и дело! Я не представляю, что может быть в этом шаре.»
Оставалось несколько сотен единиц времени, когда на мониторе возникло изображение корабельного телескопа. Медленно растущий серый шар.
«Это изображение в тепловом спектре. Его температура немного выше нуля, можно сказать, что ноль.»
«Похоже мы встретились с чем-то необычным. Необходимо приготовиться взять этот объект на борт, если он позволит это сделать.» — сказал командир. — Приготовить пустой шлюз к приему.» — Приказ был отдан компьютеру.
Через некоторое время шлюз был готов.
«Объект не виден в обычном свете.» — передал Тикрус из исследователького отдела.
«Включить рассеяное внешнее освещение.» — приказал командир.
Еще несколько мгновений, и объект остановился примерно в двух десятых от корабля.
«Убрать вращение, открыть шлюз.»
Некоторое время понадобилсь для торможения вращения. Объект теперь был виден в отраженном свете. Он был белым и круглым, как шар. Когда вращение прекратилось, шлюз был открыт. Он оказался почти напротив объекта. После этого шар двинулся с места и вошел в шлюз. Все это время его ускорение было таким же, как раньше.
Вход в шлюз был стремительным.
«Закрыть шлюз, включить вращение.» — приказал командир. — «Группе исследователей и военных приготовить скафандры.»
Сообщение о выполнении команд последовательно появлялось на экране компьютера и сопровождалось предупреждающими сигналами.
- Группы готовы, — произнес Тикрус. Его слова доносились из наушников. Теперь они были в скафандрах.
- Будьте осторожны, Тикрус, — ответил командир. — Вперед.
На мониторе появилось новое изображение. Это работала камера на голове Тикруса. Рядом с этом изображением было два других, передаваемых из шлюза.
Объект висел неподвижно над полом, хотя корабль уже вращался. В какой-то момент чужак зашевелился, а затем мгновенно преобразился. Вместо шара оказалось странное существо белого цвета. Оно словно спрыгнуло с высоты, опустившись на пол на четырех лапах. Его шерсть поднялась дыбом, отчего существо приняло странный вид.
«О боже, и это в вакууме!» — возникла мысль Билюти.
«Вы видите его когти?» — спросил Тендер. — «Они побольше, чем у любого гендельса.»
- Командир, мы готовы войти в шлюз, — произнес Тикрус.
- Тикрус, кое-что изменилось, — ответил командир. — Там уже не шар, а существо, чем-то напоминающее большую кошку. Рост не меньше единицы. Как говорит Тендер, у него большие когти, побольше, чем у гендельса.
- О черт! — воскликнул Вихард, командир военной группы. — Что нам делать?
- Попытайтесь не показыватсь своей воинственности, но будьте наготове.
- А если оно нападет?
