Ну наконец-то!
Хоть что-то сдвинулось с мертвой точки.
— Так каков будет ваш приказ?
— Приказываю всем советникам отправляться в подвалы. Мне очень важно, чтобы лучшие умы Эльфийского союза оказались в живых, когда придет время поднимать с колен Аланар.
Судя по удивленному взгляду мага, тот уже не сомневался в поражении, но перечить не стал. Коротко кивнув, он прошагал к двери и, перед тем как выйти, робко спросил:
— А вы?
— А я останусь. Я должен помочь защитникам Винлейна.
* * *
Ночь, блеснув созвездиями, незаметно пролетела, лишь коснувшись нас тревожным сном. Казалось, я только закрыла глаза, устроившись рядом со Светкой в теплой комнате, как меня разбудило легкое потряхивание.
— Та-ань, вставай! Уже утро!
Я проморгалась и села. В доме, кроме нас, никого не было.
— Федор утащил мужиков барана разделывать. Сейчас Крендин приходил. Зовут нас на завтрак.
Подождав, пока я поднимусь, подруга принялась скатывать спальники. Хлопнула дверь, и в комнату протиснулся Федор, держа в руках два небольших плотных пакета. Утрамбовав их в рюкзаки, он вытащил из-за пазухи две бутылки с чем-то молочно-белым и, довольный, засунул к себе в рюкзак.
— Ну чего? Проснулись? — Наконец обратив на нас внимание, он вдруг подмигнул. — Уж не знаю, что вы вчера устроили, но Алай бесплатно дал нам с собой маринованного мяса и две бутылки араки. Сказал, что с таких гостей деньги брать грешно!
— Устроили? — Я пожала плечами. — Да ничего особенного. Просто сплясали стриптиз для духов. В виде платы.
— Стриптиз?! — Физиономия проводника разочарованно сморщилась. — А меня разбудить не могли?
— А тебе, Федя, вредно на такое смотреть. Еще инфаркт словишь! — фыркнула Светка и повернулась ко мне. — Ну что, Тань, пойдем завтракать?
— Только побыстрее там! Не рассиживайтесь, если хотите сегодня добраться до озера, — проворчал Федор, завязывая рюкзак. — Идите к хижине Алая. Там уже ваши мужики кормятся. Только вы и их поторопите, а то знаю я…
Не слушая ворчания проводника, Светка цапнула меня за руку и решительно вытащила за дверь.
У аланчика, где вчера проходил турнир, мы действительно застали сидевших у костра Вана, Крендина и Алая. Заметив нас, хозяин радостно заулыбался.
— Крепко спите! Мы с вашими друзьями уже часа три общаемся. — И указал на низенькие табуреточки. — Садитесь, а я сейчас. — Он поднялся и исчез в аланчике.
Через секунду он вынес кувшин, большую миску и лепешку.
— Кушайте. Вот молоко, лаваш и творог. — Поглядывая, как мы уминаем предложенный завтрак, он уселся рядом и добродушно усмехнулся. — И не переживайте, голодными в пути не останетесь. Я дал Федору с собой немного провизии, дня на три хватит. К тому же у Короны вы будете уже завтра. Через перевал перейдете и окажетесь у озера Красавицы, а оттуда и до Джарык Джуоек рукой подать. Только… искренне советую туда не лезть! Там что-то такое, чего даже духи боятся и обходят ту гору стороной.
— А вы с ними часто общаетесь? С духами?.. — улыбнулась Светка, разглядывая помрачневшего Алая.
— Да приходится… — Его глаза насмешливо прищурились. — Иногда. В общем, я предупредил!
— А что такого странного в том месте? — отмер Ван, все это время молча разглядывавший догорающий костер.
Алтаец пожал плечами:
— Точно не скажу. Не знаю. Но Федор как-то по молодости туда с друзьями пошел. Он и еще один остались внизу, а остальные решили заглянуть внутрь Короны.
— И?
— Их больше никто не видел. А его товарищ сошел с ума и потом говорил всем, что видел темную воронку над вершиной, затем что-то сверкнуло.
— А Федор?
— А Федор утверждает, что ничего не видел и не слышал. Вот и пойми этих людей.
— Иногда лучше ничего не видеть и не слышать! — хмыкнула я.
— Да. Я тоже так подумал, но говорить с ним об этом не буду. Уж слишком больная это для него тема. Поэтому… — Алай пригладил усы, — я вас предупредил. Дойдите до озера, полюбуйтесь на Корону и уходите. Или подумайте. Очень хорошо подумайте, прежде чем сунуться туда.
— Да нам и подняться будет не на чем… — озадаченно хмыкнула Светка.
— Да. Федор с тех пор никогда с собой снаряжение не берет, — вздохнул Алай. — Чтобы не возникло желания взобраться туда и самому все увидеть.
— Н-да! — Мы со Светкой угрюмо переглянулись.
— Что делать, когда нужно попасть туда, куда попадать ненужно? Кстати, Ван, — подруга внимательно прищурилась, разглядывая задумчивого парня, — тебе одному из всех нас повезло!
— Интересно в чем? — Он наконец оторвался от созерцания костра.
— Ты один из нас можешь туда не ходить и при этом даже не мучиться совестью и раскаянием. Так что можешь собираться и ехать в город, ты нам и так достаточно помог! Или остаться здесь и подождать на обратном пути Федора.
— Спасибо. Я прислушаюсь к твоему совету. — Ван холодно кивнул.
— И? Это значит, что ты останешься?
— Это значит, что я сам решаю, где и с кем мне находиться в тот или иной отрезок моей жизни.
— А знаешь, — улыбнулась подруга, не сводя с него всезнающих глаз, — упрямством и гонором ты очень сильно напоминаешь мне одного знакомого. Не из этого мира!
— Что ж, миры не выбирают, так же как и знакомых. — Выдержав ее взгляд, Ван пожал плечами. — Передайте ему мои соболезнования! — И перевел взгляд на Алая, довольно скалящегося, слушая нашу перебранку. — Спасибо, ээзи[5], за гостеприимство и советы.
— Да не за что! И кстати, каан[6], я помню тех, кто был у нас в гостях, так что по старой памяти для вас и расстарался.
— Ну и долго еще прохлаждаться будете? — К нам подошел Федор. — Алай, отпускай нас уже, идти пора.
— Так уже отпустил и еще припасов на дорожку собрал!
— Хорошо тут у тебя! Спокойно… — Крендин со вздохом поднялся. — А нам куда-то идти… Эх!
— Хорошо там, где нас нет! — кивнул алтаец. — Но если захочется покоя, ты знаешь, где меня найти.
— Ну во-от! — подгоняя, заворчал Федор. — Еще часа два прощаться будем! А то, что до следующего привала идти еще бог знает сколько, никого не волнует!
— Все, уже идем! — Ван легко вскочил, еще раз кивнул алтайцу и вместе с Крендином зашагал вслед за Федором.
— Алай, а можно еще вопрос? — Не зная, как начать, Светка поерзала.
Хозяин пригладил усы и благосклонно прищурился.
— От такой красавицы — хоть сто!
— Я услышала, как вы сказали Вану, будто помните всех, кто был у вас в гостях.
— Ну?
— Значит, вы его знаете?
— Знаю! — Алай расплылся в улыбке.
— Он к вам уже сюда приходил?
— Не сюда, но приходил.
— Ясно. — Светка заметно поскучнела и бросила, вставая: — Спасибо и прощайте.
Алай вдруг посерьезнел:
— Кто знает, может, мы еще увидимся?
— Может, но не уверена! — Она занервничала. — Тань, пойдем, а то потом не догоним.
— До свидания. — Я с неохотой оказалась на ногах и, помахав Алаю, пошла за ней.
Прав был Крендин, такого странного ощущения покоя, которое излучал хозяин, я не чувствовала уже давно.
— До свидания, княгиня! — тихо донеслось мне вослед.
Я остолбенела, резко развернулась и вытаращилась на алтайца, но тот, словно не замечая моего удивления, неторопливо скрылся в аланчике.
— Тань, ты чего?! — вырвал меня из оцепенения окрик подруги.
— Ты слышала, как он меня назвал? — Я обернулась к Светке. — Княгиня!
— Ну и что? Может, ему Крендин чего наплел?
— А может, Ван?
— Не-е. — Светка разочарованно качнула головой. — Ты же помнишь, Алай говорил, что Ван был у него в гостях? Значит, как бы нам того ни хотелось, этот парень из местных!
— Вот я сейчас все и узнаю! — Я решительно направилась к аланчику и распахнула дверь. — Алай, а не могли бы вы и мне ответить на пару воп…
Заглянув в полумрак хижины, я замолчала на полуслове. В шалаше никого не было. По спине пробежал холодок, заставив меня отпрыгнуть от загадочного жилища и захлопнуть дверь.
