— Слышишь? — внезапно остановился Ричард. Я вспомнил, что почти так же начиналась история с грифоном, и осторожно спросил: — Что?

— Шаги, — просто ответил кот, не переставая двигать ушами.

— Не слышу, — признался я, а потом понял, что ногами давно чувствую легкую вибрацию земли. — Блин!

— Услышал?

— Ощутил! Земля дрожит…

Беспокойство нарастало, а потом и я услышал шаги. Глухие, но такие… мощные, что ли. Кто же может так ходить? Будто прочитав мои мысли, Венус подала голос:

— Это Прямоходящий Ящер, самый страшный хищник этих мест. Ему вполне по силам разом проглотить взрослого мужчину.

Я прокрутил в голове все небогатые знания, касающиеся динозавров, и с ужасом осознал, что, скорее всего, нам предстоит встреча с тираннозавром. А может, не предстоит?

— На кого он обычно охотится? — спросил я у Венус.

Девушка пожала плечами:

— На любого, кто попадется на глаза. Но он очень любит человеческое мясо.

— Есть такая возможность, что его интересуем именно мы?

— Да, скорее всего, именно так. Ветер дует в ту сторону, а у Прямоходящего Ящера очень острый нюх.

Вляпались. Не знаю, был ли хороший нюх у настоящих тираннозавров, но с поправкой на местную специфику эта теория вполне к месту. Здесь очень многое не укладывается ни в какие рамки. Например, я почти точно знаю, что люди и динозавры не жили в одно время, а тут, поди ж ты, очень даже живут.

— Ты хорошо знаешь эти места? — напряженно спросил я у ведьмы.

— Конечно, я ведь здесь живу! Но боюсь, что укрыться нам негде.

— А пещеры? — качнул головой в сторону ближайших гор Ричард.

— Их тут мало, и они очень маленькие. Ящер без проблем достанет нас там.

— И что же делать? — растерянно проговорил кот, озираясь по сторонам.

— В километре к востоку заболоченное озеро, — чуть подумав, сказала Венус. — Если мы укроемся в нем, Ящер может и не почувствовать наш запах.

— Вперед! — быстро скомандовал я, указывая в нужном направлении.

По-моему, я ни разу в жизни так не бегал. Слабо развитая дыхалка подвела очень скоро, и я начал хватать ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба, но не остановился ни на мгновение. Очень уж не прельщала перспектива повстречаться с огромной рептилией, любящей человеческое мясо. Гурманка, чтоб ее…

До озера мы добрались скоро, и я понял, что «заболоченное» — это мягко сказано. Вода была просто черной, а на поверхности плавали флотилии мертвых растений.

— Оно неглубокое! — ободрила Венус. — Нужно закопаться в грязь у берега, и тогда Ящер нас не заметит. Наверное…

Я глянул на озеро с отвращением, но, поборов брезгливость, полез в «воду». От грязи всегда можно отмыться, а вот если тебя сожрет тираннозавр, то вообще ничего уже сделать не сможешь. Разве что удобрением поработать…

Мутная жижа приняла мою ногу с противным бульканьем, и на секунду показалось, что озеро живое. Лезть не хотелось страшно, но уже прекрасно слышимые шаги подстегивали лучше кнута. Хуже всего пришлось Ричарду. Еще совсем недавно отделавшийся от последствий проливного дождя, усердно умывающийся утром, он закапывался в грязь со слезами на глазах, стиснув зубы. Глянув на него, я окончательно смирился и с головой ухнул под воду. Фу, ну и вонь! Здесь что, утонул выводок корабельных крыс? В эту минуту я сильно пожалел, что ношу довольно пышную шевелюру, а не брит, аки браток какой. Лысая голова, она моется хорошо.

В конце концов мы разместились. Лежа в грязи, жиже, выставив наружу только глаза и носы. Слева от меня располагался несчастный кот. Справа — ведьма, первая сиганувшая в озеро. Еще чуть правее — Колосс. Вот уж кому без разницы, в грязи — не в грязи. Он и полез-то в это болото лишь за компанию. Шаги монстра были и вовсе уж близко, а в располагавшемся в паре сотен метров небольшом леске упала елочка. Венус прокомментировала это словами: «Вот он, ужас Лесного Мира», чем здорово «подняла» наше настроение.

Впрочем, скоро оно «поднялось» еще выше, так как мы воочию увидели этот самый ужас. Что я могу сказать? Действительно — Ужас! Кошмар! Извращенная фантазия этого измерения явно увеличила тираннозавра в размерах. Прямоходящий Ящер оказался огромной, в девять этажей, рептилией с мощными задними и дистрофичными передними лапами. По виду, как я и догадывался, вылитый Тирекс, вот только на голове у этой ящерицы оказались массивные, направленные вперед рога, напоминающие бивни. Мы трое — и даже голем — в сравнении с ним казались жалкими букашками. Ему по силам разом проглотить взрослого мужчину? Да он десять захавает и не подавится!

Честно признаюсь, я замер в ужасе. Мои спутники тоже. Мы лежали по щеки включительно в грязи и, как кролики на удава, глядели на эту махину. А она будто нарочно нагнетала обстановку. Ящер остановился невдалеке от озера, замер. Поводил ноздрями, шумно принюхиваясь, и издал страшный рык. Я думал, что мои барабанные перепонки не выдержат такого. Тирекс начал медленно шататься из стороны в сторону, а потом, резко наклонившись, уставился на наше озеро красным глазом.

Меня начал бить мандраж. Инстинкты проснулись. Захотел ось выпрыгнуть из ненадежного укрытия и, дико заорав, побежать куда глаза глядят, подальше от этого первобытного кошмара. Справился с собой я с трудом. Постарался унять бешено колотящееся сердце. Страх, страх, страх. Сволочной липкий страх…

Очередной рык огласил окрестности, заставив четырех ничтожных существ окончательно вжаться в грязь. Потом монстр лихо повернулся на месте и размашисто зашагал в лесок, ломая деревья. Он был расстроен, что так и не удалось перекусить…

Мы, как мышки, пролежали в озере без малого полчаса. Потом опомнились и стали потихоньку выбираться. Все грязные, перемазанные, с водорослями и еше какой-то дрянью в шерсти и волосах, воняющие, как завод по переработке химических отходов, но… живые! Мы все, включая голема, радостно отплясывали, обнимались и чуть ли не орали песни. Хотя от счастья мы все-таки орали. Живые, живые! Забыты противоречия, ссоры, обиды. Мы дурачимся, как дети, радуясь любой мелочи. Мы готовы полюбить все и всех на свете. Тогда я всерьез задумался, не отмечать ли в этот день свой второй день рождения?

Постепенно восторги стихли. Я поинтересовался у Венус, где ближайший чистый ручеек, и, получив обнадеживающий ответ, направил всю команду в нужном направлении. Ручеек, а вернее, небольшая речка, как девушка и обещала, нашелся за небольшим холмом, и мы с упоением бросились плескаться в кристально чистой воде. Довольно бурное течение уносило от нас в буквальном смысле потоки грязи. Колосс сперва не хотел идти мыться, сославшись на то, что, мол, «вода камень точит, и все такое». Однако мы, теперь уже втроем, дружно отказались терпеть в столь благородном обществе облепленный грязью булыжник, и голем, тяжело вздохнув, покорно пошел «точиться водой».

Отмывшись от последствий нашего болотного спасения, мы расселись на живописной лужайке, развесив одежду сушиться на ветках ближайшего дерева.

(«Развесив одежду» — это я сильно преувеличил. Застеснявшаяся ведьма сушила шкуры, которые ей, как и всем в Мертвом Лесу, служили единственной одеждой, прямо на себе. А я из чувства солидарности остался в штанах, все равно они кожаные. Так что на ветке одиноко висела безрукавка и кольчуга.) От переживаний хотелось есть, но всю провизию, которую нам дали гостеприимные пещерные люди, мы посеяли, убегая от Ящера. Правда, напились вдоволь из все той же речки.

— Ну, господа смертнички, какие теперь планы?

— А моим мнением уже интересуются? — саркастически спросила Венус.

— Да, так как ты хорошо показала себя в операции по спасению наших душ.

— А может, я только о своей душе заботилась?

— Может, и так, но я намерен до конца верить в лучшее. Вот такой я оптимист.

— Что-то я раньше его за тобой не замечал, — философски заметил Ричард.

— А я тайный оптимист.

— Ну, тогда понятно, — протянул кот и продолжил важное занятие — вылизывание себя любимого.