Пока мы с прапорщиком обсуждали тему взяточничества, Серж отошел к большому зеркалу и принялся вертеться возле него, примеряя на себя личину матерого сталкера. Через некоторое время, удовлетворившись результатом, Серж вернулся к нам. Мы как раз сошлись с прапором во мнениях, что взятка и личная благодарность — вещи абсолютно разные.

— Понравился костюмчик? — Николаич одобрительно хлопнул Сержа по плечу.

— Очень!

— Ну, носи на здоровье!

— Спасибо!

— Пустяки, — отмахнулся завхоз. — Отдашь хабаром! А пока, идите заряжаться. Во втором ящике боеприпасы.

Серж, сорвался было с места, но я остановил его порыв словами «сталкеры очертя голову не носятся». Напарник повернулся ко мне и замер, потому что я протягивал заказанный у завхоза медальон, у которого на одной стороне была лазерная гравировка «Сергей [Серж] Специальный», а на другой — «Крохаль».

— Ну вот, теперь ты больше не отмычка, а полноправный член семьи вольных бродяг. Поздравляю! Только нос сильно не задирай, а то на ровном месте споткнешься!

Серж принял медальон, и стал смотреть на то, как стальная пластинка крутится на цепочке, бросая световые блики во все стороны. Постояв немного в раздумье, Серж накинул на себя цепочку и улыбнулся улыбкой, довольной боезмерно.

Пополнив боезапас, мы с Сержем вышли со склада. На долину уже опустилась темнота, и весь лагерь был залит искусственным светом. Бойцы и ученые, закончив ужин, разошлись по делам, оставив после себя запах гречки с тушенкой. Хвала Зоне, назойливого лейтенанта-провожатого, раздражавшего меня своей болтливостью, возле склада не было, иначе я не смог бы поручиться за свою сдержанность. А портить физиономию хозяину, когда ты у него в гостях… Не хорошо, как-то.

Серж, сияющий как медный грош, шел рядом со мной откинув забрало шлема и расправив плечи. Ни дать ни взять — покоритель Марса. Надо было срочно спустить его с небес на землю, пока юный сталкер не наломал дров.

— Еще раз язык распустишь, — прошипел я на ухо напарнику, когда мы достаточно удалились от складского дома, — я его вырву и мутантом скормлю!

Серж, разом переменившись в лице, остановился, будто на столб наскочил, и посмотрел на меня, растерянно хлопая глазами.

— Ты о чем, Крохаль? — голос напарника был безмерно удивленным.

— Я о том, что ты про неизвестный артефакт чуть все не разболтал человеку, которого знаешь меньше двух минут. Подаренный мной сегодня медальон, говорит только о том, что перерос отмычку. Но до настоящего сталкера тебе еще как до Луны, причем — ползком. Поэтому, если хочешь жить долго и счастливо, то ты язык засунь куда-нибудь туда, где спина теряет свое благородное название, и больше слушай, что вокруг говорят. Оно всегда прибыльней, чем разговоры разговаривать. Чего встал? Пошли дальше! Нас Виталий, поди, ждет не дождется.

Серж урок понял, насупился, но возражать мне не стал, а хмуро побрел следом, уже не изображая из себя героя-первопроходца. Дверь в домик ученого была закрыта. Мы, как культурные люди, постучали. Из-за двери донеслась возня, потом голос Виталия разрешил нам войти.

Не сказать, что за время нашего отсутствия ученый навел порядок в своем жилище. Однако, бумажки со стола уже куда-то перекочевали, освободив место чайнику и тарелке с оладьями. Зараза мелкая! Знает чем меня зацепить!

— Проходьте, господа! Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста! — Виталий приглашающим жестом обвел комнату.

— Ай, спасыбо, дарагой! Ай, уважил! — я вошел в комнату, раскинул руки и добавил: — Вах!

— Грузин из тебя, — Виталий ухмыльнулся, — как из забора расческа. Не переигрывай.

— Как скажешь, начальник!

— Ладно, садитесь за блины, пока не остыли.

Над оладьями, действительно, поднимался соблазнительный дымок. Пока мы чаевничали, макая сладкие кругляшки в мед, сметану и варенье, Виталий поведал нам о своей новой гипотезе. По его словам выходило, что Зона, как замкнутая система, существовать не может, и ей нужен постоянный приток людей и животных извне.

— Это почему? — я оторвался от еды и посмотрел на Виталия.

Тот с энтузиазмом отодвинул чашку, положил на стол лист бумаги и принялся чертить на нем графики, попутно объясняя, что тут к чему.

— Смотри (Виталий нарисовал один за другим четыре прямоугольника, как дети изображают поезд), тут — растения (в первом прямоугольник появилась соответствующая надпись), это- продуценты, они производят первичную биомассу. Далее (Виталий повел стрелку от «растений» ко второму прямоугольнику), растения поедаются травоядными (во втором прямоугольнике он написал «корова»). Затем (вторая стрелка) — хищники первого порядка («Х-I»), а за ними (третья стрелка) — второго порядка («Х-II»). Пока просто?

— Яснее ясного. — я ткнул пальцем в схему. — Одуванчик был съеден коровой, корову заломал медведь, а потом пришел человек и всех наморщил. Так?

— Именно! — Виталий удовлетворенно потер руки. — Теперь далее (под прямоугольниками он нарисовал еще один, большой, написал в нем «редуценты» и провел стрелочки к нему от каждого маленького прямоугольника), все живое на Земле имеет дурную привычку умирать. И всех их жрут бактерии, которые, в свою очередь, распределяют в почве химические вещества, которые растения используют для себя (Виталий замкнул круг еще одной стрелкой). Это понятно?

— Конечно, понятно! «Круговорот веществ в природе» называется. В школе учил. — я обмакнул оладушек в сметану и отправил его в рот, наглядно демонстрируя переход энергии из одного вида в другой.

— Не совсем так, но, по сути, верно. — Виталий отчеркнул схему и принялся рисовать под ней другую. Смотри (он изобразил длинный горизонтальный прямоугольник) — Это — растения. Для поддержания жизни одной коровы их надо очень много (над большим прямоугольником он нарисовал второй, значительно меньше и написал рядом с ним «корова»). Далее (над «коровой» появился третий прямоугольник, совсем маленький, возле которого Виталий, пользуясь приведенным мной примером, написал «медведь»), чтобы медведю прожить долго и счастливо, ему коров надо до черта. Теперь остается человек (маленькая вертикальная черточка над «медведем»), он тоже голодать не любит, поэтому, в отсутствии другой пищи, слопает всех окрестных медведей.

— Ну и что ты хочешь этим сказать? — я с сомнением уставился на пирамиду.

— Терпение. Теперь начинается самое интересное! В Зоне пищевая цепочка выглядит иначе. В ней нет растений и травоядных. На роль тех, кого едят, в основном, назначены люди. Понимаешь? Люди! Если отсечь этот приток биомассы извне, то мутанты сожрут друг друга и передохнут. Тогда в Зоне останутся только аномалии и артефакты. Все! Представляешь?! Заповедник!

— Интересная мысль. — я озадаченно поскреб затылок. — А как ты предлагаешь перекрыть этот поток биомассы?

— Это вопрос уже другой. — Виталий довольно откинулся на стуле. — Но сама-то идея какова, а?

— Идея, бесспорно, грандиозная, — подал голос Серж, который во время нашего разговора молча ел оладьи, буквально восприняв мой совет засунуть язык куда подальше. — Только, не получится так, что появятся твари, которые будут питаться аномальной растительностью, создавая, тем самым, источник биомассы для хищников.

— Все может быть, — Виталий заинтересованно посмотрел на моего напарника. — Прогнозировать что-то в Зоне — занятие неблагодарное.

— Виталий Владимирович… — начал Серж.

— Виталий. — прервал его ученый.

— Виталий. — согласился Серж и продолжил, — Скажите…

— Скажи, — вновь перебил его собеседник. — Я не люблю официоза.

— Виталий, скажи, — в третий раз заговорил Серж, теперь уже без помех. — Такой проект, он реально осуществим?

— В принципе, — ученый снял очки и протер их полой халата, — все возможно. Вопрос финансов и желания. Пока это, судя по всему, никому не надо. Гораздо выгоднее вкладывать деньги в защиту от Зоны.