— Надменный, наглый и вообще… фу!

— А мне кажется, что он тебе просто нравится! — Светка прищурилась. — Понимаешь, есть такие типы людей, совместимые в своей несовместимости! Тебя задевает его безразличие! А насчет поведения… — Подруга помолчала, разглядывая занавесившие окно сумерки. — Если честно, есть в нем что-то такое… знакомое! Особенно этот взгляд, словно он знает о тебе все-все. Во! Точно! — Глаза Светки азартно заблестели. — Он чем-то Велию напоминает!

— Как свинья ежика! — Возмущенно фыркнув, я покрутила у виска. — У тебя, Свет, какие-то фантазии странные! Сравнить Велию и этого хамоватого малолетку! Даже близко непохож!

— Ты думаешь?

— Конечно! Мне кажется, он просто наглый сынок богатенького папеньки. Еще неизвестно, зачем он вызвался спонсировать нашу экспедицию! Потом как счет предъявит… такой, что его проще будет где-нибудь прикопать, чем расплатиться!

— Эх, добрая ты, Таня! А может, он просто помогает? От чистого сердца?

— Но с грязными помыслами! Свет, ты к чему вообще этот разговор завела? — Я нервно прошлась по комнате и остановилась напротив разглядывающей меня подруги.

— Помнишь, что нам нагадала Галина Егоровна?

— Бабулька в диком макияже? — Моих губ невольно коснулась улыбка. Такое не забудешь! — И что?

— А тебе не кажется, что Владыка мог бы уже за нами кого-нибудь и отправить?

Я пожала плечами:

— Ну мог! А при чем тут этот вьюноша?

— А может, это кто-нибудь из Винлейна?

— Фу, Свет, это уже паранойя! Обычный земной нахал! И вообще! — Я села на табурет и оглядела пустой стол. — Есть охота! Интересно, где они бродят? Уже стемнеет скоро!

Тут, словно в ответ на мои слова, под окном зафыркала машина. Светка поднялась и выглянула в окно.

— Легки на помине.

Я подошла ближе.

Из старенького уазика первым выгрузился Федор и подхватил на плечо здоровенный новенький рюкзак. Затем показались и наши спутники. Решив не идти до потрепанной калитки, они пробрались через дыру в заборе и вслед за стариком зашагали к дому по заросшему бурьяном огороду.

— Ладно, не слушай мои бредни! — Светка проводила их взглядом, пока они не свернули за угол, и качнула головой. — И все же он какой-то… Ч-ш-ш! — Она приложила палец к губам.

Скрипнула дверь, и коридор заполнился топотом, шорохом и голосами.

— К тому же в таких горах много руды!

— Это верхний слой, а вот если копнуть поглубже!

— Ну и что ты глубже найдешь, кроме соолокков?

— Кого?

— Никого! Много ты, дед, понимаешь! Да я с отцом вот с таких лет на шахтах вкалывал! Я это не понаслышке знаю!

— А я это когда-то учил! Поэтому тоже знаю! Вернее, помню.

— Вот и я о том же! Все только на словах! А чуть коснись дела…

Мужчины ввалились в залу и, не замечая наведенного порядка, скинули на пол рюкзаки, тут же захламив половину комнаты. Мы со Светкой недобро переглянулись и мрачно уставились на новосозданный бардак.

— Так, мужики, где ваши старые рюкзаки? Сейчас припасы на всех поделим, и можно будет отдохнуть. — Федор окинул комнату ищущим взглядом и словно только сейчас заметил нас. — О! Девчонки! А чего это вы тут сидите, ничего не делаете? Сказал же, чтобы к нашему приходу был порядок и ужин!

— Порядок и ваше жилище, Федор, две совершенно несовместимые вещи, — фыркнула я.

— И ужин из воздуха нас никто готовить не учил! — поддакнула Светка. — Так что извиняй!

— Из какого воздуха? — поднял голову Крендин. — Не-е, я вегетариянством не страдаю! Тайна, на будущее! Я люблю, чтобы было мно-о-ого мяса!

— А вот я бы, на будущее, не советовал тебе с ней связываться, — продолжая разбирать рюкзак, насмешливо бросил Ван. — Вдруг отравит?

— Че-го?!! — Я огляделась и, не найдя ничего, с чем бы можно было пойти в бой, нервно подергала лавку.

— Не получится! — хохотнул Федор. — Вот именно поэтому я ее и прибил! Как только друзья из города приедут, так начинается!

— Чего начинается? — насторожился Крендин.

— Кидание лавками. — Разглядывая нас хитрыми глазами, он вдруг посерьезнел. — Шутки на хлеб не намажешь! Топайте, девки, ужин готовить!

— Ка-какой? — Светка от такой простоты даже стала заикаться.

— Вкусный! Все на веранде есть. И припасы, и мясо, и даже печка газовая! Вот если бы вы порядком занимались, по-любому бы все это нашли! — бросил хозяин и присоединился к парням, помогая разбирать рюкзаки.

— Н-да-а, до того островка грязи мы просто не доплыли! — Светка покачала головой и, махнув мне, стала пробираться к выходу.

Обнаружив за старым комодом спрятавшийся в углу маленький холодильник «Полюс», мы вытащили оттуда все, чего не коснулась вечная мерзлота, и сложили в здоровенную кастрюлю. Разбавили все это парой картофелин и морковкой, высыпали лапшу и рис и залили водой.

Следующей проблемой оказалось то, что газ на этой печке ни в какую не хотел зажигаться, со зловещим шипением улетая в воздух.

Раза с третьего, чуть не взорвав всю хибару нашего проводника, мы все же решили заменить фаерболы на зажигалку и пошли за помощью к хозяину.

Выслушав много «лестных» слов и полюбовавшись на расцветшую синими лепестками долгожданную ромашку, мы торжественно взгромоздили на конфорку кастрюлю и стали ждать.

В конце концов, примерно через час, решив, что суп-каша готов, мы торжественно внесли наше варево в комнату и водрузили на стол.

Парни, закончив укладывать рюкзаки, заинтересованно окружили кастрюлю.

— Тань, пойдем во дворе отсидимся? — шепнула Светка, поглядывая на голодных мужчин. — А то вдруг это есть нельзя?

— Что хотели, то и получили, — буркнула я. — До сих пор газом воняю! Нашли повара!

Федор важно выставил на стол миски и, открыв кастрюлю, принюхался.

— Хм, пахнет съедобно! — Он зачерпнул ложку месива, подул, сунул в рот и задумчиво пожевал.

Мы со Светкой, не сговариваясь, заторопились проверить, «а выключен ли газ?», но следующие слова заставили нас остановиться:

— Гадость, конечно, страшная, но вкусная! Поэтому, мужики, налетай!

— А мы потом с этой гадости животом маяться не будем? — озаботился Ван.

— Ха, не, ну какова наглость?! — для порядка возмутилась Светка, благосклонно поглядывая на мужчин, выстроившихся в очередь за ужином. — Полдня пахали как лошади, накормили, а они еще и недовольны?!

— Не знаю, как ты, Свет, а я пошла есть! А то вон Федор уже скоро за добавкой соберется! Короче, еще немного, и нам грозит лечь спать голодными!

Спустя некоторое время, сытые и довольные, мы уселись кто где. В темноте, заглядывающей в окно, тихо шуршал дождь, а в комнате, освещенной тусклой лампочкой, потрескивали в печи дрова. И было так хорошо и спокойно, что совершенно не хотелось думать о неясном будущем и уж тем более о нем говорить. Пока наконец хрусталь тишины не разбил голос Федора:

— Ну-у… вроде все собрали. — Он поднялся с табурета и снял с красной плиты злобно свистящий чайник. — Кто хочет чаек, наливайте!

Вытащив один за другим все пять рюкзаков в коридор, он поднял стоявший у двери тихо звякнувший ящик и сунул его под стол.

— А это что, не пригодится? — Сидевший на шкуре у стены Ван лениво поднял на старика взгляд.

— Это? — Федор дальше задвинул ящик ногой и принялся разливать по стаканам бурую жидкость. — Да нет. Думаю, вряд ли.

— А чего ж тогда в магазине за это барахло Ван столько денег отвалил? — заинтересовался Крендин.

— Ну-у… думал, понадобится. — Федор пригладил бороду и шумно отхлебнул чай.

— А поточнее? — Ван, изображая само спокойствие, лениво поднялся.

Федор отставил стакан.

— Да потому, что не поведу я вас тем путем, которым хотел! И поэтому снаряжение брать не буду! Все ясно?

— Ясно! — Ван подцепил два стакана и уселся рядом с Крендином на пол. — Только, надеюсь, мы попадем именно туда, куда нужно?

— Попадете, — нехотя буркнул Федор и посмотрел ему в глаза. — В жир ногами вы попадете, если не будете слушаться меня! Я понятно объясняю? — И, не дожидаясь ответа, приказал: — А теперь топайте, кому надо, на двор, и будем спать ложиться! Завтра рано подниму!