– Всё равно урожай будет меньше, значит, и людей отравится меньше. Эх, я бы сейчас нашёл их логово…
– Смочите платки! – оборвал Влад разведчика. – Повязки на нос! Уходим!
Дружинники смочили платки, замотали ими лица, чтобы запах перестал действовать на сознание возбуждающе, и отряд устремился в обход поля маков, оставляя позади пиршество, равного которому в истории этого мира не было.
Через полтора часа бешеной скачки гепарды пошли тише, они утомились. Влад скомандовал сделать привал.
На горизонте уже показалось перламутровое облако, означающее купол Орилоух-Горы, до него было не больше двух сотен километров, но Велич-старший предвидел неприятные контакты и хотел, чтобы кони пришли к бывшей «математической планете» свежими.
Дружинники привычно расседлали гепардов, протёрли им глаза и носы мокрыми чаушами, дали корму.
Расий миновал зенит, ветер стих, и погода стала идеальной для отдыха.
Однако отдохнуть как следует им не дали.
Подул знакомый «холодный ветер в спину», и Ясен понял, что враг, о котором они почти забыли, появился где-то недалеко и рыщет в поисках обидчиков.
– Па…
– Собираемся, – отозвался Влад, также почуявший негативные изменения полевой обстановки. Обострение экстрасенсорной чувствительности продолжалось убыстряющимися темпами, и это обстоятельство тревожило больше, нежели достигнутые успехи. Мир продолжал изменяться, а ведёт ли этот процесс к позитивным результатам, было непонятно.
Отряд живо собрался, привычно сформировал походную стрелу и помчался за командирами, направившими своих коней к вырастающим на горизонте бело-фарфоровым утёсам Орилоух-Горы.
Через два часа скачки Гора начала приобретать форму растрескавшегося колючего купола, с виду похожего на колоссальный нарост снежно-ледяного мха. До него оставалось километров шестьдесят, когда Ясен заметил слева чёрную струйку, метнувшуюся им наперерез. Крикнул:
– Кочевники слева!
– Вижу, – отозвался Влад.
– Что будем делать?
Влад скакал некоторое время, не отвечая, потом придержал коня.
– Все ко мне.
Дружинники подскакали ближе.
– Что предлагаете?
Струйка впереди распалась на отдельные точки, растянулась цепью, преграждая путь отряду.
– Мы можем взять вправо и уйти, – сказал Пилип. – Они на верблюдах.
– Ещё?
– Атаковать мы их не можем, – угрюмо проговорил десятник, – у них сотня.
– Кроули, – сказал Ясен.
Влад вопросительно посмотрел на него.
– Я его чувствую, – криво улыбнулся Ясен.
– Что скажешь?
– Надо атаковать по центру. Если прорвёмся, они нас уже не догонят.
– А если завязнем? – проворчал Димитр.
– У нас не только мечи.
Дружинники обратили свои взоры на старосту.
– Это может сработать. Они атаки не ждут. Решение такое: идём прежним курсом, только плотнее, ударим в центр их дуги, прорвёмся и на полном ходу, не останавливаясь, скачем к Орилоуху.
– Завязнем, – с сомнением покачал головой Димитр.
Влад вытащил из седельной сумы карабин.
– Мы скачем первыми. Луки к бою! Стрелять по моей команде. Ещё раз напоминаю – ни в коем случае не останавливаться! Вперёд!
Ясен тоже взял на изготовку свой карабин, дружинники пришпорили коней, и отряд устремился в центр растянувшейся сотни, уверенной в том, что противник не посмеет её атаковать. Дробный стук копыт затмил все остальные звуки. Боевики вражеской сотни оторопело наблюдали за тем, как небольшой отряд русских воинов слитно мчится на них, образовав острый таран.
Когда до двухрядной цепи боевиков осталось около сотни метров, они начали перестраиваться, формируя встречный уступ.
– Залп! – рявкнул Влад.
Дружинники спустили луки, продолжая скакать во весь опор.
Выстрелили и Влад с Ясеном, целя по центру уступа.
Результат залпа превзошёл все ожидания.
Пули «Драконов» поразили двух передних всадников, вышибая их из сёдел.
Стрелы дружины нашли ещё шестерых боевиков.
И в цепи образовалась брешь, в которую как нитка в ушко иголки прорвался отряд. А через несколько мгновений он уже был в недосягаемости не только для мечей, но и для стрел сотни, представляя собой единый живой организм, смертельно опасное копьё, остриём которого был Влад Велич. Завязать бой солдаты сотни не успели, ошеломлённые мгновенной потерей восьмерых бойцов и грохотом оружия, которого у них не было.
– Не останавливаться! – послышался клич Влада.
Дружина продолжала молча и грозно мчаться вперёд, к Орилоух-Горе, не обращая внимания на препятствия, опасная настолько, что связываться с ней не рискнул бы ни один противник.
Ясен оглянулся.
Сотня Кроули осталась на месте. Где в этот момент находился сам предводитель группы, осталось неизвестным. Среди тех, кто первым попал под удар дружинников, его не было, в этом Ясен был уверен.
Проскакали на одном дыхании более двадцати километров.
Влад снова оглянулся и замедлил бег коня. Дружинники окружили его, разгорячённые гонкой.
– Отстали, – смахнул пот со лба Димитр.
– Они вообще за нами не гнались, – возразил Пилип.
– Уже гонятся, – сказал Ясен, прислушиваясь к себе.
– Куда дальше?
Влад хотел ответить, но Ясен вдруг поднял руку, призывая его к молчанию.
– Что, догоняют? – поднял бровь Велич-старший.
– Нет, не похоже… надвигается что-то очень массивное, недоброе…
– Тартарианин?
Ясен закрыл глаза, посидел так несколько секунд, нахохлившись в седле, открыл.
– Да, скорее всего это тартарианин.
– Где, впереди или сзади?
– Слева, идёт наперерез.
Дружинники и Влад невольно посмотрели в ту сторону, куда перевёл взгляд Ясен.
– Ничего не вижу, – поднёс ладонь козырьком ко лбу Пилип.
– Он ещё далеко, километрах в пятидесяти.
– Как быстро он движется? – спросил Влад.
– Точно не скажу… почти на полный мах коней…
– Километров восемьдесят в час. Успеем.
– Что ты имеешь в виду?
– Надо проскочить до Орилоух-Горы раньше, чем он нас перехватит.
– Зачем? Лучше обойти Гору справа, – предложил Димитр.
– Он всё равно догонит, – пожал плечами разведчик.
– А так он зажмёт нас у Горы, и мы никуда не денемся. Да и эти уроды на хвосте.
– Идём к Горе! – после недолгого раздумья решил Влад. – Там посмотрим, что делать дальше.
Ясен непонимающе посмотрел на отца. Велич-старший дёрнул уголком губ.
– Есть одна задумка. Поскакали ветром!
Отряд слаженно двинулся к призрачно-мерцающему куполу Орилоух-Горы, постепенно наращивая скорость. Гепардокони отдохнуть как следует не успели, но шли хорошо, словно чуяли опасность.
Купол Орилоуха приближался небыстро, но неотвратимо, превращаясь из невесомой призрачной громады в нечто материально ощутимое, в сплетение снежных кораллов и мхов. До него оставалось сорок, потом тридцать, пятнадцать километров, и, когда дружинники готовы были с облегчением перевести дух, – чего греха таить, в ожидании встречи с чёрным дьяволом у многих мурашки по спине пробегали, – слева, на фоне выросшей на полнеба сверкающей белой горы, появилось быстро увеличивающееся пятнышко.
– На полный мах! – крикнул Влад.
Подстегнули коней.
Пятнышко выросло в размерах, превратилось в островерхий шалаш, в чёрную глыбу, затем в удивительный механизм на гусеницах высотой с трёхэтажный терем. Это был тартарианин собственной персоной, но тот ли, с которым уже дважды встречался отряд, или нет, сказать было трудно.
Счёт пошёл на секунды.
Сначала казалось, что чёрный гигант успеет преградить отряду дорогу. Но уже через минуту «скелеторобот» пронёсся слева в полукилометре, сопровождаемый длинным хвостом пыли, и дружина вынеслась к первым отрогам Орилоух-Горы, до которых осталось буквально несколько сотен метров.
– Не отставать!
Наддали ещё, не жалея скакунов, веря в светлый ум своего командира.
Тартарианин развернулся за отрядом, бросаясь в погоню. Когда отряд уткнулся в первый «побег коралла», уходивший ввысь султаном ажурного сверкания, его отделяло от людей километра полтора.
