- Государь ждет.

Бояре одновременно кивнули, и поправив высокие горлатные шапки, пошли на прием к Иоанну Иоанновичу, мерно постукивая об пол резными посохами. А после приема, оба и думать забыли о шустром человечке, что шел от Ламского волока в Москву. Ныне у бояр нашлись иные заботы. Вернулся из Франции сын главы посольского приказа, Федор Борисович, отправленный в начале года в посольство ко двору Генрика Третьего. Семнадцатилетний боярин в сопровождении нескольких умудренных в европейских делах мужей, привез много новостей, и самой главной оказалось известие, о послах короля Французского, выехавших следом за ним, к московскому государю. Генрик Валуа решил поговорить с московитами о Польше, на которую те точили зубы, и время от времени не слабо покусывали...

Растревоженный Борис Федорович, обнявшись прямо перед очами Государя, с сыном, которого не видел почти год, отправился вместе с ним готовиться к приему французов. А князь и думный боярин Бельский, выслушав требования Иоанна Иоанновича, в основном сводившиеся к простому: «Если что, я тебя!», колобком скатился с Красного крыльца, и раздавая подзатыльники слугам и приказным, отправился в Стрелецкую избу, наводить шорох среди дьяков, дабы те не попустили никакого конфуза по приезду послов (вроде украденных золотых блохоловок, или ларцов с ароматными водами для отбивания отвратного запаха немытых тел европейцев, как уже бывало с англицкими послами).

Вся эта суета, позволила Илье беспрепятственно достичь Москвы. Увидев, что представляют собой улицы столицы, парень выматерился, и пошел искать лошадиного барышника, поскольку тонуть в этих грязевых ваннах ему совершенно не хотелось, а единственным приемлемым способом для «спасения утопающего» было перемещение по городу на лошади. Барышник был найден в кратчайший срок, и в Москву, Илья въехал на добротной кобылке степных кровей. Невысокая, непривередливая и выносливая, Сноль послушно довезла парня до постоялого двора, ни разу не уронив, чему Илья был до жути рад, поскольку в последний раз сидел на лошади года этак четыре назад, и было это в горах, на перевалах, где не понятно кто кого везет. То ли лошадь всадника, то ли наоборот.

Поев вчерашних щей, и закусив их пирогами с визигой, Илья впал в меланхолию. До Москвы он добрался, но что делать дальше, не представлял. Покосился на саблю. Идти на большую дорогу не хотелось, а к какому делу себя приложить, он не знал. Была б поблизости кузня, глядишь чего и получилось, но и в этом Илья сомневался, поскольку слишком многое из того, что для здешних кузнецов обычное дело, для него – темный лес. Взять хотя бы сырье. Если дома Илье нужна была сталь определенной вязкости, он просто заказывал ее, а местные, хоть и меряют сталь на глазок, так и варят ее сами! И кому здесь, спрашивается, нужен кузнец, не умеющий подобрать сплав для подковы или сошника? То-то.

Илья вздохнул, и пересчитав деньги оставшиеся после покупки лошади, оплаты жилья и стола, неопределенно хмыкнул. Как вариант, можно податься в стрельцы... но от этого воротит больше, чем от разбойного ремесла. Субординации Илюха наелся дома до мучнистой отрыжки, и возвращаться в армию желанием не горел... даже стрельцом в красном кафтане и с бердышем. Значит, будем придумывать что-то иное. Например, наняться телохранителем в купеческий обоз, благо подготовка позволяет. Нет, не пойдет. Так он в государевы люди не выбьется. Отвлекшись от мрачных мыслей, парень глянул на саблю, и вытащив ее из потертых ножен, гадливо сплюнул. Встреть он этих разбойничков еще раз, живо бы научил правильно репку чистить. Хорошо хоть ржи нет... Но уж изгваздан клинок в какой-то гадости по самое не хочу. Илья задумчиво покрутил саблю перед носом, и нахмурился. Метнулся на первый этаж гостиницы, и выпросив у хозяина ветошь, оселок и кое-какую мелочевку, вернулся в комнату, где сбросил со стола худой мешок, и принялся за приведение сабли в божеский вид. Через полчаса немалых усилий, уже никто не смог бы заявить, что это оружие годится лишь на лом. Илья встал, и повернув саблю к скудному свету, провел рукой по полотну клинка. Довольно слабо изогнутый, с небольшой елманью, и глубоким долом, он заворожил парня, золотистым отблеском струйчатого узора.

- Если это не булат, то я царица Савская. – Очумело качнул головой Илья, и принялся пристально изучать доставшийся ему клинок. – А грабителей тех, убить мало за такое обращение с оружием...

Илья на мгновение замер, и неожиданно весело ухмыльнулся. А почему бы и нет?

- Действительно, почему? – Вслух мурлыкнул он. Разбойничков по дорогам шалит немало. Если заняться малыми шайками типа недавних уродов, то можно неплохо подзаработать. Опасно? Ха! Не опасней чем голыми руками с медведем бороться, да и искать тогда никого не придется. Сами найдут, да в ножки поклонятся... Или на дыбу вздернут. Ну, уж последнего варианта, Илья постарается избежать. Ладно, поживем-увидим.

Старый граф уже давненько отвык от дальних поездок. А уж таких как это путешествие, он и вовсе в жизни не совершал. И ведь последнему идиоту ясно, что смысла в этом посольстве к дикарям и схизматикам нет! А вот поди ж ты, нашептал кто-то Его Величеству... И де Фуа едет к варварам! Чертовы интриганы.

Граф де Фуа прибеднялся и ворчал по старой привычке, словно продолжал бессмысленный спор со своим королем, непременно желавшим, что бы посольство возглавил именно он.

Послу же было около сорока лет, и несмотря на то, что он не состоял ни в одной из существовавших при дворе партий, сковырнуть его с занимаемых постов было не реально. Поскольку ставил его на эти посты именно король Генрих, чьим неизменным покровительством, граф пользовался еще с того времени, когда Генрих Третий Валуа, волей Господа христианнейший король Франции, был всего лишь герцогом д’Анжу, а сам де Фуа еще не был графом.

Да и что касается посольства... Еще пятнадцать лет назад московиты действительно были дикими. Нельзя сказать, что они цивилизовались за столь короткий срок, но сейчас... Этот их новый царь круто начал свое правление. Не размениваясь на мелочи, оттяпал половину Великолитовского княжества, дал по загривку Речи Посполитой, и теперь облизывается на Крым. Никак не дает ему покоя парадное шествие татар к Москве, имевшее место при его батюшке, и остановленное им же, под самыми стенами столицы. И пускай бы царь намял этим дикарям холку, дело-то неплохое... Вот только издыхающее на глазах Великолитовское княжество было связано с Францией парой немаловажных договоров, а Речь Посполита, уже тридцать лет воспринималась французской короной как одна из провинций, пусть отдаленная, но своя. То есть, развив такую бурную деятельность, Иоанн посягнул на интересы Франции, а это уже нехорошо. Не по-соседски, можно сказать.

Размышления ушлого фаворита были прерваны самым что ни на есть пошлым образом. Перед первой каретой его поезда рухнуло дерево, и из кустов полезли какие-то вооруженные людишки. Охрана было, похваталась за пистоли, но отсыревший по промозглой погоде порох, взрываться отказывался наотрез, и это послужило причиной, по которой граф почти моментально лишился двух доезжачих и трех охранников. Следом зазвенели шпаги, перекрываемые звериным воем разбойников. Де Фуа чертыхнулся, и вылез из кареты с двумя «чертовыми флейтами» наперевес. Уж они-то его не подведут.

Грохот выстрелов раздавшийся в версте от того места, где Илья остановился на обед, заставил его бросить готовку. Он третий день искал лиходеев, что озоровали на рязанском тракте... И кажется, нашел. Парень смутно представлял, как он будет биться с тремя десятками татей, но это же не повод что бы отказываться от разведки? Тем более, что подобные шайки обычно сбиваются из более мелких, ради какого-то большого дела, а значит есть шанс дождаться пока они это дело выполнят, и разбить их когда разойдутся... Все эти меркантильные и несколько циничные мысли, вылетели у него из головы, едва раздались первые выстрелы со стороны тракта. И теперь, Илья бешеным лосем перся сквозь кустарник, торопясь к месту боя. Успел.