Когда подсумки разгруза были плотно набиты патронами, магазинами, гранатами и прочей мелочью, Серж выпрямился, засунул пистолет в кобуру на бедре, закинул дробовик за спину и взялся за рукоять немецкой игрушки. В тот момент я был готов голову дать на отсечение, что он не первый и даже не второй раз в жизни держит в руках оружие — столь уверенно и гармонично Серж двигался. Однако, в следующий миг наваждение пропало, и передо мной вновь появился сталкер-новичок, готовящийся к своему первому серьезному выходу.
Набор амуниции и оружия получился пристойный: в меру бюджетный, в меру универсальный, в меру обычный. С ним можно было смело ходить по Свалке и районам возле Периметра, с некоторым риском заходить на территорию «Агропрома». В Темную долину уже с опаской — слишком много там мест с повышенным радиационным фоном, да и болота, в изобилии встречающиеся по отлогим местам, стали бы для сталкера серьезной проблемой. Про мародеров, которые там обосновались, оккупировав недостроенное здание возле военной лаборатории, где «Райские яблочки» выросли, даже говорить не стоит: бандиты, они и есть бандиты.
Вечер перешел в дождливую ночь. Струи воды барабанили по крыше, далекие вспышки молний освещали комнатенку, где мы коротали ночь. Серж давно похрапывал на соседнем матраце, а я все ворочался. Сон никак не шел. Вместо него в голову лезли мысли пор «Долг», Охотника, Стрелка- Меченого, доктора из «Долга». Как все это связано между собой? Потом мысли перекинулись на Сержа: он явно что-то скрывал. Да и уменья, случайно продемонстрированные им, говорили, что не так прост новичок, как хотел бы казаться. Меня стали глодать сомнения относительно того, случайно ли он вышел победителем из схватки с собаками, после которой я его подобрал. Может, все это было подстроено им самим, чтобы со мной познакомиться?
Последняя мысль явно отдавала паранойей и манией величия, поэтому ее пришлось откинуть как глупую. В любом случае, я созрел для того, чтобы взять себе напарника, которого сам обучу, и который будет понимать меня с полуслова. Серж, пока, на эту роль подходил.
В таких размышлениях я и уснул.
Утро наступило внезапно. Казалось, я только закрыл глаза и задремал, а уже пора было подниматься и двигаться к Периметру. Часы показывали 6:34. До намеченного мной времени старта оставалось чуть меньше полутора часов. Отлично! Есть время, чтобы плотно перекусить и прочитать новичку небольшой ликбез.
Рядом послышалось сонное бормотание, возня, а потом раздался могучий храп: Серж продолжал спать, будто не предстояло ему сегодня идти в Зону, впервые осознавая все ее опасности. Стальные нервы, надо сказать, у человека!
Я поднялся и несильно пнул Сержа в спину. Тот заворочался, приоткрыл глаза и сонно уставился на меня. Потом, видимо осознав, что происходит, улыбнулся и хрустко потянулся.
— Привет, Крохаль! — Серж продолжал лежать и сладко жмуриться.
— Встать! — негромко скомандовал я.
Глаза Сержа округлились и сделались непонимающими. Подниматься он не спешил. Наверняка пытается сообразить, что со мной за ночь произошло.
— Подъем, отрыжка мироздания! — уже громче сказал я, сопроводив приказ пинком по ребрам. — Встать!!!
Серж вскочил и непонимающе захлопал глазами. На его лице, припухлым со сна, читалось недоумение, смешанное с обидой. Ничего, пусть лучше сейчас обидится на меня, чем потом его огорчит по полной программе Зона.
— Крохаль, что произо…
— Где твое оружие, сталкер?! — я не дал Сержу закончить. — Где оно?!
— Вот лежит! — Серж обиженно скривился и показал рукой на матрац. — Лежало, — добавил он после небольшой паузы, когда понял, что ночью лишился своего арсенала.
— Где оружие, сталкер?! — ярость, с которой я говорил, даже не была наигранной.
— Тут лежало, я вчера вечером укладывал. — Серж смущенно начал озираться по сторонам. Очередной пинок, на этот раз по голени, заставил его скривиться и зло посмотреть мне в глаза.
— Ты проспал оружие, сталкер, как ты теперь выйдешь в Зону?! Чем ты будешь там защищаться?! Своими кривыми ручонками?! Да первый же чернобыльский пес сожрет тебя за полсекунды?! Где твое оружие, сталкер?!!
— Не знаю! — Серж чуть не плакал. — Что мне делать, а, Крохаль?
Я демонстративно отвернулся от страдальца и медленно начал скатывать матрац, на котором спал. Сначала из-под него показался ПМ, потом ручка дробовика, а следом — пистолет — пулемет, вчера вынесенный из закромов барменом специально для нас. Серж смотрел на все это такими глазами, будто я только что раз десять пролетел по комнате и нагадил ему на голову.
— Вот твое оружие, — я ткнул пальцем в арсенал. — Ночью ты потерял его, тебя мог прирезать любой вшивый мародер!
— Но, мы же на территории «Долга»! — Серж говорил так, будто сейчас разрыдается.
— Мы в Зоне! — рявкнул я. — Тут нет территории «Долга» или «Свободы». Тут есть менее опасные и более опасные места. Безопасных нет! Запомни- нет! Оружие всегда должно быть в руках! Даже, когда ты ешь или мочишься. Причем, не просто в руках, а на боевом взводе. Максимум, что ты можешь себе позволить — убрать автомат за спину, когда входишь на базу группировки. Все! Больше с оружием не расставаться нигде! Это понятно?
— Понятно. — Серж кивнул. — Только все это можно было словами объяснить.
— Хорошо, — согласился я. — Объясняю словами: у тебя начался учебный процесс. Тут не школа. Вместо парт — трава, а вместо наглядных пособий — аномалии и мутанты. Приобретение опыта возможно только через собственную боль и ошибки. Если я начну все тебе разъяснять словами, то дальше Свалки мы, вернее ты, не уйдешь. Очевидные для меня вещи тебе непонятны, и на их разжевывание уйдет уйма времени. Ребенку нельзя объяснить, почему не стоит прикасаться к горячему, ему надо дать попробовать. Только тогда он поймет. Я могу тебе сто раз говорить, как выглядит и чем опасна та или иная аномалия. Ты, я не сомневаюсь, это поймешь. Но, понять мало, надо прочувствовать. Чувство это должно в тебя впитаться. А без боли такого не достичь никогда. Повторяю: никогда! Поэтому, если условия обучения тебя не устраивают, расходимся сразу. Свою жизнь лишний раз подвергать опасности я не согласен. Ясно?
— Я все понял, Крохаль, извини меня. Я могу взять оружие?
Растет парень! Прямо на глазах взрослеет. Молодец! Я кивнул. Серж принялся сортировать вновь обретенные стволы: зарядил и впихнул в кобуру на бедре ПМ, закинул за спину «Гадюку», взял в руки помповик.
— Сталкер Серж к выходу готов! — бодро отрапортовал он после этого.
Я критически осмотрел снаряжение, заставил Сержа попрыгать — ничего не звякало, проверил крепление подсумков и ремней разгруза. Все было отлично подогнано. Действительно — «готов». Только надо внести еще ясность. Я снял с шеи свой медальон и показал его Сержу.
— Смотри, это — медальон сталкера. — стальная пластинка вращалась на цепочке, посверкивая отраженным светом. — Мне его дал в свое время мой учитель — Охотник. У тебя такого нет, и получить его ты можешь лишь от меня. Только тогда ты будешь иметь право назвать себя «сталкер». До того ты — отмычка. Ты идешь впереди ведущего и выполняешь все его команды, не спрашивая. Если ведущий приказывает тебе идти прямиком в аномалию, значит, ты крестишься и делаешь шаг вперед. Ясно?
— Угу, — Серж поджал губы и кивнул. Перспектива лезть в аномалии его не радовала. — Только я неверующий.
— Все люди верят во что-то. Одни — в Иисуса, Магомета или Кришну, другие — в то, что первые ошибаются. Однако, сейчас не время для теологических дискуссий. Пора выходить. Двинулись!
Мы вышли на центральную площадь «Ростока». Серж собрался было идти через ангар к выходу на Свалку, но я его остановил.
— Ты завтракал? — вопрос мой поверг Сержа в изумление. Такой заботы, после утреннего разноса, от меня он не ожидал.
— Нет, а что?
— А то, — я повернулся и пошел в сторону бара. — Запомни, перед выходом обязательно плотно поешь и хорошенько очисти кишечник. Неизвестно, когда тебе придется сделать это снова. Один мой приятель, хирург, говорит: «Есть три правила, которые должны соблюдать хирурги: первое — перед операцией съедай полфунта мяса; второе — если можешь, спи на дежурстве; третье — если хочешь спать спокойно, спи со своей операционной сестрой». Второе и третье к нам не относится, а вот первое забывать не стоит никогда.
